В струйных принтерах изображение формируется путем нанесения на бумагу жидкой краски (чернил). При попадании на бумагу чернила очень быстро впитываются и высыхают.
Существует два способа струйной печати.
- Термоструйная печать. Каждое сопло печатающей головки снабжается терморезистором. Для того чтобы напечатать точку, на один из резисторов подается напряжение, в результате нагрева которого образуется паровой пузырь, который в свою очередь выталкивает капельку чернил из сопла. Несмотря на низкую стоимость этой технологии, она имеет серьезный недостаток — невозможность управления выбросом чернил, происходящим при этом способе печати (в результате выброса чернил возникает "туман" из мельчайших частиц, из-за которого теряется контрастность картинки и она получается немного размытой). Такие головки имеют ограниченный срок службы, поэтому их обычно совмещают с картриджем. Используют практически все известные производители: Hewlett-Packard, Lexmark, Canon и Xerox.
- Пьезоэлектрическая печать. В каждом сопле печатающей головки на пути подачи чернил располагается пьезоэлемент, который имеет свойство изменять свою форму под воздействием электрического напряжения. Чернила практически не сжимаются, поэтому при прикладывании к пьезоэлементу напряжения и изменении объема внутреннего объема камеры сопла, часть чернил выжимается. Достоинством данного метода печати является малый размер капли и управляемый процесс ее формирования, что позволяет добиться более высокого разрешения и качества изображения. Недостаток: очень высокая стоимость печатающей головки. Использует компания Epson.
Картридж для цветных чернил может быть выполнен в виде одного блока или в виде отдельных "чернильниц". В последнем случае пользователь может менять только те блоки, в которых закончились чернила. Так называемые фотопринтеры используют помимо трех основных цветов (красный, желтый, синий), еще два: Light Cyan и Light Magenta, позволяющих достичь более качественной передачи оттенков цветов.
Вся остальная механика такая же, как у матричного принтера: каретка с печатающей головкой, состоящей из определенного количества сопел, от которого зависит горизонтальное разрешение, перемещается вдоль ширины листа по направляющим. Картридж с чернилами может устанавливаться как непосредственно на каретке, так и подключаться к головкам через канал подачи чернил.
Принтеры могут различаться технологиями повышения качества печати и улучшения цветопередачи. Больше всего стоит отметить технологию изменяемого размера точки (Variable Size Droplet) в зависимости от того, какое изображение печатается. Для достижения, например, однородной заливки капля большого размера послужит лучше, а для тонких линий более подходит мелкая капля. В некоторых моделях применяется два пьезо-элемента для каждого сопла, при одновременном включении которых образуется втрое меньшая капля, чем в стандартном режиме.