Я живой - зомби-апокалипсис - черновик повести

Перед вами - черновик повести. Сейчас концовку переделывает и доводит до ума мой хороший друг и замечательный автор - Денис Ким, после чего мы совместными усилиями примемся за редактуру\корректуру.

ОТРЕДАКТИРОВАННУЮ ВЕРСИЮ С ДРУГОЙ КОНЦОВКОЙ МОЖНО ПРОЧЕСТЬ ЗДЕСЬ: http://samlib.ru/z/zyrjanow_a_j/alive_new.shtml

Глава 1. Шопоголики.

Серега.
Торговый Центр "Континент"
Должна быть система...

Вот зачем я туда поперся? Все было здорово, пока я придерживался системы. В жизни все должно иметь свою систему. Что бы ни говорил доктор Кунцевич -- это не мания, это закон. Меня некоторые люди считали психом... И где они сейчас, эти некоторые? В лучшем случае, полуголодные, полубольные, полуживые -- сидят в каком-нибудь подвале, боясь пошевелиться... В худшем -- в овраге лошадь доедают.
Систематизация действий -- основа выживания и приспосабливаемости человека. Охотясь на мамонтов, древние люди не носились за ними с камнями и палками, полагаясь только на удачу? Нет, они создали систему -- множество логически выверенных решений и ходов, которые могут показаться бессистемными только современному человеку.
Почему же тогда люди нынешние отрицают важность системы в нашей жизни? Почему, столкнувшись с совершенно новой угрозой, уподобились перепуганным животным, что не в силах противостоять примитивному страху? Отвечу сам себе -- люди, живущие без системы, не умеющие эту систему организовывать, не могут быстро перестраиваться. Те, кто считают, что дело обстоит совсем наоборот, наверняка никогда не находились среди мечущейся в панике толпы в огромном торговом центре.
Один зараженный -- в панике все посетители. Ну да, выглядел тот отвратительно -- одежда разорвана, глаза стали белесыми, как у вареной рыбы, кожа серая, рожа вся в крови... Но это не означало, что нужно впадать в панику, дико орать и устраивать давку. Зараженный тогда никого не укусил -- оказалось, что он был сыт. В давке погибло несколько десятков человек...
А потом погибшие поднялись на ноги и сожрали раненых...
Система, система, всему нужна система.
Вот и тогда я придерживался системы... Пока не услышал её крик...

Катя.
Торговый Центр "Континент"
Не те дни...

Черт бы побрал этих мертвяков! Нет, ну надо же им было меня унюхать... Правда значит -- в эти дни лучше всего сидеть в самой глубокой норе, в какую только вообще возможно забиться. Даже этот хваленый аэрозоль не помог... А может, просто не повезло.
- Ммм... Дааай, - промычал один из живчиков (Спр.: живчик, бодряк, мертвяк, бродяга, тухляк, андэды -- жарг. название оживших мертвецов). Странно, раньше я никогда не замечала за ними способность разговаривать.
- Ну, на, - ответила я и с силой впечатала подошву кроссовка в серую рожу мертвяка.
Я залезла на пирамиду, состоящую из каких-то деревянных блоков -- на них были приклеены фотографии знаменитостей. О назначении этой конструкции можно только догадываться -- стояла она прямо перед продуктовым гипермаркетом, что находился на территории торгового центра.
Живчиков было немного -- всего трое, но стрелять здесь -- значит переполошить всех неживых обитателей центра.
Мне не оставалось ничего другого, как попробовать прорубить себе путь к свободе.
Я вытащила из-за спины мачете (дорого он мне обошелся -- пятнадцать упаковок китайской лапши и упаковка патронов двенадцатого калибра), оттолкнула ногой подошедшую ближе всех бабку, которая воняла так же ужасно, как и выглядела, и спрыгнула с импровизированной баррикады...
Странный народ -- эти мертвяки. Тупые, неповоротливые, мертвые... Но вот иногда у них случается то, что я про себя называю озарение... В момент озарения мертвяк может сделать что-то, похожее на осознанный поступок.
Я не ожидала, что один из живчиков проворно присядет и... Кажется у борцов это называется "проход в ноги". Неудивительно -- мертвяк при жизни принадлежал к представителям гордого горного народа, а они, через одного, борцы. До того, как все это началось, у меня был парень, занимался борьбой -- а среди друзей почти все -- кавказцы...
Все, что я успела сделать -- это выставить перед собой мачете, лезвие которого тут же врезалось в грудь клацающего зубами, подвывающего, словно голодный пес, мертвеца. Говорун и бабка медленно побрели в нашу сторону.
"Лучше бы я их перестреляла", - подумала я тогда и закричала...

Серега.
Торговый Центр "Континент"
Не могу пройти мимо.

Нужно было уходить. Все просто: если где-то переполох -- надо делать ноги. Мертвяки слишком любопытны, реагируют на выстрелы, крики, яркий свет. Заслышав такой истошный вопль они сбегутся со всего торгового центра, лишь бы успеть урвать кусочек еще живой плоти.
Женский крик прозвучал совсем рядом -- на входе в продуктовый гипермаркет. Я забросил набитый консервами (нашел таки не разграбленную полку с фасолью и тушняком - повезло, банки из жести, не вздулись - это за столько-то лет) рюкзак за плечо, подхватил с пола алюминиевую биту и бросился...
"Может, еще не поздно...", - подумал я, пробегая сквозь створки контроллера продукции. Мой фонарь (мощность на минимум - чтобы не "светиться") вяло разгонял тьму обесточенного здания.
Я надеялся, что стрелять не придется. Жалко, нет на "Макарова" глушителя. А ведь была как-то возможность "ПБ" взять - пожадничал.
Два мертвеца -- полуразложившаяся бабка, с лица которой лоскутами была сорвана кожа, и относительно свежий мужик в сером пиджаке, похожий на преподавателя ВУЗа -- обходили с флангов возившуюся на полу парочку.
- Отвалиии!!! - прокричала девчонка, на которую навалился здоровенный мертвяк. Она уперла тому в грудь устрашающего вида мачете. Только Бог, отвернувшийся от нашего проклятого мира, мог знать, скольких сил ей это стоило.
- Эй, ромеровцы! - крикнул я браво, внутри обмирая от страха. Бабка и "препод" повернулись в мою сторону и, когда я уже собрался добавить что-нибудь подходящее моменту, резво бросились в мою сторону.
По всей видимости, у аномальной бабки еще остались навыки (или, скорее, приобретенные рефлексы) автобусно-остановочного боя. Она довольно шустро обошла своего незадачливого напарника и, толкнув его массивным боком, сбила с ног.
- Фух, - ударил я на выдохе, поворачиваясь на носке, как заправский бейсболист из далеких северо-американских штатов. Бил одной рукой -- в другой я держал фонарь -- но и этого оказалось достаточно, чтобы сбить старуху с ног. Утробно хрюкнув, бабка запрокинула голову назад и рухнула на пол.
Напавший на девушку здоровяк на секунду отвлекся от своей жертвы и посмотрел в мою сторону -- я как раз сцепился с поднявшимся на ноги "преподом". Этой секунды оказалось достоточно, чтобы девчонка ловко подтянула ноги к груди, одновременно отжимая от себя мертвяка, уперла их ему в грудь и резко выпрямила...
Здоровяк сделал пару шагов назад и, поскользнувшись на растекшейся по полу жиже, что натекла из разбитой головы бойкой бабки, рухнул на пол.
- Сссууукааа!!! - прокричала девчонка и бросилась на пытающегося подняться обидчика.
Я уже добил "препода" - снес уму коленную чашечку отточенным до совершенства ударом, а потом пару раз долбанул по лысой черепушке -- и наблюдал, как спасенная мною девушка рубит извивающегося мертвяка на куски.
Дело было сделано, девушка спасена -- мне хотелось сказать что-то героическое, но со второго яруса торгового центра раздался дикий вопль, назвать который человеческим смог бы только человек с очень больно фантазией. Несколько глоток поддержали предыдущего оратора, и топот десятков ног гулким эхом заполнил все вокруг.
- Надо бежать, - сказал я, ухватив девушку за локоть. Та замахнулась окровавленным мачете, блеснув безумными глазами так, что я отпрянул и поудобнее перехватил биту.
- Бежим, - сказала она. Крутая девчонка, ничего не скажешь -- быстро отходит.

Хищник.
Торговый Центр "Континент"
Кушать подано.

Хищник почувствовал людей не сразу. Добыча становилась все умнее. Те, что выжили, научились обманывать нюх как мертвяков, так и Хищника. Они покрывали свои тела какой-то жидкостью, которая скрывала их тонкий, сладкий запах живой плоти, так что часто приходилось полагаться только на слух и зрение.
Хищник знал, что он особенный -- не такой, как эти тупые мешки с костями, смердящие на всю округу, способные поймать кого-нибудь только в том случае, если соберутся в большую стаю и загонят жертву в угол.
Презрение... Вот то чувство, которое Хищник испытывал, когда думал о зараженных. Он же был другим -- сильным, гибким, ловким. А еще он был хитрым и, как он полагал, умным. Каждая съеденная им жертва меняла его тело, которое само наращивало мускулы, укрепляло жилы, превращаясь в живое, совершенное оружие. Хищник не знал, почему стал таким, почему его плоть не разлагалась, а сердце все еще билось. Он помнил свою жизнь до пандемии -- не всю, конечно, урывками -- тренировки в спортзале, завтрак в любимом кафе, девушка с золотистыми волосами...
Но воспоминания не пробуждали в нем никаких чувств. Быть может, только память о девушке заставляла Хищника дышать чаще...
Крик разбудил задремавшего в своем логове хищника. Кричала какая-то женщина -- опять человеку удалось обмануть его обоняние и пробраться на его охотничью территорию -- но ничего, теперь не скроется... Кушать подано.
- Аррррр, - зарычал Хищник, предвкушая охоту. Нужно только опередить этих тупых прожорливых тварей, что обитают в его владениях -- все собирался их перебить, но как-то ленился.
Вообще, хорошее место он себе выбрал -- сюда частенько забредали люди, в поисках еды или одежды, так что менять охотничью территорию Хищник пока не собирался.
Раздались выстрелы -- видно, людям несладко пришлось, раз они открыли огонь, рискуя привлечь еще больше падали.
Хищник вылез из вороха одежд, что служил ему постелью, и, сорвавшись с места помчался вниз по давно уже не работающему эскалатору.
"Да их тут двое", - весело подумал он, увидев стоявших спина к спине мужчину и девушку. - "Кушать подано".

Серега.
Торговый Центр "Континент"
Момент драматичный, конечно...

Моя система -- до безобразия проста. На вылазки выходить рано утром -- мертвяки в это время особенно вялые и безвольные; обходиться холодным оружием -- эти твари тупы и уворачиваться не умеют, так что лучше не привлекать к себе лишнего внимания (не мертвяки порвут, так какой-нибудь "коллега" позарится на мое барахло и отправит свинцовую посылку мне в затылок); не строить из себя героя -- если человек влип в беду, значит, сам виноват, значит и выбираться должен сам (к тому же, я глубоко уверен, что от неудачников вообще лучше держаться подальше, целее будешь); не забирать слишком много добычи, только столько, сколько сможешь унести, сохраняя маневренность...
Началось все с того, что я пошел на "промысел" в десять часов утра -- а это совсем не утро -- обстоятельства вынудили, провизия заканчивалась, а я люблю, когда впрок заготовлено много.
Следущим пунктом, который я нарушил, было вето на перегруз. Набрал я много -- теперь вот жалко было выбрасывать, ведь в рюкзаке еще были нескололько запасных обойм, хороший нож и медикаменты.
Потом я вступился за девчонку, пошумел, привлек к себе внимание...
Нам пришлось пробиваться сквозь толпу голодных мертвяков... пятнадцать, не меньше -- пятеро относительно свежих, а значит, более опасных.
- Против пятерых живчиков не выстоим в рукопашную, - сказал я и достал "Макаров" из поясной кобуры. - Придется пошуметь.
Девушка угукнула и достала из-за пояса такой же как у меня "Макаров", а из кормана куртки "Осу".
Бросившихся к нам живчиков мы встретили дружным залпом. Загрохотали пистолеты, громко щелкнула "Оса". Троим головы снесли, двоих свалили.
- Ходу! - крикнул я, убирая пистолет обратно в кобуру и поудобнее перехватывая биту, проклиная свою жадность и тяжелый рюкзак за спиной.
Мы уже почти пробились к выходу, ломая кривые, сведенные конвульсиями конечности, раскалывая черепа, как я услышал за спиной быстро приближающийся звук... Кто-то хищно рычал, нагоняя нас...
Все, что мне удалось разглядеть тогда -- это огромного детину, передвигающегося с неимоверной скоростью, как собака, перебирая руками и ногами...
А потом это нечто врезалось в меня с такой силой, что я отлетел к стене и отключился...

Хищник.
Торговый Центр "Континент"
Флэшбек.

Как же Хищника забавлял страх людей, которые видят его впервые... Хотя мало кто видел его больше одного раза и оставался в живых...
Да, Хищник действительно пугал -- два метра ростом, огромные, гипертрофированные конечности. Руки отвисли ниже колен -- это делало его похожим на переборщившую с анаболиками обезьяну, десны съежились, отчего ощеренные в оскале зубы казались неправдоподобно длинными...
Голый по пояс, с огромными бешеными глазами, копна огненно-рыжих волос на голове.
Руки Хищника украшали замысловатые татуировки, изображавшие то ли змей, то ли драконов.
Мертвяки его боялись... Да-да, именно боялись -- больше чем огня. Как только он сбил с ног одного из людей, живчики стали расползаться (кто еще уцелел от разрушительных действий удалой парочки).
Хищник посмотрел на лежащего без движения мужчину. Грудь того часто вздымалась, он стонал, но встать не пытался.
"Потом доем", - пронеслось в голове у хозяина охотничьих угодий. - "Пожалуй, начну с девки..."
Девушка стояла, не отрываясь глядя на Хищника. Казалось, чудовище её не испугало. Хищник подошел ближе, склонился над замершей девчонкой и зарычал, обдав её лицо зловонным теплом.
- Максим... - прошептала девушка, глаза ее наполнились слезами... - Максим, это ты?...

А потом её лицо изменилось... Даже не лицо, а волосы -- из грязно-серого ежика они превратились в чистые, золотые локоны, спадающие на плечи...

Катя сидела к Максиму в полоборота, прикрыв одеялом грудь, а парень же лежал на кровати, блаженно жмурясь от лучей летнего солнца, проникающих сквозь створки жалюзи.
- Почему ты не даешь собой любоваться? - спросил он и потянул одеяло на себя, но девушка вцепилась в край мертвой хваткой и сделала страшное лицо.
- Потому что мы еще не женаты, - ответила Катя и показала язык. - Вот поженимся -- смотри сколько влезет...
- Прям глянь, какая недотрога, - Максим деланно закатил глаза. - Может нам и сексом заниматься не стоит?
- Я те дам не стоит! - вскрикнула Катя и повернулась к возлюбленному.
Максим привстал на локтях, и девушка поцеловала его...

Три выстрела впились в могучее тело Хищника. Тот взвыл и завалился на бок.
- Скорее, бежим, - выкрикнул стрелок, которого гигант сбил с ног.
"Крепкий гад", - подумал с досадой Хищник, - "Надо было сразу добить".
- Бежим, пока он не очухался!!! - кричал мужчина, обхватив начавшую вдруг вырываться девушку и потащив её к выходу.
"Катя", - подумал Хищник, поднимаясь с пола. Пули застряли в нечеловечески мощных ребрах, не повредив внутренности, так что скоро он снова будет в форме.
- Максииим! - выкрикнула девушка перед тем, как её настырный спутник вытащил её на улицу.

Глава 2. Оплот.

Серега.
Бывший оптово-строительный рынок (В наст. Время -- база "Оплот").
Давай выпьем.

А девчонка-то оказалось еще той штучкой. Крутая, с характером, сильная и выносливая... А еще -- по-настоящему красивая. Да, ведь это такая редкость в наши дни. Когда я увидел её в дневном свете, ничто -- ни короткий ежик серых непромытых волос, ни перепачканное истощенное лицо, ни скрадывающая особенности фигуры бесформенная черная куртка -- ничто не могло сделать её некрасивой.
Короче -- шансов у меня не было. Мачо я никогда не был -- длинный, худой и бледный -- прям как глист. Сколько я ни ел и ни качался -- результат все тот же. "Ну да ладно, зато у меня чувство юмора на высоте... наверное", - думал я, сидя за стойкой в баре "Простреленная голова", изредка поглядывая на свою новую знакомую.
- Так кто это там был, - спросил я, показывая куда-то себе за спину (как казалось моему изрядно опьяневшему организму -- в сторону торгового комплекса, откуда мы так благополучно, если не сказать волшебно, сделали ноги). Спросил просто так, чтобы поддержать разговор, но девушка поменялась в лице, взгляд её словно споткнулся об убогую обстановку бара и провалился в глубокое прошлое...
Она выпила стопку дрянного самогона и жестом показала бармену "повтори". Мы помолчали, и я уже начал придумывать какую-нибудь новую тему для разговора, как Катя заговорила:
- Это мой парень, - произнесла девушка, глядя сквозь полки с разнокалиберными бутылками. Интересный ход -- бармен расставил эти сосуды за своей спиной, наполнив их тем же дрянным самогоном, который мы с моей спутницей квасили. Но, все равно, некую иллюзию выбора создать удалось. Да, и бармен всегда услужливо спрашивает посетителей: "Что вам налить?"
- Сочувствую... Какой-то он странный, что ли... Извини, тебе, наверное трудно об этом говорить? - спросил я, сделав сочувственную мину. Нет, я ей сопереживал -- но обычно такие эмоции на моем лице никак не отражаются. А я хотел, чтобы Катя видела, что мне не все равно...
- Нет-нет, лучше будем говорить о нем... таком. О нем-Чудовище, а не о нем-Максиме. - Катя вздохнула и я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Мне захотелось обнять её, но я, конечно же, не посмел. - Он и правда был странным... Не таким, как те мертвяки, что я раньше видела. Никаких следов разложения -- а ведь он пропал почти сразу, как только объявили карантин... А ты видел его мышцы? Такое ощущение, что его стероидами напичкали...
- Может, мутация? - спросил я задумчиво. Мне хотелось блеснуть эрудицией -- не зря же я в свое время прочитал столько комиксов. - Если мутировал грипп, то почему бы не мутировать вирусу Ромеро? Будет Ромеро-2 или Ромеро-Х...
- Не знаю... - задумчиво протянула девушка, доставая пачку сигарет -- несколько посетителей завистливо уставились на Катю, один даже сглотнул голодную слюну. - Будешь?
- Ага, - я вообще не курю, но сейчас отчего-то захотелось.
- А ведь он даже не похож на мертвеца, - сказала Катя. - Скорее на какое-то чудовище... Но все равно это он, Максим.
- Девушка, а вы не угостите сигареткой? - мы даже не заметили, как к нам подобрался какой-то мелкий тип -- просто встал сзади и попросил закурить. Я аж вздрогнул.
- Конечно, угощу, - хмельно протянула Катя. - А что взамен-то есть?
- Н-ничего, - смущенно ответил тип, шмыгнув носом.
- Ну как будет -- обращайся, - и девушка демонстративно положила пачку во внутренний карман. А я сладко затянулся, наслаждаясь завистью попрошайки. Ненавижу таких вот гадов. Сидят себе здесь, клянчат все и у всех, жизнью своей не рискуют, в Общак не скидываются... И живут -- не выживают, а именно живут за счет удачливых ходоков, задобренных хмелем паршивого пойла.
Попрошайка развернулся и буркнул "сука", за что получил мощный пинок под зад. По бару разнеслось нестройное ржание -- посетителям поступок девушки понравился.
- Ты что-то сказал? - осведомилась Катя, когда коротышка затравленно оглянулся и схватился за ушибленное место.
- Тебе показалось, - прошипел попрошайка и быстро зашагал к выходу. А когда подошел к двери, громко выкрикнул: "Сука" и выбежал наружу.
Мы с Катей посмеялись над убогим неудачником и заказали себе еще выпить...


Шнырь.
Бывший оптово-строительный рынок (В наст. Время -- база "Оплот").
Вот же сука!

Кто не знает Шныря? Да никто не знает. Кому нужен пронырливый, хитрый попрошайка? А Шнырь себе цену знал -- не было у него особых навыков, которые помогли бы ему выжить за стенами "Оплота". Стрелял он хреново, дрался -- и того хуже. Все, что умел Шнырь -- так это клянчить, да карманы у налакавшихся посетителей чистить.
Ну и что с того, что Общак не пополняет? Он сам-то еле-еле концы с концами сводит, чтобы еще и женщин с детьми кормить. Они баласт. У мира нет шанса -- у него теперь новые хозяева. И лучше не пересекать им дорогу, а прожить еще столько дней, сколько получится.
Дети... Что ему, Шнырю, за дело до детей, если его самого может не стать. Попрошайка не был религиозен и о спасении души не задумывался, довольствуясь лишь спасением тела.

Шнырь выбежал из "Простреленной головы" и пнул валявшуюся на растрескавшемся асфальте жестяную банку. Та с грохотом врезалась в стену. Настроение было мерзким, и во всем виновата эта сука... Сидит там со своим хахалем, курит. Бармену две банки гороха отвалили, да сигаретку на чай оставили... Сука и мудак... ненавижу!
Шнырь знал, как отомстить. Пока удачливые ходоки заправляются поганым пойлом в баре, попрошайка решил рассказать о обеспеченных посетителях Марату -- предводителю обитавшей неподалеку банды.
"Ну, сука", - злорадно думал коротышка, предвкушая скорую расплату. - "Ты ответишь за моё унижение".

Хищник.
Под стенами "Оплота".
По следу.

Хищник вжался в стену, избегая луча прожектора. Стрелки на вышках свое дело знали и палили во все, что движется, а получить порцию свинца дважды за лень -- перспектива не из приятных.
Двое мертвяков с простреленными головами почти синхронно подломились в коленях и рухнули на мокрую землю. Начинался дождь, а значит, у Хищника было больше шансов пробраться в "курятник" (так он прозвал про себя оборонительную базу людишек).
План был прост, но ни одного бродячего трупа по близости не было, а выходить из своего укрытия Хищник не решался -- был риск, что его обнаружат и подстрелят...
Слева раздался полу-хрип, полу-рык. Из под вороха размокших коробок, что были навалены прямо под стеной, выбирался мертвяк -- относительно свежий и двигался он не так заторможено, как обитатели торгового центра. Зараженный тупо уставился на гиганта, прижавшегося к стене, да так и замер, не мигая.
Хищник бесшумно скользнул, прижавшись к холодному шершавому цементу, и подхватил ошарашенного мертвяка.
"Первый пошел", - пронесся в голове у Хищника обрывок анекдота из прошлой жизни. Он схватил мертвяка, присел на ногах, напрягая все мышцы... Рывок -- импровизированный снаряд перелетел через высокий забор базы...
"Скоро начнется..."- подумал хищник и отыскал взглядом одиноко бредущую сквозь дождь фигуру...
"Я должен её снова увидеть..."

Шнырь.
База "Оплот".
Лакомый кусочек.

- Марат, да я тебе говорю, верное дело! - Шнырь аж приплясывал вокруг стола, за которым сидел грузный главарь. - Они уже налакались, еле на ногах стоят. У чижика того -- полный рюкзак консервов, а девка курит так, как будто у нее в загашнике пара блоков спрятана. Да и не местные они, за них Дед и не спросит...
- Не понимаю, Шнырь, - протянул Марат и холодно посмотрел в глаза побирушке. - Какой тебе прок с того, что мы эту парочку обуем? В долю тебя все равно никто не возьмет. Тебе-то что с того, что мы, как ты утверждаешь, обогатимся?
- Ну... - Шнырь на секунду задумался -- признаваться в том, что его при людно "опустила" какая-то "мокрощелка", и его и без того ущербное самолюбие требовало мести, ему не хотелось. - Думал, может за мою... кхм... услугу... ты мне долг спишешь?
- Хм... Эй, Ринат! - крикнул предводитель уличной банды и в дверной проем кабинета заглянул здоровенный лысый детина.
- Звали, Марат Ахметович?
- Напомни, Ринатик, сколько нам товарищ Шнырь в карты-то продул?
Здоровяк вошел в кабинет и достал из замызганной тканевой сумки-планшета тетрадь.
- Тааак... ага, Шнырь. В каком эквиваленте, шеф?
- Ну, пусть в "Макаронах" будет. (спр.: Макар, Макарка, Макарон, Макарыч, Макдональд, Маклауд -- самозарядный пистолет Макарова, разработанный советским конструктором Н. Ф. Макаровым в конце сороковых. Магазин на 8 зарядов. С давних пор используется в среде правоохранительных органов и в армии. Рассчитаться "Макаронами" - расплатиться патронами для ПМ.)
- Если в "Макаронах" - около двухсот.
- По мелкому не играешь, а? - спросил главарь Шныря. Тот затравленно посмотрел на тетрадку в руках плечистого Рината. - Давай так, если твои... кхех... друзья... упакованы по полной, сразу тебе пол долга прощу... А если нет -- тебя Ринатик на перо посадит.
Лысый здоровяк хохотнул, хотя Шнырь в словах Марата ничего смешного не уловил.


Дед.
База "Оплот".
Какого черта?

Отставной полковник внутренних войск Васильев Дмитрий Дмитриевич, или попросту Дед, как его называли про себя обитатели базы "Оплот", сидел в свом любимом кресле, прикрыв газа. В руке он грел бокал с золотым, по нынешним меркам, коньяком. Все дела в "Оплоте" на сегодня закончены, можно и расслабиться. Таких баз, как его, по городу было несколько, но первой была именно "Оплот" - детище Васильева. Под его руководством бывший оптово-строительный рынок превратился в неприступный форт.
Расположение бетонных зданий, в которых раньше торговали стройматериалами, сантехникой, дверьми и прочим хламом, было идеальным -- сплошным кольцом строения закрывали территорию рынка.
На территорию рынка можно было попасть через один из трех проходов, которые Васильев быстро превратил в КПП.
Пару лет обнаруживались, конечно, дыры в защите -- ходячие трупы находили лазейки и пробирались на территорию базы. Но Дед был опытным и, самое главное, талантливым руководителем. Именно его жесткий и оперативный контроль не позволял распространиться заразе и, что самое важное, панике.
Теперь "Оплот" был самостоятельным анклавом посреди мертвого города, в котором проживали почти полторы тысячи человек. Здесь можно было найти ночлег, поторговать, развлечься. Здесь располагались теплицы, рос картофель... Калмыки даже кур разводили: чем кормили, непонятно, но прибыль приносили хорошую -- Дед был сторонником справедливого налогообложения (в основном, справедливого с его точки зрения, но никто не возражал -- себе дороже). Жизнь наладилась -- не забывай только электрикам вовремя платить (спр.: электрики -- закрытая каста, в последствии превратившаяся в мощную организацию, хозяева всех ГЭС на территории пожираемой пандемией страны, благодаря им такие базы как "Оплот" могут пользоваться электричеством).
Васильев допил остатки коньяка, плеснул себе еще бесценного напитка и поднес к носу сигарету. Старик прикрыл глаза и вдохнул аромат дрянного табака. О чем жалел отставной полковник? Жену он похоронил через месяц после того, как сын погиб на Кавказе, дочь до того, как мир изменился, эмигрировала в Австралию -- единственный материк, который эпидемия обошла стороной, вышла там замуж... О чем жалел полковник? Наверное, о том, что сигареты стали предметами роскоши. В остальном жить стало намного интереснее.
Дед чиркнул китайской зажигалкой и раскурил сигарету, глубоко затянулся.
- Хорошо, - сказал он сам себе и сделал глоток коньяка.
Идиллию момента нарушили крики и выстрелы, донесшиеся с улицы.

Серега.
База "Оплот".
Если тебе кажется, что все хреново, помни -- все, скорее всего, намного хуже.

- А кем был Максим до всего этого? - спросил я, когда мы вышли из "Простреленной головы" и направились в сторону "Хибары" полу-звездной и единственной гостинице, что находилась на территории "Оплота". Хотя такое понятие, как гостиница, не очень подходило для бетонного барака в триста квадратных метров с парой десятков ржавых раскладушек.
Конечно, комфортабельнее было бы переночевать у частника, но переплачивать не хотелось, да и не доверяю я частникам -- у Вани Севера (хозяина "Хибары") был мощный сейф и за сохранность вещей своих постояльцев он ручался.
- Максим не успел кем-то стать... - сказала Катя задумчиво. Когда речь заходила о её бывшем парне, она, казалось, трезвела, становилась серьезной. Девушка грустно улыбнулась. - Как и все мы -- потерянное поколение. Он выучился на экономиста, был помешан на единоборствах. Потом его призвали в армию, и где он служил, я не знаю -- он вообще не распространялся на этот счет, ссылался на какую-то подписку о неразглашении. Да я не особо и интересовалась...
Катя натянула на голову капюшон -- снова начал моросить противный мелкий дождь.
- Из армии он вернулся другим. - продолжила девушка и сделала неопределенный жест руками, который, наверное должен был подчеркнуть, насколько другим вернулся Максим из армии. - Более агрессивный, более сильный. Со мной он был таким же, как раньше, но я замечала, как он общается с людьми -- даже друзья избегали смотреть ему в глаза...
А потом, когда началась пандемия и мобилизация, он ушел защищать жителей города и больше не вернулся...
Дальше мы шли молча -- мне хотелось обнять Катю, но я не решился. Так и шел рядом, украдкой посматривая в её печальное, но прекрасное лицо.
- Молодые люди, - окрикнули нас сзади. - Сигаретки не будет?
Мы обернулись и увидели приближающихся к нам людей -- трое крепких мужиков в спортивных костюмах -- сытые, чистенькие, глаза горят веселой злобой.
- Сейчас нас будут грабить, - тихо прошептал я, нащупывая в кармане нож -- на КПП нужно было сдавать только огнестрельное оружие, так что все в "Оплоте" ходили с "холодом".
- Хрен им по всей морде, - зло прошипела Катя, и вытряхнула из рукава короткую трубку, которая оказалась телескопической дубинкой, и ловко её разложила. "Ни фига себе", - подумал я, - "она что ее, все время в рукаве таскала?"
- Эй, фраер, - сказал громила, который, видимо, в троице был главным -- широкоплечий, голова побрита наголо. - Если по-хорошему поделитесь, мы твою бабу пользовать не будем. Так что лучше тихо-мирно выворачивайте свои ранцы... Не боИтесь, последнее не отнимем...
"Вот сука", - подумал я, лихорадочно прикидывая что нам лучше сделать -- попытаться договориться или попытаться смыться? Хмель как рукой сняло -- адреналин разлетелся по крови, заставляя пространство вокруг пульсировать.
- А тебе никто не говорил, что твоя башка на залупу похожа? - выкрикнула Катя, тем самым уничтожая наши шансы на мирный исход стычки с местной фауной.
- Ну, сука, сама напросилась! - прорычал здоровяк. Между нами оставалось шагов шесть...

Как можно охарактеризовать звук, который издает голодный мертвяк, увидевший потенциальную добычу? Если мертвяк свежий -- больше всего это похоже на истеричный визг.
В нашу сторону бежал, роняя изо рта пену, отчаянно вереща, живой труп. Ходячий, или, скорее, бегающий мертвец несся прямо на нас. Мы с Катей успели отпрянуть в стороны, и он по инерции пронесся дальше и влетел в опешившего здоровяка.
-Ааа, - отчаянно закричал и задергался лысоголовый, когда мертвяк жадно впился ему в горло. Брызнула кровь, и здоровяк затих -- пусть, как мы знали, и ненадолго -- а его спутники что было сил бросились прочь.
Где-то недалеко раздались звуки стрельбы и крики людей.
Я нащупал торчащую из рюкзака рукоять биты, Катя достала из своего мачете.
Размах -- гулкий удар битой. Голова увлеченного трапезой мертвяка лопается как спелый арбуз.
Изящный взмах -- удар, еще один взмах -- снова удар. Катя срубает уже открывшему глаза бандиту голову.

Хищник.
База "Оплот".
Проще простого.

"Забегали, запрыгали, зашевелились", - злорадно подумал хищник, заслышав выстрелы.
Он присел и, как отпущенная тугая пружина, взмыл вверх, зацепившись за край одного из зданий крепкими пальцами.
Подтянувшись, он забрался на крышу и бесшумной тенью скользнул вниз. Никто его не заметил -- отвлекающий маневр удался на славу. Людишкам было некогда -- одни метались в панике, другие противостояли угрозе. Появились первые укушенные.
"Где же она?" - думал Хищник, обходя освещенные прожекторами места. - "Она нужна мне..."
Зачем -- Хищник не знал. Что он будет с ней делать? Сожрет?
Нет -- от одной только мысли об этом его передернуло. Чего же тогда ему от нее нужно?
- Каатя, - прорычал Хищник тихо, а затем громче -- Кааатяя!!!

Шнырь.
База "Оплот".
Противно, зато безопасно.

Когда началась заварушка, попрошайка сразу же забился между двумя массивными мусорными баками, что стояли вплотную к курятнику Улюмджи -- идеальное ароматическое сочетание гниющих пищевых отходов и птичьего дерьма -- ни один ходячий труп не учует сквозь эти благовония запах человека.
Команда чистильщиков уже принялась отстреливать проникших на базу мертвяков, заодно добивая тех, кого успели покусать.
Если бы сраный Дед не ввел запрет на "огнестрел" на территории базы, мертвяков бы перещелкали намного раньше, жертв было бы намного меньше... да и Шнырь чувствовал бы себя куда безопаснее, сжимай он сейчас не ржавый обрезок трубы, а "Макарку".
Выстрелы стали раздаваться все реже, а затем и вовсе стихли. Васильев что-то орал в мегафон, но Шнырь не слушал речи старого маразматика.
"Интересно, молодчики Марата уже разделались с этой сукой?" - выплыла из мешанины страха и жалости к себе осмелевшая мысль. Шнырь представил, как длинный хахаль бабенки лежит с разбитой головой, а её саму здоровяки Марата поочередно пользуют, и почувствовал себя почти счастливым, пока сознание не скрутил очередной спазм жалости к самому себе.

-... Ты видел, как эти герои рванули? Прям спортсмены, ха-ха... - этот голос. Шнырь выплыл из полудремы, рассеянна огляделся по сторонам -- увидел немного -- стоявшие близко друг к другу баки оставляли небольшой просвет для обзора.
Этот голос... Он не должен сопровождаться смехом. Она вообще не должна была больше смеяться... Никогда -- после того, что с ней сделали головорезы Марата... Или не сделали?
Мимо баков прошла та самая парочка -- живые и невредимые. Они шли, о чем-то оживленно беседуя, смеялись... Как они могут радоваться жизни, когда он, Шнырь, сидит здесь, у параши? Люди Марата, мертвяки, чистильщики -- этих двоих не ограбили, не инфицировали, не подстрелили шальной пулей... А, все понятно -- везунчики... Ненавижу...
Шнырь осторожно выглянул из-за бака, и когда эти двое отошли подальше, поплелся следом. Он не знал, зачем -- но решил проследить за ними.

Хищник.
База "Оплот".
Я обещаю...

Хищник не убивал. Впервые за долгое время ему не хотелось рвать живую плоть -- ему хотелось... Он даже сам не мог понять, чего.
Наверное того, чтобы она снова назвала его Максимом?
Хищник полагал раньше -- даже день назад -- что его жизнь прекрасна: он силен, быстр, практически неуязвим, всегда мог раздобыть еду -- если не заблудшего человека, то хоть какую псину, коих развелось превеликое множество. Заразить мертвяки их не могли -- собаки были невосприимчивы к вирусу -- да и сожрать, по сути, тоже - прыткости не хватит. Хищник пару раз видел, как псы рвут на части более-менее свежих бродяг. Но с Хищником связываться шавки и не пытались, а вот он их ловил и ел с огромным удовольствием -- собаки были намного вкуснее людей.
Хищник взял след. Теперь он чувствовал, знал, что она рядом. Её запах просто всплыл в памяти -- такой сладкий, такой родной. Хищеник не мог почувствовать его тогда -- на своей территории, ведь девушка намазалась этой дрянью, что отбивает любой запах. Нет, он просто вспомнил...

- Максим, что случилось? - девушка заслонила собой дверь, не давая парню выйти из квартиры. - Куда ты собрался? Снаружи стрельба, сирены завывают, а ты меня одну хочешь оставить? Ты в своем уме, Макс?!!!
Катя схватила за рубашку, губы ее тряслись, глаза стали влажными.
- Катюш, успокойся. - Спокойно сказал парень и прижал девушку к себе. - Все ок. Просто сейчас объявили всеобщую мобилизацию -- мы же слышали по радио.
- И что? Ты хочешь меня бросить и идти защищать незнакомых тебе людей, когда твоя невеста здесь, одна?
- Малыш, я иду защищать тебя... И я вернусь, обещаю...

Капли дождя приятно холодили кожу. Хищник провел рукой по лицу и опомнился -- он уже несколько минут сидел, привалившись спиной к стене какого-то здания.
Память возвращалась стремительно. И чем больше он осознавал себя как Максима, тем противнее ему становился Хищник -- зверь, монстр, чудовище.
Хищник закрыл глаза -- сейчас его мог пристрелить любой человек -- он бы даже не сопротивлялся. По мере того, как память возвращалась, чувство апатии усиливалось...
-... Ты видел, как эти герои рванули? Прям спортсмены, ха-ха...
Хищник открыл глаза... Смех. Это был её смех.
- Да, те еще бойцы. По ходу они со своей тепленькой базы ни разу не выбирались... А ты молодец!
А это был голос мужчины... Другого мужчины.
Хищник зарычал. Все таки в нем оставалось еще слишком много от зверя.

Серега.
База "Оплот".
Облом.

- Дела... - пробормотал я озадаченно.
Зарево разгорающегося пожара мы увидели издали.
- Да -- Ваню прижали здорово. Четыре живчика, свежие, сволочи -- и откуда только берутся? Вот же людям на базах не сидится -- вот их и кусают. - я уже успел пожалеть, что выбрал в качестве источника информации именно этого зеваку -- толстяка лет двадцати с подвижными, чуть косыми глазами и высоким голосом. Он был не просто источником, а кладезем информации -- жаль, что по большей части бесполезной. Но, раз уж сами спросили, пришлось выслушивать, отфильтровывая ненужное. - Так вот, говорят вынесли они ему окна да залезли внутрь -- ну а чё, живчики же, свежие, соображалка-то еще работает. Так вот, залезли, значит, внутрь и на постояльцев набросились. Те, не будь дураки, давай "холодом", да дубьем махать -- проверенная информация: мой брат с улицы смотрел. Север, вроде с топором орудовал больше.
Покрошить-то бродяг покрошили, но те, не будь дураки, успели покусать народу-то. На тех, кого покусали, уцелевшие набросились. В общем, бойня там началась знатная.
Один из укушенных, не будь дурак...
- Еще раз скажешь "не будь дурак", я тебя нос откушу, - процедила Катя, с раздражением на толстяка.
- Давай ближе к теме, - сказал я, чтобы немного смягчить слова Кати -- наш "источник" занервничал -- видимо, полагал, что люди-не-с-базы на все способны.
Катя, в подтверждение его теории, приблизилась к нему и щелкнула зубами, будто пытаясь укусить его за нос.
- В общем, одного из покусанных Север за стойку швырнул, а у него там "Тотошка" (прим: пситолет ТТ) лежал. Тот, что за стойку улетел, не будь.... ой... стрелять начал. А Север недавно бочку бензина взял по хорошей цене -- у него, вроде, в Гараже машина стоит. Вот одна пуля в бочку и угодила - видно где-то надыбал Север зажигательные...
- Понятно, спасибо, - поблагодарил я толстяка.
- А теперь вали отсюда, - добродушно сказала Катя.

- Что будем делать? Частника искать?
- Ну не под дождем же ночевать, - ответил я. - Блин, в три шкуры теперь, суки, драть будут -- смерть Севера им только на руку. Ладно, пойдем обратно в "Простреленную голову". Бармен, по-любому, что-нибудь посоветует.

Шнырь.
База "Оплот".
Свезло, так свезло.

Чистильщик... Основа безопасности базы. Всегда при оружие, всегда готов к трудностям и встречает их без страха.
Странно устроен человек. Ты можешь ненавидеть мертвяков всей душой, можешь сделать борьбу с ними смыслом своей жизни, но если тебя укусили... Кажется, что с тобой-то обойдется, что ты-то не станешь тухляком, хочется пожить еще чуть чуть. Ты тешишь себя иллюзиями -- мол, слышал о людях, у которых к заразе иммунитет, носители вируса, которые так и не становятся бодряками... Все это отговорки -- некоторые держатся несколько минут, другие -- несколько дней...
Чистильщик стоял на карачках, его рвало кровью. На шее уже начала чернеть рваная рана. Странно, что даже такой сильный человек -- а слабаков Дед не держал -- предпочел мучительную, позорную смерть вместо дарующей освобождение пули в голову. А может, он сражался до последнего?
Когда Шнырь подошел к бойцу, в котором умирал человек, тот посмотрел на него налившимися кровью глазами и зарычал -- он все еще боролся с рвущейся наружу темной сущностью...
Шнырь был трусом. С самого детства он боялся боли, боялся более сильных или более смелых ребят во дворе. Зато свою ненависть к тем, кто лучше, к тем кто отважнее и сильнее, он вымещал на слабых.
Некогда сильный, элитный воин сейчас был беспомощен как младенец. Такие, как он, как слышал Шнырь, становятся очень сильными и опасными мертвяками. Элита при жизни, элита после смерти.
Но пока он находился между жизнью и смертью, он был беззащитен.
Хищно улыбнувшись, Шнырь со всего маху врезал обрезком трубы по лицу умирающего человека, раздался хруст -- попрошайка попал по зубам, человек замычал и попытался встать, роняя на землю капли крови и хлопья проступившей в уголках разорванного рта розовой пены.
Шнырь толкнул чистильщика ногой и снова обрушил на его голову обрезок трубы. Даже когда тело несчастного перестало дергаться под ударами, а от головы осталась лишь кровавая каша, попрошайка продолжал избивать бездыханное тело.
Он впервые убил человека -- причем на законных основаниях, даже Дед не смог бы придраться к его действиям. Шнырь убил зараженного -- а это необходимость, продиктованная Законом Выживания. А каким способом -- это уже не так важно.
Рядом с трупом лежал охотничий карабин "Тигр-02" с коллиматорным прицелом -- его Шнырь обернул своей курткой -- так, чтобы в глаза не бросался. Из поясной кобуры убитого им чистильщика новоявленный мародер достал "Макарку", из поясной сумки -- четыре сменных магазина...
"Получается, я тоже везунчик", - подумал Шнырь и припустил прочь от закутка, в котором он так удачно наткнулся на умирающего чистильщика, в сторону бара, куда отправилась так полюбившаяся ему парочка... В такой суматохе вряд ли кто-нибудь удивиться двум лишним трупам, да и выстрелы, хоть и редко, еще звучали на территории "Оплота", так что особого внимания привлечь к себе Шнырь не боялся.


Серега
База "Оплот".
Прозвище не всегда соответствует действительности.

- А вы у Бомжули заночуйте, - сказал бармен, протирая грязной тряпице мутный стакан.
- Что-то мне не нравится имя этого частника, - протянул я скептически. - Мы, конечно, не голубых кровей, но и не босяки уж последние, чтобы у какого-то Бомжули ночевать.
Бармен рассмеялся.
- Вот что, Серый, твоя рожа здесь мелькает часто, а ты не разу у Бомжули не бывал и это исправлять надо - бармен покачал головой и смачно плюнул на тряпку. - Ладно, слушай -- до Пиз...ца этого библейского, я здесь, на Оптовке, столовкой заведовал. Так вот -- Бомжуля здесь ошивался -- интеллигентный такой, в пиджачке засранном, грязный весь, но всегда идеально выбритый, все время, как у клошар водится -- подшофе... Бродил, побирался, всегда очень вежливо -- его жалели, кормили, давали денег...
Когда эпидемия накрыла наш город, Бомжуля обосновался в большом магазине строительных инструментов. Хозяина покусали, так что его бездыханное, но вполне еще бодрое тело пыталось Бомжулю сожрать. Но тот проявил нешуточную прыткость: ухайдокал он товарища Ахметшина (хозяина магазина) газовым ключом.
Когда пришел Дед со своей куцей, но бойкой гвардией, Бомжуля свои права на магазинчик заявил -- а Васильев и спорить не стал, ему до этой лавчонки дела не было -- так, отправлял людей за инструментами, а новоявленный хозяин безропотно эти инструменты в аренду и сдавал.
В общем, Бомжуля у себя мастерскую сделал -- оказалось инженер он толковый. Пить перестал -- ко мне, гад, ни ногой. Стал оружие ремонтировать, патроны производить, да апгрейды всевозможные ваять...
- А, что-то такое я слышал -- это не тот, что возле Базара проживает?
- Он самый, - кивнул бармен и, посчитав стакан достаточно чистым, поствил его под стойку. - Хорошо так обосновался -- с одной стороны Базар, с другой арсенал Деда, со всеми стволами, в том числе и с теми, что у гостей отбирают на время нахождения на базе. Если ты захочешь оружие починить или подладить -- ему прям с Арсенала твою машинку принесут -- у них там все обговорено. А то и прикупить чего сможешь, - сказал бармен, доверительно понизив голос.
- Слушай, Саня, ты мне зачем все это говоришь? Мы же ищем где переночевать.
- У Баможули -- самые лучшие места. - бармен пожал плечами. - И цены раза в полтора всего выше, чем у Севера... были... пусть земля ему будет пухом.

Я вернулся за столик. Собравшееся в баре мужичье -- человек пятьдесят, не меньше (видимо спешили новостями поделиться и стресс убойным пойлом загасить) -- с завистью смотрели на нас с Катей. На меня -- потому что с такой девчонкой пришел, на Катю -- потому что она уже вторую сигарету подряд курила - одну добила, от нее же подкурила и снова дым пускает.
- Ну ты и позерка, - сказал я, присаживаясь. - Раз пронесло, второй -- не факт, что повезет.
- Ой, да ну тебя! - девушка улыбнулась. Зря курит. Такие зубки портить -- грех. Но я ей не папочка... и не парень, к сожалению.
- Идем ночевать к Бомжуле, - сказал я и не сдержал улыбки -- Катя нахмурила брови и посмотрела на меня с недоверием.


Шнырь.
База "Оплот".
Ожидание праздника лучше самого праздника.

Шнырь не на шутку завелся -- он был возбужден, сердце часто билось в груди, как в детстве, когда маленьким мальчиком -- добрым, с открытой миру душой -- он открывал глаза тридцать первого декабря и, не успев толком проснуться, бежал к елке...
Что стало с тем мальчиком? Он слишком доверчиво открыл миру душу. И в нее сразу же насрали.
Шнырь зорко следил за выходом и не упустил момента, когда ненавистная парочка вышла из "Простреленной головы".
Шли они обнявшись, девка положила хахалю голову на плечо -- намаялась, поди, за вечер. "Ну ничего", - подумал попрошайка зло и на губах его зазмеилась кривая усмешка. - "Ничего, я вас успокою".
Да, Шнырь, впервые за долгое время, чувствовал себя Человеком. Он даже удивлялся, почему он был раньше никем, почему позволял всякому быдлу вытирать об себя ноги?
Шнырь был даже благодарен этой смазливой стерве, она дала ему стимул -- он больше не трус, не слизняк... Он -- Человек.
"Но я все равно её убью", - подумал попрошайка и скользнул, придерживаясь неосвещенных мест, за объектом своей ненависти и мести. - "Её и чижика... Нет, сначала чижика, потом её".
От того, что он так спокойно размышляет об убийстве двух ничего не подозревающих людей, Шнырь заулыбался еще шире.
Попрошайка подошел достаточно близко, чтобы услышать о чем воркуют голубки:

- Спасибо, что разрешила тебя обнять...
Радуйся, гаденыш, пока можешь...
- Спасибо, что обнял.
Тьфу, противно смотреть.
- Экхм.... Катя, я не умею говорить красивых слов.
А ты попробуй, все равно недолго тебе осталось...
- Ой, сударь, вы меня соблазняете?
Так он что, не её хахаль? Да похер...

"Все, пора кончать этот цирк", - подумал Шнырь и стал разматывать плохо упакованный -- куртка не особо скрывала оружие -- карабин.
"Лови, мудак", - попрошайка поймал в перекрестье прицела затылок парня... и услышал за спиной быстро приближающееся, рычащее, словно огромный пес, нечто...
Если вы думаете, что настоящие трусы -- это те, кто в случае опасности замирают на месте, теряются и ждут своей участи -- вы глубоко заблуждаетесь. Да, они не дерутся -- потому что не хотят быть битыми, не воюют, потому что бояться схлопотать пулю в жизненно важный орган. Настоящий трус старается держаться от опасностей подальше, но влипнув в передрягу, если их жизни по-настоящему что-то угрожает, они делают все, чтобы не сдохнуть -- если есть возможность -- сбегают, если нет -- дерутся...





Хищник.
База "Оплот".
Почему он?

Он спрыгнул с крыши заброшенного магазина с разбитыми ветринами и покосившейся вывеской и, не почувствовав удара о землю, рванул в сторону человека с ружьем. Хищник сразу его заметил - тот следит за Катей и её спутником -- но решил не вмешиваться.
Но когда он увидел, что странный человек разворачивает куртку и достает карабин, прикладывает его к плечу... Хищник не хотел, чтобы Катя пострадала.
Маленький, нескладный человек с ружьем оказался на удивление прытким -- он услышал его, он успел развернуться.
Карабин в его руках два раза громыхнул и Хищник почувствовал, как что-то обожгло его грудь. Боль была резкой, но терпимой.
Не смотря на то, что гигант, получив ранение, потерял скорость, он снес человека с ног...
Грудь горела, внутри что-то хлюпало -- хищник чувствовал как расходятся ткани мышц при каждом вдохе, как в легких что-то булькает. Он склонился над поверженным человеком и гулко зарычал. Кровь, в перемешку со слюной, падала на бледное, казалось безжизненное лицо -- лежащий на спине коротышка не шевелился.
- Максим!!! - закричала Катя. - Максим, отпусти его!!!
Ну да, она же не знает, что этот урод хотел её убить. Девушка сделала несколько шагов в направлении Хищника и придавленного им к земле человека, но её спутник схватил её за локоть и потянул куда-то.
Почему он её трогает? Почему он не дает ей подойти? Почему он?!
Хищник начал подниматься с изломанного, бесчувственного тела и зарычал.
Выстрел... Еще один... Хищник сделал пару шагов назад и увидел перепуганное лицо сбитого им человека -- тот целился в него из пистолета. Снова выстрел...
Хищник почувствовал, что силы его покидают. Он нелепо завалился на задницу, беспомощно хватая руками воздух. Никто не обратил внимания на потрепанного коротышку, который резво, хоть и жутко хромая, спотыкаясь и падая скрылся за первым же повтором. Внимание людей было прикованно к испускающему дух чудовищу...
Девушка вырвалась из рук парня и бросилась к тихо подвывающему гиганту.
- Кааатя, - протянул Хищник слабо, когда девушка подбежала к нему и остановилась в шаге, не решаясь подойти ближе. Он очень устал. Хищник закрыл глаза...

Дед.
База "Оплот".
Всегда можно найти что-то положительное в отрицательной ситуации.

На земле лежал голый человек. Хотя нет -- человека он напоминал отдаленно, скорее гиганта из какого-нибудь скандинавского эпоса: здоровенные ручища до колен, бугрящиеся мышцами -- да вообще, плечевому поясу здоровяка мог бы позавидовать мистер Олимпия. Грудь широкая, как бочка, шея просто бычья, мощные и, надо полагать, быстрые ноги. Голова казалась мелковатой -- но это из-за размеров тела. Лицо почти человеческое -- по крайней мере сейчас, когда тварь истекла кровью и умерла -- наверняка при жизни гигант мог состроить жуткую рожу, способную заставить обделаться самого крутого бойца.
Дед склонился над телом. Один из чистильщиков заботливо укрыл старика от дождя зонтом.
- Тело отнести в штаб. Пусть в мертвецкой полежит.
- Товарищ полковник, - Андрей Костров, один из первых примкнувших к Деду людей, вопросительно поглядел на него. - Может лучше сразу... в печь?
- Эх, Андрюша, тебе бы все сжечь кого-нибудь. - Старик улыбнулся. - Нет, этот нам нужен. Точнее не нам, а одним нашим хорошим друзьям...

Васильев прошел в дальний угол своего кабинета и сел за столик, на котором была установлена небольшая, но достаточно мощная радиостанция.
"Мутант", - подумал про себя Дед. - "То, о чем просили эти психи. Вот только мертвый... Интересно, за тело они дадут столько же, сколько обещали за живого? Вот черт, а я им не верил".
- "Лаба", "Лаба", я "Оплот", прием, - сказал Васильев и отжал кнопку рации.
- "Оплот", я "Лаба", прием, - ответили на том конце почти без промедления -- как будто там только и ждали вызова.
- "Лаба", мы подстрелили мутанта, прием.
Несколько секунд никто не отвечал.
- Объект жив? - спросил чей-то хриплый голос -- говоривший явно был взволнован.
Полковник выдержал короткую паузу, ожидая слова "прием", но, так и не дождавшись, ответил:
- Нет, в него пять пуль всадили -- две в грудь из карабина, три в живот из пистолета, прием.
-...чно изолировать!!!
- Дождитесь, пока я договорю и только тогда нажимайте не кнопку рации, а то вас не слышно, - наставительно сказал Дед.
- Срочно изолируйте тело -- заприте как можно надежнее!!! Пока не поздно, заколотите двери, заложите их чем-нибудь снаружи. Нам нужен этот мутант! И да, если вы не успеете, будет много жертв, - говоривший чеканил слова, говорил четко, жестко. - Сколько вемени прошло с момента смерти?... Прием.
- Ну, часа два...

База "Оплот".
Мертвецкая.
Смерть -- понятие относительное.

- Сержант -- вы были выбраны в подопытную группу. Ваш организм способен перенести побочные эффекты Альфа-вакцины без последствий. Вы станете быстрее, сильнее, выносливее, регенерация тканей будет просто невероятной...
- Но? - Максим иронично посмотрел на сухопарого, высокого доктора с бледным лицом хронического курильщика.
- Что "но"? - удивление на морщинистом лице было неподдельным.
- Всегда есть какое-нибудь но, Док. - Максим пожал плечами. Он называл этого человека Док, потому что тот так и представился. Прям так и сказал в первую встречу: "Называйте меня "Док". Как в голивудском фильме.
- Ну... некоторые внутренние органы будут со временем изменяться -- и процесс этот может быть весьма болезненным. Но вы ведь подписали бумаги, обязующие вас раз в месяц проходить обследование.
- Так точно...
- Вот мы эти самые болезненные ощущения сведем к минимуму.

Док оказался недоволен результатом. Он ожидал, что Максим превратится чуть ли не в супер-героя, бегающего по отвесным стенам, крушащего бетонные перекрытия, словно картонные макеты, сращивающего переломы силой мысли.
Улучшились рефлексы, моторика. Физическая сила так же выросла на порядок. Регенерация тканей стала вдвое быстрее... Но по лицу доктора Максим понял, что тот ожидал совсем другого результата.
- Док, вы не довольны? - спросил он как-то, во время очередного тестирования -- доктор брал образцы слюны, крови, подключал сержанта к каким-то замысловатым приборам. - Не отпирайтесь, Док, по вашему лицу все ясно.
- И да, и нет, Максим. - доктор снял очки и потер переносицу, на которой остался красный след. - С одной стороны -- твой организм не просто справился с побочными эффектами вакцины -- их вообще не было. Другие испытуемые -- э.... в общем пережили этот момент весьма болезненно. С другой стороны -- твои характеристики поднялись не так высоко, как мы рассчитывали... Ладно, посмотрим, что будет дальше...
А дальше ничего не было -- служба подошла к концу, Максим, не смотря на все уговоры командования, вернулся домой, а доктор, так и не дождавшийся обещанных изменений организма испытуемого, похоже, смирился с неудачей. Раз в месяц Максим являлся на обследование, только для того, чтобы пройти несколько тестов и увидеть кислую мину Дока...

...Боль... жуткая боль -- она пульсирующими рывками распространялась от места укуса по всему телу.
- По-мо-ги-те, - слабо прохрипел Максим. Вокруг мельтешили сотни ног, кто-то кричал, кто-то рычал...
Молодой человек попытался взять себя в руки. Вспомнились слова тренера: "Боль у нас только в голове. Мы можем контролировать свои чувства..."
"Ты сам-то такую боль испытывал?", - подумал Макс зло. Именно злоба -- на себя, на проклятую тварь, вонзившую зубы в его предплечье, на вояк, которые разбежались при виде оживших мертвецов -- именно она помогла парню взять себя в руки.
Максим поднялся с пола, отпихнув от себя мертвяка с обглоданными ногами и побрел в сторону полицейской будки, расшвыривая мечущихся в панике людей. Дверь оказалась нараспашку, в клетке мертвяк -- глаза безумные, неживые. Оружия, конечно же, Максим не нашел.
"Хоть бы стволы выдали", - подумал макс зло, запирая за собой дверь. - "Сколько пацанов полегло..."
В открытом сейфе обнаружилась початая бутылка водки. Максим как мог обработал ею рану, остальное допил -- его начинало знобить, вернулась боль, а спиртное должно было немного помочь.
Под тихое, невнятное бормотание мертвяка, который не отрываясь, не моргая смотрел на Максима, парень уснул.
Его сердце замерло... Сколько он пролежал так, не двигаясь, не дыша? Минуту? Две? Три?
Судорога, сравнимая с конвульсиями агонизирующего тела, скрючила тело парня... Инъекция, которую сделал Док, спасла ему жизнь. Но не смогла сберечь его разум...

Хищник открыл глаза...

- Слышь, зачем трупака-то закрывать?
- А ты иди, у Деда спроси. Он тебе быстренько очко разукрасит, да на отстрел отправит.
- Да иди ты.
Двое чистильщиков спустились вниз, чтобы запереть двери мертвецкой. Сюда, обычно, приносили павших в бою чистильщиков или умерших жителей "Оплота", перед тем, как отправить в крематорий. Каждому, конечно же, простреливали голову или ломали шейные позвонки, чтобы в самый неподходящий момент усопший не воскрес.
- Слушай, Азамат, а мы когда эту громадину сюда притаскивали, двери закрывали?
...
- Азамат, ты где?
Ответа не было.
Чистильщик почувствовал у себя за спиной горячее, зловонное дыхание. Мужчина попытался медленно достать из кобуры пистолет, но мощный удар в голову сбил его с ног так, что он перевернулся и приземлился на шею. Когда чьи-то зубы вонзились в еще горячую плоть, человеку уже было все равно...

Хищник рвал тела на части, вытягивал жилы, ломал кости и высасывал из них сладкий сок. Ему нужно было восстановиться... Хотя об этом он не думал. За него это делало самое древнее в мире чувство -- голод.

Док.
База "Лаба".
Слишком многое поставлено на карту

- Вызывали, Док?
Облаченный в тяжелую на вид броню воин был выше Валентина Петровича на две с половиной головы. А ведь у доктора немаленький рост -- метр девяносто. Вот, чего он добивался, вот, к чему он стремился -- совершенная боевая машина, не знающая усталости, почти неуязвимая... Перед ним стоял не человек -- точнее уже не человек. Это было нечто большее, нечто великолепное -- до такого результата природе работать и работать.
- Вызывал, Бер, вызывал... С нами вышли на связь оплотовцы. Они нарвались на одного из членов подопытной группы.
- Инфицированный? - коротко спросил Бер, лицо его осталось бесстрастным.
- Да. - Доктор пристально, снизу вверх посмотрел в глаза гиганта. - Да, инфицирован. Но вирус его не убил -- сработали защитные механизмы организма и А-клетки практически уничтожили вирус. Но не полностью... Мне нужен этот экземпляр, на этот раз -- живым.
- Мы постараемся, Док. - ответил Бер.
- Вы должны доставить его живым. Слишком многое поставлено на карту...

Серега.
База "Оплот".
Хорошее предложение.

Я не мог сомкнуть глаз. Постоянно слышались какие-то шорохи, казалось, что по крыше кто-то ходит. А еще Катя очень долго плакала. Я пытался разговаривать с ней, отвлечь хоть немного, шептал ласковые слова, обнимал, но стоило мне на секунду запнуться, сбиться ласково-уговаривающего тона или просто на мгновение замолчать, чтобы проглотить слюну, как она снова начинала реветь.
Наконец, она, обессиленная, уснула. А я вот не смог.
Когда мне надоело ворочаться на диване -- двуспальную кровать я благородно отдал девушке (ну не в таком же состоянии к ней клеиться) -- я взял из катиного рюкзака пачку сигарет и спустился вниз, к хозяину.
Бомжуля -- так его называли за спиной. Лев Моисеевич -- так звали его в лицо.
- Лев Моисеич? Не спите?
- Не сплю, Сережа, проходи.
Вот так -- сразу узнал как зовут и запомнил. Тот же Север каждый раз со мной общался так, будто впервые видел, все время спрашивал мое имя, а этот, надо же, сразу запомнил.
- Как вам номер? - спросил Бомжуля и, сдвинув очки на кочик носа, посмотрел на меня ясными голубыми глазами. Ему было лет шестьдесят -- сухонький, небольшого роста, щетка усиков. Но глаза у хозяина были молодыми, умными, цепкими.
- Спасибо, все супер, - искренне ответил я и указал на стул, что стоял напротив письменного стола Льва Моисеевича, за которым тот и сидел, утопая в роскошном, непонятно откуда добытом кожаном кресле с высокими подлокотниками. Смотрелся Бомжуля в нем комично, но темно-карие, почти черные глаза глядели серьезно. - Можно?
- Конечно-конечно, присаживайся.
- Спасибо.
- Сережа, ты ведь хотел о чем-то спросить? Так что давай сразу к делу, без намеков. - Бомжуля придвинулся вплотную к столу и положил на него локти. - Ты что-то хотел приобрести?
- Да, Лев Моисеич... "ПБ" хотел у вас приобрести. И ружьишко какое нибудь прикупить, а то я месяц назад неплохой обрез потерял -- вырвали из рук прям, еле ноги тогда унес... А с одним "Макароном" бегать -- вообще не айс.
- Так, давай ты мне скажешь, сколько готов заплатить, а я -- что я могу для тебя сделать?
Хваткий мужик -- не рассусоливает, сразу переходит к сути.
Я сбегал за рюкзаком наверх -- Катя мирно спала, обхватив подушку руками, как ребенок обнимает плюшевого медведя -- после чего выложил на стол свои богатства.
Мешочек с золотыми кольцами -- в основном обручалки (коллекция трофейная -- а что поделать, если золото осталось единственной надежной валютой, хотя меня это все равно удивляло -- лично я всегда патронами брал), две зажигалки Zippo (третью я себе оставил, как и жидкость для заправки), неплохой КПК (даже лучше чем мой -- но к своему я как-то привык). Немного подумав, я достал из рюкзака пластиковый бокс для переносного винта (прим.: портативный жесткий диск, подключаемый через порт USB) и, открыв его, развернул так, чтобы хозяин увидел содержимое -- прозрачный пакетик с белым порошком грамм на сто пятьдесят.
- Я слышал, это дерьмо сейчас в цене, - сказал я, изучающе глядя на Льва Моисеевича.
Бомжуля не совладал с эмоциями, и я понял, что обратился к нужному человеку. В газах Льва Моисеевича блестела алчность -- он пытался придать себе равнодушный вид, но взгляд его то и дело падал на раскрытый бокс с порошком. Да, он знал цену этой отраве -- даже если отдать это перекупщикам -- можно озолотиться. А уж если кто с Базы "Девять" - бывшей колонии строгого режима -- заглянет, то порошок можно будет продать втридорога.
- Ну не знаю, Сереженька, - лживо покачал головой хозяин. - Дед не одобряет наркотиков на базе. Это ведь наркотики?
- Героин, - поправил я скромно.
- Ну, это мы еще проверим... А где взял? - как бы невзначай поинтересовался Лев Моисеевич.
"В цыганском районе в дом залез", - подумал я, но вслух сказал.
- Не поверите -- в рюкзаке нашел. Его один живчик за спиной таскал -- на обеих лямках, вот он на нем и остался.
- Вот, что, Сережа, - начал Бомжуля доверительно. - Нравишься ты мне... Давай так, я тебя от этой ноши отвратительной избавлю и подгоню кое что... - Лев Моисеевич задумался, но скорее так, для проформы. - Есть у меня замечательное ружьишко -- МР-43-КН... Курковое, правда, но надежное...
Я вытащил из рюкзака страницу, вырванную из выцветшего журнала "Охотник" за две тысячи тринадцатый год.
- Вот, что мне обещали на "Девятке" только за порошок, - сказал я и протянул листок хозяину.
Лев Моисеевич развернул его и присвистнул.
"Для всех ценителей Автомата Калашникова....". Вот что гласил рекламный слоган, напечатанный большими буквами над изображением карабина Сайга-12К Тактика. А снизу, чуть мельче, подпись: "Хорошо забытое старое..."
- Эк вас, батенька, - рассмеялся Бомжуля. - Что ж сразу АК не попросил?
- Лев Моисеич, у меня нет ни желания, ни сил играть в эту игру. Человек из "Девятки" сказал, что карабин должен будет прийти со дня на день из "Оплота" - все знают, что Дед со своими бойцами разграбили "Артемиду", "Защиту" и "Охотника" (прим.: названия оружейных магазинов), так что местный арсенал немногим уступает тому, что есть на полу-