Полярографический анализ основан на прямопропорциональной зависимости предельного тока от концентрации разряжающихся ионов. Теоретические основы метода разработаны в 1922 г. Гейровским для капающего ртутного катода. В соответствии с уравнением Нернста потенциал амальгаммы Е определяется стандартным потенциалом Е°, активностью ионов потенциал-определяющего элемента в электролите (аэл), его атомов в амальгамме (аaм):
Е = Е° + . (2.35)
Используя соответствующие значения коэффициентов активности и концентрации, получаем
Е = Е° + + . (2.36)
Ток, протекающий через капающий электрод, связан с поверхностными концентрациями в электролите сэл и в амальгамме сам соотношением
i = (со -сэл)= (сам-0). (2.37)
Приняв = Кэл, = Кам и учитывая, что со=iпр.к, из соотношений (2.37) получаем
сэл=(iпр.к-i)/Kэл; сам= . (2.38)
Подставив выражения (2.38) в (2.36), получаем уравнение полярографической волны:
Е=Еo+ + + , (2.39)
где первые три слагаемых правой части уравнения объединяются в одну величину Е1/2, так называемый потенциал полуволны:
E1/2 = Е° + + . (2.40)
Уравнение (2.39) при этом принимает вид
Е = E1/2 + . (2.41)
Действительно, из анализа уравнения (2.41) следует, что Е1/2 равен потенциалу капающего ртутного электрода при = 1, т.е. при i = 1/2 iпр.
Таким образом, потенциал полуволны для капающего ртутного катода является строгой качественной характеристикой, по которой с помощью полярографических спектров определяют природу разряжающегося иона, а по величине предельного тока устанавливают его концентрацию. Полярография является одним из наиболее распространенных методов аналитической химии.