В оперантном научении

Подкреплением считается любое воздействие, увеличивающее или уменьшающее вероятность повторения в будущем предшествующего его воздействию поведения, то есть любое поведение определяется своими последствиями. В зависимости от того, будут ли эти последствия приятными, безразличными или неприятными, животное проявит тенденцию повторять данный поведенческий акт, не придавать ему никакого значения или же избегать его повторения в дальнейшем.

В таком случае положительным подкреплением считается воздействие, которое увеличивает в будущем вероятность предшествующего ему действия, другими словами, животное стремится к получению положительного подкрепления. Момент получения положительного подкрепления всегда положительно эмоционален.

И, наоборот, животное стремится избежать отрицательного подкрепления. Факт отрицательного подкрепления вызывает отрицательные (негативные) эмоции и снижает вероятность повторения в будущем поведения, приводящего к нему.

Как уже упоминалось, само эмоциональное состояние может иметь выраженный подкрепляющий характер.

Надо сказать, что некоторые ученые считают, что этот термин «отрицательное подкрепление» несколько неудачен, так как всякое подкрепление по определению должно способствовать выработке какой-то формы поведения, т. е. оказывать положительное действие. Видимо, правильнее было бы в обоих случаях говорить о подкреплении, но не о положительном и отрицательном, а о положительном и аверсивном (в зависимости от его значения для организма).