При помощи лазерного излучения формируется электростатическое изображение, которое впоследствии переносится на бумагу. Для предварительного формирования картинки служит блок фоторецепторов, который в обычном рабочем состоянии несет на себе постоянный заряд. Лазерный луч создает копию картинки за счет создания определенного электрического заряда в местах, где должно располагаться изображение. При этом фоновые участки фоточувствительного барабана остаются с первоначальным уровнем заряда. Засветка происходит следующим образом: лазерная пушка светит на зеркало, которое очень быстро вращается (со скоростью от 7 до 15 тыс. об/мин). Отраженный луч через систему зеркал и призму попадает на барабан и за счет поворота вращающегося зеркала выбивает заряды по всей длине барабана. Затем происходит поворот барабана на один шаг, размер которого определяет разрешение принтера по вертикали, и рисуется следующая линия.
В светодиодных принтерах вместо лазера работает светодиодная панель, которая располагается напротив фоточувствительного барабана, а количество светодиодов на ней соответствует разрешению принтера. Такие принтеры намного надежнее и долговечнее из-за более простой конструкции (которая, собственно, дешевле), но лазерные принтеры имеют более высокую скорость работы и меньшую стоимость расходного материала.
Тонер, представляющий собой мелкодисперсный порошок, части которого состоят из полимера или резины и красящего вещества (обычно сажи), заряжается обратным зарядом. За счет эффекта трения носитель и тонер приобретают противоположные заряды, и красящий порошок равномерно прилипает к поверхности вала носителя. Этот вал в свою очередь имеет непосредственный контакт с фоточувствительным барабаном, в результате чего частицы тонера, имеющие заряд, противоположный фоторецептору, притягиваются к его заряженным участкам. Так формируется изображение (на листе бумаги, который в процессе работы протягивается между валом носителя и фоточувствительным барабаном с нанесенным на нем электростатическим изображением). После того, как необходимое количество тонера перенесено на лист бумаги, вал с остатками тонера снова попадает в бункер, где к его полимерной поверхности вновь налипает ровный слой тонера. Этот процесс непрерывный, поэтому в любой момент времени какая-то часть вала находится внутри бункера с красящим порошком, а какая-то часть работает с изображением.
Чтобы тонер не переносился на слабозаряженные участки фоточувствительного барабана, на вал носителя подается дополнительное напряжение порядка 100—500 В, соответствующее заряду фоторецептора. За счет этого сила притяжения к валу увеличивается, и тонер не переносится на те участки, которые заряжены очень слабо. От качества тонера во многом зависит не только качество печати, по и долговечность механизма принтера.
После того как изображение нанесено на бумагу, его нужно как-то закрепить, потому что тонер очень легко стирается практически от любого механического воздействия. Самый распространенный способ фиксации тонера на бумаге — термомеханический: лист бумаги подвергается нагреву, в результате которого тонер слегка расплавляется, и механическому прижиму для лучшего прилипания тонера к поверхности. Нагревательный механизм состоит из тефлонового вала с нагревательной кварцевой лампой внутри и резинового прижимного вала.