На завершающем этапе войны у руководителей стран — союзниц по антигитлеровской коалиции, возникла мысль судить после войны главных нацистских преступников. Этот показательный процесс был нужен для официального международного осуждения самой идеологии нацизма, идеологии всеобщей войны против человечества. Суды над военными преступниками происходили и до окончательной победы. Так, один из первых подобных процессов произошел в Харькове после его освобождения. А осенью 1945 г. на скамье подсудимых оказались первые лица Третьего рейха. Они должны были отвечать за все, что было сделано германским руководством за последние годы, хотя среди них уже не было покончивших с собой Гитлера, Геббельса, Гиммлера.
Международный военный трибунал заседал в Нюрнберге с 20 ноября 1945 г. по 1 октября 1946 г. Всего состоялось 407 заседаний. Они широко освещались прессой, залы были переполнены зрителями. Обвинения выдвигали главные союзники: США, Великобритания, СССР и Франция. Обвиняемые представляли правительство фашистской Германии, руководящий состав национал-социалистской партии, охранные отряды германской национал-социалистской партии (СС), включая службу безопасности (СД), государственную тайную полицию (гестапо), штурмовые отряды германской национал-социалистской партии (СА), генеральный штаб и высшее командование германских вооруженных сил.
Представители союзников — Руденко (СССР), Шоукросс (Великобритания), Джексон (США), де Ментон (Франция) — обвинили высокопоставленных чиновников и генералов Германии в преступлениях против мира, в военных преступлениях, в преступлениях против человечности и в создании общего плана или заговора для совершения этих преступлений. Подсудимые планировали, подготавливали и вели агрессивные войны, которые являлись также войнами, нарушающими международные договоры, соглашения и обязательства. В своем развитии общий план или заговор охватывал военные преступления, выражавшиеся в том, что обвиняемые намечали и осуществляли бесчеловечные войны против стран и народов, нарушая все правила и обычаи ведения войны, систематически применяя такие способы, как убийства, зверское обращение, отправка на рабский труд гражданского населения оккупированных территорий, убийства, зверское обращение с военнопленными, грабеж общественной и частной собственности, бессмысленное разрушение больших и малых городов и деревень и неоправданное военной необходимостью опустошение. Общим планом или заговором предусматривались преследования по политическим, расовым и религиозным мотивам. Многие из таких действий были совершены в нарушение внутренних законов соответствующих стран.
В ходе процесса обвинители представили многочисленные документальные доказательства нацистских зверств, которые не вписывались ни в какие конвенции и вообще противоречили самому понятию «милосердие», а то и здравому смыслу. Зрители были ошеломлены фотоснимками и кинохрониками, показывавшими немецкие концлагеря, документальными свидетельствами проведения научных исследований на живых людях и пр.
Как ни пытались нацистские лидеры убеждать, что они были лишь солдатами, исполнявшими волю фюрера, что для их осуждения не существует соответствующей международной законодательной базы, это не подействовало. Союзники твердо решили наказать лидеров гитлеровской Германии. Приговор был оглашен 22 из 24 обвиняемых. Еще до начала процесса покончил с собой шеф Немецкого трудового фронта Лей, а Г. Крупп был признан неизлечимо больным, в связи с чем его дело было приостановлено, а затем и прекращено из-за смерти обвиняемого. 12 человек были приговорены к казни через повешение. Вот список людей, преступления которых трибунал признал наиболее страшными и бесспорными:
Герман Геринг — рейхсмаршал, министр имперской авиации, член НСДАП с 1922 г., один из главных соратников Адольфа Гитлера. Незадолго до приведения приговора в исполнение отравился.
Иоахим Риббентроп — министр иностранных дел Германии. Его казнили как человека, который готовил важнейшие акты гитлеровской агрессии.
Вильгельм Кейтель — начальник штаба Верховного главнокомандования вооруженными силами (ОКВ). Он подписал ряд директив об уничтожении военнопленных и гражданского населения, принимал непосредственное участие в разработке агрессивных военных планов. Особой инициативностью Кейтель не отличался, рабски следуя указаниям фюрера, за что получил прозвище Лакейтель. Но его вина от этого меньше не становилась.
Эрнст Кальтенбруннер — руководитель Главного управления имперской безопасности (РСХА) (с 1943 г.). Второй человек в СС после Гиммлера. Принимал активное участие в подготовке и осуществлении аншлюса Австрии.
Альфред Розенберг — министр оккупированных восточных территорий. Был одним из организаторов массовых убийств и грабежей, проводившихся немецкой администрацией во временно захваченных немецко-фашистскими войсками областях Польши, СССР и других стран. Кроме того, именно Розенберг был одним из главных идеологов расистской теории, которую и приняла на вооружение нацистская партия.
Ганс Франк — генерал-губернатор оккупированной Польши.
Вильгельм Фрик — министр внутренних дел Германии, который сделал все, чтобы укрепить власть НСДАП и ликвидировать все демократические свободы.
Юлиус Штрайхер — редактор антисемитской газеты «Дер Штюрмер», подстрекатель к еврейским погромам. Один из главных инициаторов «хрустальной ночи».
Фриц Заукель — комиссар по рабочей силе. Именно он организовывал использование подневольного труда на немецких предприятиях.
Альфред Йодль — начальник оперативного отдела Верховного главнокомандования вооруженными силами Германии. Он планировал операции по вторжению в Польшу, Норвегию и другие страны.
Артур Зейсс-Инкварт — лидер австрийских нацистов, приведенный Гитлером к власти во время аншлюса.
Мартин Борман — едва ли не истинный хозяин Третьего рейха, партийный лидер НСДАП, правая рука Гитлера, его секретарь, через которого проходили все бумаги и проекты, направлявшиеся к фюреру. Он был приговорен к повешению заочно, поскольку успел скрыться. Где он жил после войны и когда умер — до сих пор неизвестно.
К пожизненному заключению были приговорены адмирал Редер, министр экономики Функ и партийный лидер Гесс. По отношению к Гессу судьи смилостивились, поскольку он сам прилетел из Германии в Англию, еще в 1941 г. Гросс-адмирал, командующий подводным флотом Дениц, министр иностранных дел (до Риббентропа) фон Нейрат, организатор и руководитель «гитлерюгенда» Ширах, министр вооружений Шпеер были приговорены к срокам от 10 до 20 лет. Сотрудник Геббельса, руководитель отдела радиовещания Фриче, вице-канцлер первого нацистского кабинета фон Папен, руководитель Рейхсбанка, создатель военной промышленности Шахт были оправданы.
Трибунал признал преступными организации СС, СД, СА, гестапо и руководящий состав нацистской партии, но не вынес решения о признании преступным верховного командования, генштаба, правительственного кабинета, что, опять же, вызвало протест Советского Союза.
Приговоренные к смертной казни были повешены в ночь на 16 октября 1946 г.
Международный военный трибунал признал агрессию тягчайшим преступлением международного характера, наказал, как уголовных преступников, государственных деятелей, виновных в подготовке, развязывании и ведении агрессивных войн, покарал организаторов и исполнителей истребления миллионов людей и покорения народов. Нюрнбергский процесс называют Судом истории, он внес значительный вклад в моральный разгром фашизма.