Для того чтобы постоянный ток протекал по проводнику необходимо (кроме наличия свободных зарядов) поддерживать на его концах постоянную разность потенциалов, то есть создавать электрическое поле .
Эта работа осуществляется источниками тока. Рассмотрим электрическую цепь, состоящую из источника тока и сопротивления.
Рис. 5. Распределение потенциала в цепи с источником тока
На участках 1–2 и 3–4 направленное движение зарядов происходит «по инерции», без сопротивления и без воздействия ускоряющей силы.
На участке 2–3 разность потенциалов равна .
На участке 4–1 положительные заряды переходят от меньшего к большему потенциалу . Такое перемещение против сил электростатического поля происходит под действием сторонних сил – химического, электрохимического, электромагнитного, механического или другого происхождения, кроме электростатического.
ЭДС источника тока () – это работа сторонних сил по перемещению единичного положительного заряда вдоль всей цепи:
ЭДС соответствует скачкообразному изменению потенциала в источнике тока. Закон Ома для замкнутой цепи определяет величину силы тока: .