Понятие социальной перцепции во многом определяется понятием образа, поскольку сущность социальной перцепции заключается в образном восприятии человеком себя, других людей и социальных явлений окружающего мира.
Перцепция - процесс и результат восприятия человеком явлений окружающего мира и самого себя. Социальная перцепция - восприятие, понимание и оценка людьми социальных объектов: других людей, самих себя, групп, социальных общностей и т. д.
Социальное восприятие включает восприятие межличностное, самовосприятие и восприятие межгрупповое. В более узком смысле социальную перцепцию рассматривают как межличностное восприятие: процесс восприятия внешних признаков человека, соотнесение их с его личностными характеристиками, интерпретация и прогнозирование на этой основе его поступков.
Социальный перцептивный процесс имеет две стороны: субъективную и объективную.
Процессы социального восприятия существенно отличаются от восприятия не социальных объектов тем, что социальные объекты не являются пассивными и безразличными по отношению к субъекту восприятия. В определенном смысле восприятие -это интерпретация. Но интерпретация другого человека или группы всегда зависит от предшествующего социального опыта воспринимающего, от поведения объекта восприятия в данный момент, от системы ценностных ориентации воспринимающего и от многих факторов как субъективного, так и объективного порядка.