При отпуске исходной является закаленная сталь, имеющая структуру тетрагонального мартенсита и аустенита. Превращение мартенсита при нагреве образца вызовет его сжатие, а превращение аустенита - расширение. Дилатометрические исследования (изменение длины образца при изменении температуры) показывает, что с 80° до 200° С наблюдается уменьшение длины образца, которое вызывается, как установлено рентгеноструктурным анализом, уменьшением тетрагональности решетки (1-е превращение). Мартенсит, у которого тетрагональность равна 0 называется отпущенным. Тетрагональность мартенсита уменьшается за счет выделения пластинок e карбида (Fe2C). Таким образом, в результате первого превращения при отпуске получается отпущенный мартенсит являющийся гетерогенной смесью пересыщенной твердого раствора и пластинок карбида. Нагрев выше 200° (200-300) обуславливает 2-е превращение, сопровождающееся расширением образца. В этом интервале остаточный аустенит превращается в отпущенный мартенсит. Выше 300° происходит 3-е превращение при отпуске - полное выделение карбидов и снятие - внутренних напряжений (расширение образца). При 400° С 3-е превращение заканчивается.