По мере накопления научного и практического опыта число вновь открытых почв постоянно растет, увеличивается и их классификационный объем. В начале XX века почвоведы обходились 10-15 названиями типов почв. Сейчас их в научно-производственном обиходе более 200.
Классификация почв представляет собой объединение их вгруппы по важнейшим свойствам, происхождению и особенностям плодородия. В разные периоды развития почвоведения как науки и его практического преломления в сельском хозяйстве и земледелии, в лесоводстве и земельном кадастре разрабатывались и применялись различные классификационные подходы к систематике почв.
Учение о генезисе почв (образованию и происхождению) явилось основой для создания классификационных систем, а сами классификации получили название эколого-генетических, эволюционно-генетических, субстантивно-генетических. Их бедой было то, что они классифицировали объекты исходя не из внутренних свойств, а климатических факторов. Эколого-генетическая классификация (Классификация и диагностика почв СССР, 1977) лежит в основе всех почвенных карт существовавших в СССР колхозов и совхозов, предприятий лесного хозяйства. Массовые почвенные обследования, выполненные в системе Гипроземов России и бывших союзных республик в 60-80-е гг., сейчас являются единственным и пока незаменимым материалом для учета земель, их хозяйственной оценки и кадастра. Начиная с 90-х гг. широкомасштабные почвенные обследования в стране не производятся. В то же время к 1990 г. каждый колхоз и совхоз в СССР имел почвенную карту, часто 2-3-кратной повторности разных туров почвенного обследования на основе эколого-генетической классификации.
Новейшей разработкой в классификационных системах является субстантивно-генетическая классификация (Классификация почв России, 2004). В этой классификации за основу берется эмпиричность восприятия внутренних признаков почвы, статичность строения профиля, что служит основанием однозначности диагностической идентификации экологически разнообразных, хотя и близких по внешнему виду почв. Факторы почвообразования практически исключаются из диагностики почв.
Таксономия почв. Система таксономических единиц современной эколого-генетической классификации предусматривает выделение в пределах биоклиматических фаций следующих категорий: тип, подтип, род, вид, разновидность, разряд. Ствол - высшая таксономическая единица, отражающая разделение почв по соотношению процессов почвообразования и накопления осадков.
Введение в классификацию таких категорий как стволы позволяет разграничить органогенные и органо-минеральные почвы и разделить последние в зависимости от выраженности процесса осадконакопления и его соотношения с почвообразованием. К стволу постлитогенных почв относятся почвы, в которых почвообразование осуществляется на сформировавшейся минеральной почвообразующей породе и существенно не нарушается отложением свежего материала.
В почвах синлитогенного ствола почвообразование протекает одновременно с осадконакоплением, что находит отражение в профиле почв (аллювиальные и вулканические почвы). Ствол органогенных почв объединяет почвы, профиль которых (весь или его большая часть) состоит из торфа различной степени разложения и ботанического состава.
Отдел – группа почв, характеризующаяся единством основных процессов почвообразования, формирующих главные черты почвенного профиля. В большинстве случаев сходство почв отдела проявляется в специфике средней части профиля (срединные горизонты). Например, все типы отдела альфегумусовых почв характеризуются наличием иллювиального альфегумусового горизонта как следствия хемогенной дифференциации профиля; типы отдела глеевых почв объединяются глеевым горизонтом, т.е. наличием горизонта, где преобладают восстановительные условия. Исключение составляют почвы, в которых специфика профиля определяется органическим или гумусовым горизонтом.
Тип - основная таксономическая единица, характеризующаяся единой системой основных генетических горизонтов и общностью свойств, обусловленных сходством режимов и процессов почвообразования. Принцип диагностики типа почв как системы горизонтов в их профиле иллюстрируется на примере отдела альфегумусовых почв, где типы определяются сочетаниями различных поверхностных и подповерхностных горизонтов при неизменности срединного альфегумусового горизонта, диагностического для этого отдела.
Подтип – таксономическая единица в пределах типа, отличающаяся качественными модификациями основных генетических горизонтов, которые отражают наиболее существенные особенности почвообразовательных процессов и эволюции почв. Среди подтипов различаются типичные, соответствующие центральному образу типа; переходные, отражающие переходы между типами или отделами; процессно-эволюциоиные, отражающие специфику миграции и аккумуляции веществ в связи с особенностями современных почвенных режимов, а также результаты естественной или антропогенной эволюции почв.
Род - таксономическая единица в пределах подтипа, определяемая степенью насыщенности почвенного поглощающего комплекса, присутствием в профиле карбонатов, гипса и химизмом засоления.
Вид - таксономическая единица, отражающая количественные показатели степени выраженности признаков, определяющих тип, подтип, а иногда и род почв.
Разновидность - таксономическая единица, отражающая разделение почв по гранулометрическому составу, каменистости и скелетности почвенного профиля (до почвообразующей породы). В почвах, развитых на неоднородных (слоистых) породах, предлагается выделять 2-3-ярусные гранулометрические разновидности.
Разряд - таксономическая единица, группирующая почвы по характеру почвообразующих и подстилающих пород, а также мощности мелкозёмистого почвенного профиля.
Наименование почв в соответствии с их свойствами и классификационным положением. В основу научной генетической номенклатуры положены русские народные названия: чернозем, подзол, краснозем, серые лесные почвы, бурые лесные почвы, солонец, солончак, солодь. Эти названия широко вошли в научную практику и некоторые из них употребляются в других языках без перевода (чернозем, подзол, солонец, солончак, глей и др.).
Полное название почвы начинается с наименования типа, далее следует подтип, род, вид, разновидность, разряд. Например, чернозем в районе Ростова-на-Дону имеет следующее полное название: чернозем обыкновенный (тип) малогумусный (подтип) среднемощный (вид) тяжелосуглинистый (разновидность) на лессовидной глине (разряд). Название чернозема в окрестностях Краснодара: чернозем выщелоченный сверхмощный малогумусный суглинистый на лессовидных суглинках.
Диагностика почв. Под диагностикой почв понимается совокупность признаков, по которым они относятся к тому или иному таксономическому уровню классификации. По результатам диагностики почвенных горизонтов составляется профиль и название почвы.
Особенности строения генетического профиля почв определяются системой почвенных горизонтов (слоев), возникновение которых закономерно обусловлено экологическими условиями формирования ландшафтов. Генетические горизонты выделяются по сумме признаков и свойств, возникших в результате совместного действия процессов почвообразования.