Как только экономика вступает в фазу современного экономического роста, процесс роста порождает важные эволюционные изменения в структуре экономики. По крайней мере, в растущих экономиках отчетливо прослеживается общая «модель развития».
Первой отличительной особенностью роста экономики является тенденция к снижению значимости сельскохозяйственного сектора, что выражается в снижении его относительной доли в общем объеме выпуска и занятости.
Почему с ростом дохода доля аграрного сектора столь сильно сокращается? Причины можно найти как в сфере спроса, так и в сфере предложения. Со стороны предложения производительность аграрного сектора имеет тенденцию к очень быстрому росту. Таким образом, одно и то же количество сельскохозяйственных продуктов может быть произведено с использованием меньшего количества рабочей силы. Со стороны спроса, как показывает анализ, с ростом дохода на душу населения доля потребительского спроса на продукты питания и сельскохозяйственные товары резко сокращается. Формально пища является товаром первой необходимости, а не предметом роскоши, и поэтому эластичность спроса на продукты питания меньше единицы. Снижение доли расходов на приобретение продуктов питания с ростом душевого дохода известно под названием закона Энгеля (1895) и является одним из наиболее достоверных эмпирических обобщений во всей экономической науке.
Британский экономист Колин Кларк заметил, что обратной стороной снижения доли аграрного сектора является вначале рост доли промышленности, а затем увеличение доли сферы услуг. На начальных стадиях ускоренного роста промышленный сектор быстро расширяется, потом его доля в общем объеме производства достигает своего пика и начинается ее постепенное уменьшение. Сфера услуг также непрерывно развивается, и ее доля в экономике увеличивается, в то время как доля промышленности и сельского хозяйства уменьшается.
Для стран, вступающих в пору быстрого экономического роста, весьма характерен также сдвиг в сторону урбанизации, который Кузнец определил как «концентрацию населения в густонаселенных, относительно крупных регионах». Урбанизация является следствием снижения доли аграрного сектора и процветания индустрии. Промышленное производство осуществляется силами крупных фирм, которые могут воспользоваться преимуществами экономии от масштаба. Такие промышленные фирмы считают выгодным располагаться в относительной близости друг от друга, чтобы пользоваться общей инфраструктурой — коммуникациями, транспортными средствами, энергоснабжением и т.д. В дополнение к этому фирмы, производящие товары конечного потребления, стремятся располагаться недалеко от крупных потребительских центров, являющихся рынками сбыта. Экономия издержек, получаемая благодаря близости к другим фирмам, известна под названием эффекта агломерации.
Широкомасштабное исследование моделей развития, проведенное в начале 70-х годов Холлизом Чинери из Гарвардского университета и Моше Сирквином из Бар-Иланского университета, подтвердило многие из выводов, сделанных ранее Кузнецом и Кларком, и обогатило анализ современного экономического роста. Исследование охватывает данные по 100 странам за период 1950—1970 гг. В этой работе одним из важнейших был вывод о том, что деление стран на развитые и развивающиеся должно быть заменено концепцией о стадиях перехода между этими двумя уровнями развития. Таким образом, в исследовании признается тот факт, что развивающиеся страны обладают многими характерными чертами, присущими развитым странам на ранних ступенях развития, и что страны с весьма различной экономической природой имеют общую модель развития: уменьшение доли аграрного сектора, возрастание доли промышленности, тенденция к урбанизации.
Как показывает анализ, обилие (или недостаток) природных ресурсов не является важным фактором экономического роста. Существует множество примеров того, как страны, бедные природными ресурсами, достигли больших успехов в ускорении экономического роста. Такие страны обычно экспортируют промышленные товары и импортируют необходимое сырье. Япония и так называемые «восточно-азиатские драконы» — Гонконг, Корея, Тайвань и Сингапур — превосходные примеры этой модели развития. Относительно небольшое с точки зрения экономического роста значение наличия собственного сырья только подчеркивает то огромное влияние, которое оказывает на экономическое развитие человеческий фактор.