Странное объявление

В Петрограде,на улице Красных Зорь появилось странное объявление: небольшой,серой бумаги листок,прибитый к облупленной стене пустынного дома. Корреспондент американской газеты Арчибальд Скайльс,проходя мимо,увидел стоявшую перед объявлением босую молодую женщину в ситцевом опрятном платье; она читала, шевеля губами.Усталое и милое лицо ее не выражало удивления, — глаза были равнодушные,синие,с сумасшедшинкой. Она завела прядь волнистых волос за ухо, подняла с тротуара корзинку с зеленью и пошла через улицу.

Объявление заслуживало большего внимания.Скайльс, любопытствуя, прочел его, придвинулся ближе, провел рукой по глазам, перечел еще раз.

– Twenty three,-наконец проговорил он,что должно было означать: «Черт возьми меня с моими потрохами».

В объявлении стояло:

«Инженер М. С. Лось приглашает желающих лететь с ним 18 августа на планету Марс явиться для личных переговоров от 6 до 8 вечера. Ждановская набережная, дом 11, во дворе».

Это было написано обыкновенно и просто,обыкновенным чернильным карандашом.

Невольно Скайльс взялся за пульс: обычный. Взглянул на хронометр: было десять минут пятого, 17 августа 192… года.

Со спокойным мужеством Скайльс ожидал всего в этом безумном городе.Но объявление, приколоченное гвоздиками к облупленной стене, подействовало на него в высшей степени болезненно.

Дул ветер по пустынной улице Красных Зорь.Окна многоэтажных домов, иные разбитые, иные заколоченные досками, казались нежилыми- ни одна голова не выглядывала на улицу.Молодая женщина,поставив корзинку на тротуар, стояла на той стороне улицы и глядела на Скайльса. Милое лицо ее было спокойное и усталое.

У Скайльса задвигались на скулах желваки.Он достал старый конверт и записал адрес Лося.В это время перед объявлением остановился рослый, широкоплечий человек,без шапки,по одежде- солдат,в суконной рубахе без пояса,в обмотках.Руки у него от нечего делать были засунуты в карманы. Крепкий затылок напрягся, когда он стал читать объявление.

- Вот этот- вот так замахнулся,- на Марс!- проговорил он с удовольствием и обернул к Скайльсу загорелое беззаботное лицо.На виске у него наискосок белел шрам.Глаза- сизо-карие и так же, как у той женщины,- с искоркой. (Скайльс давно уже подметил эту искорку в русских глазах и даже поминал о ней в статье: «…Отсутствие в их глазах определенности, то насмешливость,то безумная решительность и,наконец,непонятное выражение превосходства- крайне болезненно действуют на европейского человека».)

- А вот взять и полететь с ним,очень просто,- опять сказал солдат,и усмехнулся простодушно,и в то же время быстро,с головы до ног, оглядел Скайльса.

Вдруг он прищурился,улыбка сошла с лица.Он внимательно глядел через улицу на босую женщину, все так же неподвижно стоявшую около корзинки.

Кивнув подбородком, он сказал ей:

- Маша,ты что стоишь?(Она быстро мигнула.) Ну,и шла бы домой.(Она переступила небольшими пыльными ногами,вздохнула,нагнула голову.) Иди,иди, я скоро приду.

Женщина подняла корзину и пошла. Солдат сказал:

- В запас я уволился вследствие контузии и ранения.Хожу- объявления читаю, - скука страшная.

- Вы думаете пойти по этому объявлению?— спросил Скайльс.

- Обязательно пойду.

- Но ведь это вздор- лететь в безвоздушном пространстве пятьдесят миллионов километров.

- Что говорить - далеко.

- Это шарлатанство или– бред.

- Все может быть.

Скайльс, тоже теперь прищурясь,оглянул солдата,смотревшего на него именно так:с насмешкой,с непонятным выражением превосходства, вспыхнул гневно и пошел по направлению к Неве.Шагал уверенно и широко.В сквере он сел на скамью,засунул руку в карман,где,прямо в кармане,как у старого курильщика, лежал табак,одним движением большого пальца набил трубку, закурил и вытянул ноги.

Шумели старые липы в сквере.Воздух был влажен и тепел.На куче песку,один во всем сквере, видимо уже давно,сидел маленький мальчик в грязной рубашке горошком и без штанов.Ветер поднимал время от времени его светлые и мягкие волосы.В руке он держал конец веревочки,к другому концу веревочки была привязана за ногу старая взлохмаченная ворона.Она сидела недовольная и сердитая и так же,как и мальчик, глядела на Скайльса.

Вдруг- это было на мгновение- будто облачко скользнуло по его сознанию, закружилась голова:не во сне ли он все это видит?.. Мальчик,ворона, пустые дома, пустынные улицы, странные взгляды прохожих и приколоченное гвоздиками объявленьице- приглашение лететь в мировые пространства.

Скайльс глубоко затянулся крепким табаком. Развернул план Петрограда и, водя по нему концом трубки, отыскал Ждановскую набережную.