Немного истории

Вот он, посмотрите на него — 0. Его называют ну­лем или нолем и обозначают им «ничто». Прибавьте нуль к пяти — получится та же пятерка. Ведь мы ниче­го к числу не прибавили, вот оно и осталось без изме­нения. Отнимите нуль от шести — получится опять-таки шесть. Казалось бы, что о нем говорить: нуль и нуль — пустышка. Недаром никчемного человека называют «нуль без палочки».

Значит, подумает кое-кто, нуль — вовсе пустяковая цифра, без которой легко обойтись. Но это совсем не так.

Если разобраться, то выйдет, что нуль — очень даже важная персона. Как написать 10, 100, 1 000 000, если его нет? Как написать 102 или 1905, если между циф­рами не поместить волшебный кружок? Получится 12, 195, а вовсе не то, что надо. Мучение одно!

Вот так долгие века люди и мучились. Чтобы цифры получались правильными, чтобы вышло именно 102, 1905, а не 12 и 195, приходилось их записывать на осо­бой разграфленной доске — абаке. Там были клеточки отдельно для миллионов, отдельно для сотен и десят­ков тысяч, просто для тысяч, просто для сотен, десятков и, наконец, для единиц. Словом, абак был тогда чем-то вроде теперешних счетов только без косточек. На каждую графу абака клали кружок с нужной циф­рой, а место нуля оставляли пустым. Потом это пустое место стали накрывать пустым же кружком. Так родил­ся наш нуль. В память об абаке он так и остался похо­жим на кружок.

Считается, что так обозначать нудь впервые стали в Индии, но некоторые ученые думают, что нуль появил­ся еще раньше, у вавилонян. Но везде он и обозначался и назывался кружком. На языке Древней Индии «кру­жок» — «сунья». Арабы перевели это слово на свой язык, и стал наш нуль называться «сифр». Не правда ли, напоминает что-то? Правильно! «Сифр» — «цифра».

Так уж получилось, что арабским именем нуля — этого самого молодого из цифровой семьи — стали на­зывать с тех пор всех его братьев и сестер. Все они те­перь цифры: и 0 — цифра, и 5 — цифра, и 6 — цифра, и 9 — тоже цифра. А само слово «нуль» возникло поз­же (от латинского nullum — ничто).

Как ни странно, «ничто» — самая важная цифра на­шей счетной системы! Казалось бы, пустота, воздух — а какая сила! Ведь нуль только тогда ничего не зна­чит, когда стоит слева от числа. Но стоит ему стать справа — число тут же увеличивается в десять раз. От нуля можно ожидать всяких фокусов. Про него да­же песенки поют в лабиринте чисел:

У людей говорят: «Не шути с огнем!» А у нас говорят: «Не шути с нулем!» У нуля про запас Сотни каверз и проказ, Нужен глаз за ним, Да глаз!

(О проказах нуля можно прочитать в книге Э. Алек­сандрова и В. Левшина «В лабиринте чисел».)

У этой цифры есть еще одно важное значение. Обычно мы думаем, что нуль стоит в начале ряда чи­сел и что любое число (один, два, три и т.д.) будет больше ну­ля. Взгляните, однако, на тер­мометр. Здесь нуль помещен между двумя рядами чисел, ко­торые идут вверх и вниз от него. Вверх идут цифры, обозначаю­щие градусы тепла, вниз — гра­дусы холода. Про числа, распо­ложенные над нулем, мы гово­рим: «Выше нуля». А о числах под нулем: «Ниже нуля». Что значит «ниже»? Значит,

меньше нуля? Но разве может быть чис­ло меньше

нуля? Оказывается, может. Такие числа называются

отрицательными. Чтобы отли­чить их от

положительных чисел, расположенных выше нуля,

математики ставят перед ними знак минус. Например,

число - 3 читаем как «минус три». И всем понятно, что это

отрицатель­ное число. Таким образом, нуль является как

бы по­граничным столбом между двумя бесконечными

ряда­ми чисел: положительных и отрицательных. Теперь,

пожалуй, вы согласитесь, что нуль — важное изобрете­ние

древних математиков.