В умеренных широтах к северу в Северном полушарии и к югу — в Южном от зон саванн и редколесий широкой каймой простираются степи

Эти ландшафты расположены преимущественно внутри территорий материков и отличаются континентальным климатом, т.е сухой и достаточно суровой (до - 30 °С) зимой и теплым (20-25 °С) сухим летом, недостаточным количеством влаги, большими контрастами температур дня и ночи. Сильные ветры, а нередко бури и снежные бураны делают климат степей ещё более суровым. В степях Северной Америки, которые раскинулись в предгорьях Кордильер, на наклонных возвышенных равнинах, ныне практически повсеместно распаханных, часты грозные природные явления — торнадо, воронкообразные смерчи.

Количество осадков не превышает 300-450 мм. Иногда они выпадают в виде сильных ливней, в основном приходящихся на конец весны. В этот период происходит значительный размыв поверхности, рост промоин и степных оврагов — саев. Зато в южных частях зоны в период засушливого лета ручьи и реки пересыхают. В таких условиях буйно разрастаются многолетние травы.

Прерии (так называют степи на Североамериканском континенте), пампа (название этих ландшафтов в Южной Америке) и степи Евразии занимают обширные пространства пологих и всхолмленных равнин и плато, во внутригорных котловинах и предгорьях.

Поскольку зона степей довольно широка, то на её крайних границах зоны растительности различаются. Чем южнее и суше, тем больше низкорослых злаков и ковылей, образующих плотную подстилку из дернины, такую плотную, что иногда её называют степным войлоком. Видовой состав разнотравья становится беднее. Южные границы степи — это очень сухие степи, почти полупустыни. Почвы здесь нередко засолены, а среди растений преобладают те, что запасают влагу в своих подземных частях. Запахи сухих степей — это пряные запахи полыни.

Чем больше увлажнены территории, чем мягче климат, тем чаще встречаются небольшие участки низкорослых кустарников и деревьев. В Средней Азии и Казахстане это можжевельник и арча, в Северной Америке — низкорослые кряжистые сосны, а в низинах — заросли ивы. Такие ландшафты носят название лесостепи.

Весна и начало лета - самый влажный сезон в степях. В эти недолгие недели и месяцы степь буквально преображается. Зацветают злаки и лук, гвоздика и ирисы, дикие тюльпаны и маки. Степи Казахстана и Средней Азии славятся своими дикими тюльпанами. Среди многочисленных видов очень красивы тюльпан Грейга с крупными алыми цветками и разноцветные, более изящные тюльпаны Шренка с острыми лепестками.

Плодородные почвы степей привели к тому, что почти на всех континентах зоны степей распаханы, а первичная растительность сохранилась в основном на территориях заповедников и национальных парков.

Обитатели степей в большинстве своем питаются растительной пищей и поэтому называются фитофагами (от греч. phyton - растение и phagos -пожиратель). В засушливые годы численность животных сокращается, а в благоприятные, влажные годы возрастает. Хозяевами степей всегда были копытные животные. Некоторые виды (бизон, европейская дикая лошадь тарпан, тур) были практически истреблены человеком, количество других сильно уменьшилось, как, например, прежде многочисленных сайгаков.

Сейчас охота на этих копытных запрещена.

Койот, или луговой волк, - собакообразный хищник прерий. Это небольшая собачка, длина её тела не превышает 90 см. Койоты — падальщики, этим они похожи на шакалов в саваннах. Один из исчезающих видов дикой лошади — кулан водится в степях Монголии и Передней Азии. Внешне он похож на осла, но намного крупнее. Еще один практически исчезнувший вид - лошадь Пржевальского. Сейчас её можно увидеть в основном в зоопарках. Это невысокая (до 140 см в холке) лошадь с длинной лохматой шерстью красно-бурого летом и сероватого зимой цвета. Грызуны, среди которых суслики, тушканчики, сурки, хомяки, — самые многочисленные обитатели степей. Многие из них нигде больше не встречаются (этих животных называют эндемиками).

В североамериканских прериях сурка называют луговой собачкой, он заслужил такое название своим пронзительным и лающим голосом.

В степях и прериях обитает много хищных птиц: пустельга, стрепет, степной орел, гриф. Крупнейшая из них - гриф. Среди грифов самым большим является южноамериканский кондор. Размах крыльев этого хищника около 3 метров. Клюв грифа массивный и тяжёлый, загнутый на конце, позволяющий птице разрывать плоть жертвы. Голова грифа чаще всего лишена оперения, зато вокруг неё располагается широкий «воротник». Американские грифы гнездятся в скалах предгорий Кордильер. Пустельга - одна из самых распространенных птиц степей и лесостепей Евразии.

Тропические пустыни — наиболее обширная природная зона тропических широт. Занимают большие площади в Африке (Сахара, Намиб), Аравии (к югу от 30° с. ш.), Западной и Центральной Австралии (Большая Песчаная, Виктория и др.), Америке (Атакама и др.). Климат тропический пустынный, жаркий и сухой.

Одни пустыни расположены внутри континентов, а другие протянулись вдоль западных побережий материков. Это очень жаркие и сухие районы земного шара со скудным растительным и животным миром. Здесь нет постоянных рек, а огромные площади занимают лишь развеваемые пески, нагромождения камней и растрескавшиеся от жары глинистые поверхности