Теория разумного эгоизма берет свое начало от философских построений таких выдающихся мыслителей XVII в., как Локк, Гоббс, Пуффендорф, Гроций

Новая общественная ситуация была отражена в представлениях просветителей о человеке как естественном, природном существе, все свойства которого, в том числе и личный интерес, определены природой. Ведь в соответствии со своей телесной сущностью каждый стремится получить удовольствия и избежать страданий, что связано с любовью к себе, или себялюбием, основанной на самом важном из инстинктов — инстинкте самосохранения.

Каждый индивид во всех своих действиях исходит из любви к себе. Человеческий эгоизм и стремление к осуществлению своих интересов есть единственный подлинный мотив человеческих поступков Но, будучи просвещен светом разума, он начинает понимать, что если будет думать только о себе и добиваться всего только для себя лично, то столкнется с огромным числом трудностей, прежде всего потому, что все желают одного и того же — удовлетворения своих потребностей, средств для чего еще очень мало. Поэтому люди постепенно приходят к выводу, что имеет смысл в какой-то мере ограничить себя; это делается вовсе не из любви к другим, а из любви к себе; следовательно, речь идет не об альтруизме, а о разумном эгоизме, но такое чувство — гарант спокойной и нормальной совместной жизни.

Добродетель, справедливость, честность есть не отказ от эгоизма и собственного интереса, а редкое и счастливое совпадение его с интересами общественными. Себялюбие есть единственное основание, на котором можно построить фундамент полезной нравственности.

Следует быть разумным эгоистом, то есть следовать не любому и всякому, а прежде всего “правильно понятому” интересу, удовлетворение которого не вызывает больше вреда, чем пользы. Для этого следует избегать излишеств и вожделений и уважать чужие интересы. Ибо стремление к удовлетворению “неразумного” интереса - например, быстрое обогащение путем обмана - рано или поздно обратиться вредом для совершившего его: он сам будет обманут.

Человек должен понимать, что добиться всего необходимого для счастья без помощи других людей невозможно. Но другие станут помогать ему лишь при условии, что его поведение также представляет интерес для их благополучия. Поэтому нужно стараться вести себя так, чтобы снискать одобрение, расположение и доброжелательность других, а для этого необходимо разумное самоограничение своего эгоизма и признание прав других эгоистов, их интересов.

Этика разумного эгоизма стала важным элементом нравственного самосознания Нового времени, закрепившись в форме утилитаризма и в интеллектуальной традиции и в повседневном сознании. Тем не менее она не смогла стать его основой. Для этого теория разумного эгоизма была слишком дерзкой и философски рафинированной, в частности, противоречила внедренным веками христианского воспитания установкам повседневного сознания, связывающим мораль с бескорыстием, любовью к ближнему. Сводя мораль к личному интересу и выгоде, она по сути дела ставила под сомнение моральную оценку как особый механизм мотивации и регуляции общественного поведения. Кроме того, идея разумного эгоизма была чревата логической противоречивостью, которая преодолевалась ее сторонниками только ценой насилия над фактами, когда, например, бескорыстие интерпретировалось как рафинированное выражение корысти. По своим методологическим основаниям она была схожа с этикой добродетелей и видела в морали продолжение природного и социального процесса в человеке. Кстати заметить, идея разумного эгоизма впервые была сформулирована Аристотелем, говорившим, что человек является прежде всего другом самому себе и что, стремясь к добродетели, он стремится к лучшему для себя.