Йорм Старфул

Пролог

Бездна… Что это? Всепоглощающая пустота или нечто большее? Пожалуй, на этот вопрос невозможно ответить, пока сам не увидишь её. Именно здесь я обрел зна­ние и силу, именно здесь я оказался. Как? Я был предан, был предан тем, от кого сто­ило бы меньше всего ожидать такой подлости. Но всё по порядку: меня зовут Йорм, и я ночной эльф.

— Йорм! Йо-о-орм!

— Это бесполезно.

Эти два голоса прозвучали в моей голове слишком резко, отчего я быстро вско­чил с кровати, тем самым чуть не сломав её. Потерев глаза, я открыл их и увидел дво­их моих давних друзей: Маркота и Джокрамиса.

Маркот был среднего роста, волосы седые, лицо всё в морщинах и это при том, что ему было не больше 25 циклов. Он увлекается темной магией, а это воистину сильная магическая школа. Она меняет не только внутренний мир, но и внешность существа.

Кстати, всего школ шесть: школа света, где обучаются будущие паладины и жре­цы; школы льда, огня и тайной магии, основы которых изучаются в одной академии, а уж потом ученик сам выбирает, на какой он хочет специализироваться; природная магия, по которой специализируются друиды, в число которых вхожу и я. В основу друидизма входит перевоплощение в различные облики зверей (медведь, птица, пан­тера), общение с ними и управлением природы (выращивание разнообразных растений и другое). Всего в мире наберется пару сотен друидов, не считая от­шельников. Также стоит отметить, что в природную магию входит тайная магия и ма­гия воздуха. Магия воздуха не обладает отдельной школой, но довольно тщательно изучается шаманами. Ну и, конечно же, школа тёмных искусств, в которую входит призыв демонов и нежити, колдовства и разрушения. К счастью, Маркот не увлека­ет­ся демонологией или некромантией и специализируется больше на колдовстве. В мире существуют ещё множества видов магий-гибридов, например магия бури — гибрид тайной магии и магии природы. На них специализируются настоящие мастера своего дела. Все магические школы легальны, так что тебе никто не помешает заниматься призывом демонов или нежити, если ты не начнешь убивать мирных жителей.

И еще — не любой мог пойти в магическую школу и обучаться. Для этого нужно быть как минимум одаренным, которым можно только родиться. Одаренный — это человек, который имеет возможность управлять магией. То есть, не будучи им, ты не смо­жешь сплести даже простое заклинание.

Джокрамис был ничем не примечателен с виду: загорелая кожа, коротко под­стри­жено черные волосы, по росту чуть выше Маркота. Глаза… Как раз по глазам узнаешь суровую правду — он оборотень. Коварный и хитрый, но только с врагами. В обычной жизни он слегка нервный, но это, пожалуй, и не удивительно с тем фактом, что оборотням всегда снятся кошмары. Из-за этого факта многие звероподобные схо­дя с ума, от чего нападают на любых, даже себе подобных. Но Джокрамис был далеко не так слаб, как многие его сородичи. С оборотнями никто и никогда, будучи в здра­вом уме, не захочет иметь ничего общего, но мне как-то посчастливилось (если так можно сказать) спасти ему жизнь. С тех пор он стал моим другом и, как он сам го­ворит, моим вечным должником. Ну, или до тех пор, пока не спасет мою жизнь.

— Что такое? — спросил я, застёгивая кожаный нагрудник. Даже здесь, в городе, не стоит ходить без минимальной защиты.

— Нам пора, — ответил Маркот, — комната оплачена до обеда.

— Обед? — удивился я. — Я так долго спал?

Попытки вспомнить, что произошло вчера, и почему я так поздно проснулся, окончательно провалились после первых секунд — всё как в тумане. Мда, если бы меня не разбудили, я бы так ещё долго провалялся.

— После вчерашнего? — Маркот скорчил уродливую гримасу, — Мы думали, что ты вообще проспишь до завтра.

— Лучше не напоминай, — прорычал Джокрамис, помогая мне собирать вещи.

Маркот лишь пожал плечами, но ничего не ответил. Оборотней лучше не злить, даже если они твои друзья. Мы собрались, пообедали и вышли из трактира. Наша компания направлялась к выходу из города, который, кстати, назывался Штормград. Трое странников, которые путешествуют по миру в поисках ответов на давние во­просы.

Раньше нас было больше, но многие нашли свое место в этом мире. В принципе, в этом и есть смысл путешествий — найти то место, где ты будешь наиболее полезен. Могу сказать лишь то, что наиболее запоминающаяся фигура звалась Верталом, и он был рыцарем смерти. Представьте себе некроманта, который орудует мечом не хуже лучший фехтовальщиков. Великая сила, не правда ли? Но с этой силой приходит и ненависть. Знаете, ведь их не просто так называют рыцарями смерти — на самом деле это воскрешенные трупы лучших воинов, которые стали бессмертными, и могут изучать только тёмную магию. Кем был Верталом до смерти — вопрос даже для меня. При нашей следующей встрече я обязательно спрошу его об этом.

Ну а пока что мы бегаем по миру и исследуем древние руины, артефакты и тому подобные вещи. Долго мы на месте не сидим, но если что-то вот-вот случится, то и подождать не грех.

Мои раздумья прервал грохот копыт, доносившийся позади нас. Мы, с прису­щим нам любопытством, обернулись и узрели такую картину: десяток городских всадников скакали галопом прямо на нас. Точнее, через нас.

— Интересно, куда они так спешат? — удивился Маркот.

Джокрамис хотел было что-то ответить, но внезапно закрыл рот и начал при­нюхиваться.

— Мы не одни, — успел лишь сказать оборотень, как вдруг сзади его образо­вался меч, от которого он ловко увернулся.

Мда, совсем забылся, ведь мы находились в довольно опасной части этого го­рода, где нередко встретишь труп по пути, и это никого не удивит. И, судя по всему, на нас напала горстка бандитов. Интересно, сколько их?

Первый нападавший вынырнул из теней и вновь накинулся на Джокрамиса, но тот получил уже достаточно времени для того, чтобы достать рапиру и парировать удар, после чего он продолжил развивать успех градом ударов, один из которых всё-таки достал бандита и разбил его защиту. Завершающий серию удар в сердце, и труп незнакомца падает на землю.

Двое разбойников решили попытать удачу с Маркотом и напали с двух сторон. Тёмный маг произнес пару слова на магическом языке, и возле него образовался ку­пол, который защитил его от режущих ударов и отбросил мечи нападавших в сторону. Те не растерялись и, достали пару метательных ножей, которые в то же мгновение по­летели в мою сторону.

Я на уровне инстинктов использовал заклинание «смерч», тем самым поменяв траекторию полета прямо на искру жизни, которая находилась позади. Да, я чувствую всю форму жизни в округе, если они не скрыты защитными заклинаниями, амулетами или кольцами.

Когда я повернулся назад, то незадачливые метатели ножей лежали уже на мо­щенной камнями дороге без голов. Пока Джокрамис обыскивал тела, я поискал следя­щим заклинанием поблизости ещё какие-нибудь формы жизни, но безуспешно. Види­мо, их было всего четверо. И на что они рассчитывали?

— Что там, Джок? — спросил я, поворачиваясь к нему.

— Пару медняков, да ржавое оружие — мечи, которые даже самому спятившему тор­говцу не нужно. Ни защитных амулетов, ни колец, — вздохнул оборотень, — но это не удивительно, ведь это простые городские воры.

— Верно, — кивнул я, и мы продолжили путь к выходу из города.

К счастью, путь назад обошелся без приключений, но пришлось изрядно попо­теть, чтобы найти ворота. Охранники проводили нас осторожными взглядами, но мы всё же благополучно покинули Штормград и отправились на юг, в земли Сумереч­ного леса. Пешком добираться было слишком долго, поэтому мы решили эту проб­лему серебряной монеткой, которую мы подкинули крестьянину. Через несколько часов мы оказались в поселке, именуемым Златоземье. Жители здесь были хорошими, добродушными.

Поблагодарив перевозчика, наш отряд пошёл в местную таверну, где сможем поесть и остановиться на ночь. Время катилось к закату, так что продолжать путь было бессмысленно. Сразу же, как мы вошли, в нос ударил запах свежеприго­тов­лен­ной еды, который взбудоражил наш аппетит.

Хозяин таверны заметил нас и проводил до самого дальнего свободного стола (видимо, понял, что нам нужно более укромное место), принял заказ и, ловко обходя остальные столы, исчез в глубине таверны.

— Ну-с, — начал Маркот, глядя на нас, — завтра по лошадям?

— Придется, — вздохнул Джокрамис, — иначе мы сотрем все ноги.

Среди нас не было любителей отсиживать заднее место верхом на седле, но тому есть довольно очевидный плюс — скорость. Если на лошадях потребуется полдня, то своими двумя доберемся только дня через три.

Через некоторое время хозяин принес два подноса с едой (видимо, не часто к не­му заглядывает такая странная компания, раз он решил сам обслужить), среди кото­рой было жареное мясо, рыба, копченые овощи, похлебка, пироги с ягодами и много разносторонней людской еды, которую я видел впервые. Например, картофель. В на­ших краях такое не выращивают, хотя это довольно-таки и вкусно.

После плотного обеда, я решил походить по самому Златоземью и выяснить, что да как. Деревушка была довольно небольшая: таверна, кузница, стойла, торговые лавки, да пару десятков зданий местных жителей. Я вернулся в трактир как раз к ужи­ну, когда Джокрамис и Маркот ждали меня за столом, полным еды, которая была ещё не тронута.

— Вы только посмотрите, кто пришел! — с толикой сарказма сказал оборо­тень, — А мы уж хотели начать без тебя.

— Не дождетесь, — улыбнулся я и сел за стол.

— Тогда, — Маркот потер в искушении ладони, — приступим!

С этими словами мы накинулись на еду. Первое время слышалось сплошное чав­канье и хруст, но когда принесли напитки, все поутихли. После сытного ужина, кру­жечка вина была как нельзя кстати.

— Неплохо, — нарушил первым тишину Джокрамис, — Даже лучше, чем в го­роде.

— Ага, — согласился я и сделал глоток из глиняной чашки.

— Это неудивительно, ведь где-то неподалеку находятся виноградники, за кото­рыми ухаживают сами местные жители, — проинформировал нас Маркот. — Кстати, вы абсолютно уверены в том, что то, что мы хотим найти, будет нам по силу?

— Что? — удивился я, скорее не вопросу, а поднятием этой темы.

— А то! — воскликнул Маркот и поднял указательный палец наверх, — То, что лес назван сумеречным, не просто так: обезумевшие оборотни, огромные пауки и го­лодные волки… Довольно опасно, не так ли? Но и это ещё не всё, — он перешел на шепот, — в этом лесу очень легко заблудиться.

— Это не проблема, — сказал Джокрамис, — я почую обман.

— Я бы не был так наивен, — задумчиво произнес тёмный маг, — ведь лес мо­жет обмануть даже твой нюх, и тогда мы будем обречены на вечное блуждание по нему.

— И что делать? — спросил я.

— Использовать и поддерживать, — Маркот выделил последнее слово, — за­щит­ные заклинания, которые смогут предупредить нас, если лес захочет с нами поиграть. Да, лес необычно опасен. Неужели вы полагаете, если бы всё это было так лег­ко, то этот артефакт остался бы на месте? Увы, но нет. Так что думайте сейчас: либо мы идем и обзаводимся довольно могущественным артефактом с некой вероят­ностью погибнуть по пути, либо ищем что-нибудь другое, без лишнего риска, но тогда не рассчитываете на что-то столь же могущественное.

— Хоть и не факт, что он там находится, но, пожалуй, кто, если не мы? — сказал я.

— Согласен, — прорычал Джокрамис, допивая вино.

Так мы сидели еще долго, прежде чем наша небольшая компания разошлась по своим комнатам спать (хорошо, что здесь хватало свободных комнат, которые стоили довольно дёшево). Но меня всё ещё беспокоили слова Маркота — стоит ли так рис­ковать жизнью ради этого артефакта? Нужно будет его расспросить подробнее о нем.

Утром мы позавтракали, купили лошадей и отправились на них в путь. Как и рас­считывали, доехали к окраине Сумеречного леса ближе к закату — соваться в сам лес ночью было форменное самоубийство, и поэтому нам нужно встать с первыми лу­чами и успеть уйти из леса до наступления темноты.

— Каковы характеристики того артефакта? — спросил я у Маркота, когда мы за­кончили обустраивать лагерь.

— Хм… — колдун потер подбородок. — Сложно сказать, ибо я владею лишь ма­лой частью информации о нём, но с уверенностью могу заявить, что артефакт создан при помощи тёмной магии, что сразу исключает такие эффекты, как «исцеление» или «очищение».

— Интересно, — задумчиво произнес я. — Возможно, он также может быть кор­нем всех бед в этом лесу.

— Вполне, — согласился Маркот и разжег магией костёр.

— Нам рано вставать, — напомнил Джокрамис, — лучше лечь пораньше.

Мы с Маркотом кивнули и, наложив в округе пару защитных заклинаний, кото­рые смогли бы нас предупредить о надвигающейся напасти (чёрт знает, что из того леса может вынырнуть?), легли спать. Завтра тяжелый день, перед входом в лес стоит подготовить пару заклинаний, которые помогут в неожиданных ситуациях. Мало ли что? С этими мыслями я и заснул.

Утром первым делом мы поели, а уже потом Маркот и я начали плести закли­нания на экстренные ситуации, ибо нельзя на голодный желудок плести даже простые заклинание — это быстро истощает. Собравшись, наш небольшой отряд вошёл вглубь леса.

Первое ощущение было довольно мрачное: полусухие деревья, которые скрывали солнце, и неестественно колючая трава, которая росла вдоль тропинки.

Второе ощущение было такое, что за нами кто-то следит. Обезумевшие обо­рот­ни, про которых рассказывал Маркот? Или нечто иное, неизвестное нам? Решив, что пора что-то делать, я воспользовался магией природы и попробовал начать разговор с местной флорой. На мое удивление, местная растительность не отказала в моей просьбе и рассказала, что да, действительно, за нами наблюдали, но это были обыч­ные волки.

Использовав отпугивающее заклинание, которое превосходно действует на при­ми­тивный разум, Джокрамис благодарно улыбнулся:

— Спасибо, — вздохнул он, — а то думал, сойду с ума.

В ответ я зеркально улыбнулся, и мы продолжили путь. Шли довольно долго, пока не наткнулись на развилку с указательным знаком, на котором описывалось, что «впереди вас ждет лишь смерть» и тому подобные надписи.

— Нам туда, — указал Маркот вперед. — Я чувствую исходящую оттуда тём­ную магию.

— Надеюсь, что ты прав, — промолвил я. — Магического резерва не хватит под­держивать защитные заклинания лишнее время.

— Не беспокойся, если мы не туда свернем, то будем обречены заранее, — от­ветил колдун.

— Обнадеживает, — вздохнул я.

Через несколько часов перед нами предстала огромная мрачная пещера. Я взгля­нул на Джокрамиса, но тот лишь почесал затылок и пожал плечами, мол «я здесь не помощник».

— Там, — развеял наши вопросы чернокнижник и начал плести какое-то мощ­ное защитное заклинание.

Как только он закончил, я проверил свою защиту, именуемую, кстати, «живой щит», который поглощает магию, направленную на меня, а также отражает летящие в меня предметы. Количество поглощенной магии и количество отбитых физических предметов зависит от вложенной силы в щит. Джокрамис тем временем проверил ме­тательные ножи, зажег факел и достал рапиру из ножен.

— Да помогут нам боги, — прошептал я.

— Это место давно покинуто богами, — прошептал в ответ Маркот.

Я пожал плечами и ступил на каменную поверхность пещеры. Коридоры в ней были довольно длинными — до первой развилки мы шли не меньше часа. Я вопро­си­тельно уставился на Маркота, на что тот мне ответил:

— От обоих путей идет сильная магическая вибрация, что ты, наверняка, и так понял. Я полагаю, что оба пути приведут нас рано или поздно в одну и ту же комнату.

— Предлагаешь разделиться? — спросил я.

— Как хочешь — решать тебе, — ответил тот.

— Очевидно, если оба пути приведут нас в одно и то же место, то разделяться категорически не стоит, — внес свой медяк Джокрамис.

— Тогда решено — идем дальше, — подвел итоги я.

Мы петляли еще несколько часов, выбирая проходы, накладывая на себя всё большее количество защитных заклинаний.

Магическая вибрация и вправду угрожающе парила в воздухе, но что самое ин­тересное — она находилась в частично спящем состоянии. То есть активировалась в определенный момент, но в какой? Пожалуй, второй вопрос, который меня еще волновал, так это почему во всём нашем приключении по лесу на нас ни разу не на­пали? Хорошо это или плохо? Возможно, защитные заклинания всё же смогли убе­речь нас от лишних неприятностей или нет?

Полностью погруженный в свои мысли, я и не заметил отсутствие Джокрамиса, который охранял тыл. Маркот обернулся, скорчил гримасу отвращения и пошел даль­ше вперед. Я пожал плечами и пошел за ним. Поделать мы ничего не могли — повер­нув назад, мы бы обрекли себя на вечное блуждание по этим лабиринтам, так что оставалось надеяться, что он сам найдет нас, выход или даже сам артефакт.

Тем временем, магический фон усилился настолько, что создавалось ощущение неминуемой смерти от его всплеска. Мы буквально дышали магией, которую в прин­ципе можно было бы впитать в себя, но, пожалуй, слишком очевиден тот факт, что это могла быть ловушка.

— Что думаешь? — поинтересовался я.

— Слишком много магической энергии в округе, я не могу определить точно, где находится сам артефакт. Придется перевернуть всё верх дном, как только найдем…

Закончить он не успел, так как за очередным поворотом нас ждала довольно необычная картина — комната, уставленная колоннами по углам, в центре которой находился постамент с мерцающим шаром. Кругом всё было расставлено разными ста­туями волков, которые грозили на тебя напасть. Всего этих статуй было шесть, и стояли они с разных сторон.

— Не нравится мне всё это, — промолвил я, приготавливая боевые заклинания.

Маркот, наложив на себя более мощное защитное заклинание, которое уже на­ча­ло сжигать огромное количество резерва, подошел к постаменту и, хотел было до­тро­нуться до шара, как неожиданно остановился и сплел заклинания проверки, которое позволяет распознать скрытые магические ловушки в предмете.

— Здесь явно что-то не так, — сказал я и подошел к нему.

— Знаю… — задумчиво произнес тот, не прекращая осматривать шар. — Но я ничего не чувствую. Вообще ничего. Он сливается с окружающим фоном.

— Иллюзия?

— Весьма вероятно, — он перевел взгляд на меня, — но иного выхода у нас нет, придется рискнуть…

С этими словами он дотронулся до шара, артефакт ярко вспыхнул и потемнел. Маркот убрал руку и стал осматриваться по сторонам. Несколько секунд ничего не происходило, затем шар вновь вспыхнул, и из него потянулась тонкая магическая струя, которая направилась к одной из статуй, после чего та засияла и зашевелилась…

В это же мгновение, Маркот отпрыгнул назад, чтобы сократить дистанцию, а за­тем запустил заранее готовое заклинание «испепеление» в ожившую статую. Стена пла­мени удачно врезалась в каменного волка, после чего та вспыхнула волшебным огнем и утихла.

Магическая струя разделилась на две, и в этот раз мне пришлось тоже защи­щать­ся. Недолго думая, я использовал заклинание «звездный огонь» (который подразумевал всплеск тайной магии) в одну из статуй, что была ближе всего, — слепящий свет до­брался до цели, вспышка — и на её месте осталась лишь горсть раскрошенного камня.

У Маркота дела шли немного хуже — статуя смогла уклониться от его закли­нания и мчалась на него. Тёмный маг, явно понявший, что не успевает сплести даже простое заклинание, попятился назад. В это время я начал плести всё тот же «звезд­ный огонь» и направил его в прыгающее на колдуна каменное изваяние. Эффект не заставил себя ждать — очередная горсть раскрошенного камня посыпалась на чер­нокнижника.

— Тьфу ты! — отряхиваясь, воскликнул тот. — Мог бы что-нибудь не столь эф­фект­ное?

— Ну, извини, что успевал, — ответил я и посмотрел на три магические струйки, которые тянулись к статуям.

— Защитной системе слишком много лет, и поэтому она так медленно развер­ты­вается, так что нам повезло, — сказал Маркот, не отрывая взгляд от струек, — иначе пришлось бы отбиваться от всех сразу.

На последнем слове, струйка дотянулась до статуй, которые сразу кинулись на нас. Мда, с тремя будет не так легко, так что буду надеяться, что мы не промахнемся.

— Мой справа, центрального беру в захват, — быстро сказал я и, не дожидаясь ответа, воспользовался специальными семенами друидов, из которых потянулись длин­ные корни в статую посередине.

Одновременно с этим действием я выпустил заклинание «звездный поток» (всплеск чар бури) в правую статую. Огромный светящийся шар попал в цель, после чего от неё не осталось и следа. К этому времени Маркот разобрался со своим про­тивником и уже плел «испепеление» в центральную статую.

Неожиданно позади колдуна появилась тёмная фигура, которая проткнула его длинным кинжалом. Тело чернокнижника с грохотом упало на каменную плитку, а я в это же мгновение оглянулся на статую, у которой были перерезаны корни, после чего выпустил в неё самое быстрое заклинание, на которое только способен, под на­званием «лунный огонь». Луч синеватого света, появившийся в моей руке, попал по цели, а затем… отразился в сторону! Секунду помешкав, я с горечью осознал, что ру­копашной мне не избежать, после чего перевоплотился в медвежий облик.

Решив, что лучше всего будет атаковать первым, я бросился на статую и со всей силой ударил его лапой, и каменное изваяние раскололось. Видимо, слишком древние стражи, раз они так легко разрушаются.

Перевоплотившись назад, я осмотрелся по сторонам и убедился, что не чувствую здесь ни одной искры жизни. Я подошел к телу Маркота и обнаружил, что тот еще дышит. Я немедля использовал исцеляющие заклинание под названием «омоло­же­ние», которое медленно помогает заживать любым видам ранений. Внезапно по всей комнате раздался зловещий смех, от которого по спине бежали мурашки.

— Кто ты?! — воскликнул я. — Выйди и сражайся!

Ответа не последовало, и нависла мрачная тишина. В ожидании атаки с любой из сторон, я сплел защитное заклинание, вложив в него огромное количество силы. Прошло несколько минут, которые показались мне целой вечностью, а затем незна­ко­мец попытался достать меня сзади и пырнул кинжалом. От первого удара меня спасла магическая защита, но следующий выпад рассек мне левое плечо. Я почувствовал, что яд проник в мой организм, отчего обмякла вся рука. Мда, не помогла даже эльфийская сопротивляемость. А незнакомец и вправду хорошо подготовился.

Не медля, я использовал заранее сплетенное заклинание «звёздный поток», вло­жив в него огромное количество силы, а затем выпустил в противника. Маги­че­ский шар пробил его защиту и, ярко вспыхнув, исчез, не оставив и следа на теле. Очевидно, магический амулет смог поглотить оставшуюся магию, которую не смог поглотить ма­гический щит. Хорошо, что наблюдая за всем этим, я успел сплести еще одно такое же заклинание и вместе с магическими метательными кинжалами (которые висели у меня на поясе), я выпустил его в цель.

Ни остатки магического щита, ни амулет, не смогли противостоять столь раз­рушительной мощи заклинания и зачарованного оружия. Тело незнакомца упало и за­тихло. Немного отдышавшись, я подошел к нему и осмотрел: обычный человек лет 30, на нём висело множество волшебных побрякушек, под одеждой я нашел несколько тускло светящихся кинжалов и колб с ядом для них. Одним словом — убийца. При­чем наёмный, если судить по бумажке в кармане на два имени. Стоп. Почему на два? Йорм и Маркот — это ясно, а Джокрамис? Очень странно.

Вспомнив, что я не чувствовал левую руку, я использовал заклинание «очище­ние», которым и вывел весь яд из организма. После чего я вынул свои метательные кинжалы из тела наёмного убийцы и подошел к полумертвому колдуну. Сплел не­сколь­ко мощных заклинаний исцеления (на которое потребовалось не меньше 15 ми­нут), а затем наложил их на тело Маркота. Внезапно на меня накатила огромная усталость — в пылу боя я и не заметил, что израсходовал большую часть своего маги­ческого резерва.

Интересно в данной ситуации было вот что: почему убийца был один? Он был совершенно уверен в своих силах справиться с нами? Он знал о магических стражах и выжидал момента? А что если это еще не всё? Столько вопросов и никаких ответов. Я почесал затылок, посмотрел на артефакт и увидел Джокрамиса, который держал его в руках.

— Джок? — я вопросительно уставился на него.

Джокрамис направил волшебный шар в мою сторону, после чего артефакт вспых­нул ярким светом и затянул меня в себя.

Да, именно так я и оказался здесь. Внутри магического шарика, в бесконечной пустоте… бездне… Ничего, кроме мрака вокруг. Такие артефакты называются «вместилище душ», они заключает всю твою сущность в клетку.

Что делать дальше, я не знал, ибо из этой темницы не так легко было выйти. Мож­но было бы попробовать создать трещину, из которой реально было бы выбрать­ся, но на это потребуется как минимум половина моего магического резерва, чего, к со­жа­лению, я не мог позволить, потому что данный артефакт пожирает весь мой вос­ста­навливающийся резерв и подпитывает своего носителя. Остается надеяться на чудо…

— Прекрасно Джокрамис, ты справился со своей задачей… — произнес неиз­вестный голос. — Даже более того — ты сумел доставить их живыми.

— Рад был помочь, — прорычал собеседник.

Маркот открыл глаза и осознал, что находится на холодном полу. Попытался подняться, но тщетно — рана, нанесенная незнакомцем в той пещере, ограничила его только положением сидя, после чего стал осматриваться: каменные стенки с разных сторон и огромный пустой участок без ограждений, который находился прямо перед ним. Он напряг зрение и понял, что проем зачарован сильнейшей магией (в какой-то степени стенка из чистой магии), которая не позволяла колдовать.

— Тогда рассчитаемся, — сказал первый голос.

Послышались ещё какие-то разговоры, но Маркот уже не слушал. Его интере­со­вало только одно — как отсюда выбраться? В этой безысходной ситуации, где магия не помощник, а тело — предатель? От сильно ноющей раны колдун так и не смог ничего придумать и потерял сознание.

***

Воин шагал по небольшому городку в Сумеречном лесу, который назывался Тем­нолесье. Брюнет с убранными в косичку волосами, бледность кожи хороша видна даже при таком ужасном освещении уличных фонарей, а глаза бойца светились холодным синим светом — таких, как он, называют воином меча и магии, а точнее — рыцарями смерти. За его спиной висел длинный двуручник, покрытый множеством мерцающих рун, которые придавали какое-то магическое свойство данному предмету.

Лес вот уже несколько дней был необычно спокоен: не пытался запутать ново­прибывших путешественников, а хищники потеряли свою дерзость. Что-то странное происходило, но что? Нужно было расспросить местного мага Айдента, который точно расскажет больше. Так, полностью погруженный в эти мысли, воин дошел до ратуши, где его встретил чародей.

Айдент был довольно молод, но в то же время опытен. Длинные чёрные волосы и густая бородка — вот и всё, что выделяло его из той массы людей, что проживала в Темнолесье. Специализировался маг в основном на огненной магии, вечно носил с собой довольно большую книгу заклинаний. Сразу же после обучения он решил, что будет полезен именно в таком мрачном месте. Кто знает, может, когда-нибудь этот лес перестанет быть сумеречным.

— Здравствуй, Вертал, — поздоровался Айдент.

— И тебе не хворать, — ответил рыцарь смерти, входя в здание.

— Зачем явился? — поинтересовался маг. — Ведь не просто погостить пришел, я прав? Что-то случилось?

— Я только что явился вновь с патруля, — задумчиво начал Вертал, — и на удивление всё тихо. Что происходит, Айдент? Хотя меня больше всего интересует, почему это происходит?

Чародей ненадолго задумался, затем пригласил рыцаря смерти за собой в чи­таль­­ню. Маг наложил заклинание звуконепроницаемости и облегченно сел за стол.

— Слишком много лишних ушей развелось, — сказал Айдент, — присаживайся — в ногах правды нет.

— Благодарю, — Вертал сел за стол. — Так что ты об этом можешь рассказать?

— Лишь слухи и предположения, — вздохнул тот. — Но давай по порядку: то, что лес проклят каким-то некромантом, ты знаешь, но это не единственная беда для этого места. Поговаривают, что в глубине леса есть пещера, в которой хранится мощный артефакт, полностью созданный при помощи тёмной магии. Я думаю, что он как-то влиял на местную флору и фауну.

— Влиял? — переспросил Вертал.

— Именно, влиял. С недавних пор он был похищен. Как я понял? Окружающий магический фон слегка… — он подбирал подходящее слово, — слегка изменился. Ис­чезла одна из магических вибраций, а она была довольно заметной.

— Так это хорошо или плохо?

— Ни то и ни другое, ибо, если этот артефакт попал в плохие руки, то он на­творит куда больше бед, чем здесь. Стоит насторожиться.

— Значит, нужно найти того, кто его взял, — подвел итог Вертал. — Ты смо­жешь отследить перемещение артефакта?

— Да, но на это потребуется время для подготовки, так что заходи вечером.

— Отлично, до встречи, — попрощался Вертал и покинул библиотеку.

***

Прошло уже несколько дней, но рана всё ещё ныла. Если учесть её тяжесть, то это не удивительно. Маркот сидел на койке, где он спит, и пытался хотя бы не потерять сознание, как вдруг в дальней части коридора послышались тяжёлые шаги. Это был Эстартен — главный виновник нелепого положения колдуна.

— Как самочувствие? — ухмыльнулся Эстартен, вставший напротив магиче­ского щита так, что Маркот уже мог его увидеть.

Выглядел тот как богатый аристократ (кем в принципе и являлся): прилизанные коричневые волосы, браслеты с дорогими камнями, магические амулеты и кольца. На поясе болтался зачарованный кинжал, который мерцал зеленым светом.

— Да пошел ты, — прокашлял тёмный маг.

— Вскоре ты отправишься вслед за своим дружком, — он достал из сумки вол­шебный шар, и артефакт тускло засиял. — А за тобой и остальные одаренные, после чего меня уже нельзя будет остановить.

— У тебя ничего не выйдет… Тебя остановят…

— Кто? — рассмеялся Эстартен, — Ты? Хотя сюда и вправду кое-то идёт, но, думаешь, они пройдут через МОЮ защиту?

С этими словами он спрятал артефакт обратно в сумку и пошёл обратно, оставив колдуна в одиночестве. Кто идёт за ним? Особенно в такой глуши, где он находится? Маркот ничего не понимал, поэтому просто лег спать, чтобы не обращать внимания на ноющую рану.

***

— Скоро прибудем, — проинформировал рыцаря смерти Айдент.

— Хотелось бы верить, — вздохнул Вертал, — А то петляем по лесу уже двое суток.

— А чего ты хотел? — удивился маг. — Преследовать практически исчезнув­шую магическую вибрацию не так-то легко. По-правде говоря, тот, кто взял артефакт, учёл, что за ним могут устроить погоню, поэтому пытался сбить след.

— Думаешь, в конце нас ждет засада? — предположил собеседник.

— Весьма вероятно, — задумчиво произнес чародей, глядя на виднеющийся вда­леке особняк.

Здание было огорожено магической решеткой с расставленными фонарями, ко­торые наверняка играли роль охраны, следя за всем и предупреждая, если появятся незваные гости.

Джефферсон Старвуд