Процесс заключения брака состоял из трех этапов: договора семей, обручения и непосредственно бракосочетания

В среде знати обручали детей и даже младенцев. Случалось, что и замуж выдавали раньше уста­новленного брачного возраста, например, когда брак диктовался серьезной политической или эконо­мической необходимостью. Хотя формально столь ранние браки были запрещены, церковь под давлением знати иногда их допускала.

Препятствием для вступления в брак являлось родство, кровное или духовное. Нормы, запрещающие браки родственников, появились достаточно рано; уже в 506 году любая степень родства провозглашалась помехой для брака. В конце VI века папа Григорий VII уточнил, что этот запрет ограничивается седьмой степенью родства. В брак запрещалось также вступать родственникам по покойным супругам и лицам, находящимся в духовном родстве (браки с крестными).

Церковь уже в 407 году, на Карфагенском соборе, провозгласила нерасторжимость брака; развод допускался в редчайших случаях: например, если христианка была замужем за иудеем, язычником или еретиком. И хотя спустя полвека, в 453 году запрет на повторный брак был ограничен, все же борьба за нерасторжимость брака оставалась в числе приоритетов политики церкви.

Придерживаясь в целом политики запрещения разводов, церковь допускала вместо них некий компромиссный вариант — разделение мужа и жены. Иногда это разделение состояло просто в раздельном проживании, иногда оно включало и раздел собственности, причем разделенные пары не имели права потом соединяться вновь. Основаниями для такого разделения могли служить обнаружение после заключения брака факта родства, пьянство жены, жестокость мужа, проматывание мужем совместной собственности и некоторые другие причины.

В раннее средневековье доминирующим типом семьи была большая семья, которая включала в себя, наряду с супругами, их родственников – часто несколько поколений.

Социальная организация дома носила иерархический характер; во главе иерархии стоял отец, которому подчинялись все остальные. Ступенью ниже находились жена и официально признанные дети; затем все проживающие в доме родственники – по крови или по браку; и, наконец, слуги.

Безусловное подчинение в браке – одно из требований к женщине. Нарушение установленного порядка осуждалось.

В случае неповиновения жены допускалось физическое наказание и принуждение силой. Но реальной властью в доме обладала и жена. Отличительной чертой средневековых жён была их способность не только вести домашнее хозяйство, но и заниматься управлением поместья мужа в его отсутствие – когда он был в крестовом походе, на войне или в судах, разбирая тяжбы.

Женщина – хозяйка дома отвечала за расходы хозяйства, следила за закупкой, хранением и использованием продовольственных запасов.

С XIV века в общественном сознании укрепляется идея ответственности матерей за детей. Это выражается и в особых запретах церкви матерям и кормилицам, и в широко распространявшейся пропаганде пользы и необходимости для детей грудного вскармливания.