Воображение ребёнка возникает в игре, и на первых порах оно неотделимо от восприятия предметов и выполняемых с ними игровых действий. В раннем возрасте воображение воспроизводит впечатление в виде образов: ребёнок скачет верхом на палочке, и в это время он — всадник, а она — лошадь.
Формируясь в игре, воображение переходит и в другие виды деятельности дошкольника. Наиболее ярко оно проявляется в рисовании и сочинении ребёнком сказок и стихов. Здесь так же, как в игре, дети вначале опираются на непосредственно воспринимаемые предметы или возникающие под их рукой штрихи на бумаге. Это могут быть впечатления, полученные ребёнком при рассматривании картинок, чтении рассказов и сказок, просмотре мультфильмов и кинофильмов. В целом же воображение ребёнка не богаче, а во многих случаях беднее, чем воображение взрослого. Ребёнок может вообразить себе гораздо меньше, чем взрослый человек, так как у детей более ограниченный жизненный опыт, а следовательно, меньший материал для воображения. Вместе с тем воображение играет в жизни ребёнка большую роль, чем в жизни взрослого, проявляясь гораздо чаще.
Неустанная работа воображения — это один из путей, ведущих к познанию и освоению детьми окружающего мира, выходу за пределы узкого личного опыта. Но эта работа требует постоянного контроля со стороны взрослых, под руководством которых ребёнок овладевает умением отличать воображаемое от действительного.