Распространение принципа первичности материи по отношению к сознанию на общественную жизнь обусловливает необходимость различения в ней материальных и духовных явлений и выяснения закономерностей их взаимосвязи. Для обозначения материальных явлений общества в марксистской философии, как уже отмечалось, применяется понятие «общественное бытие», для духовных — понятие «общественное сознание».
Общественное бытие включает в себя деятельность людей по созданию необходимых для их жизни материальных благ. Эта деятельность осуществляется на основе использования орудий труда в процессе воздействия на природу с целью сделать ее пригодной для удовлетворения имеющихся у общества потребностей. В ходе трудовой деятельности людей устанавливаются соответствующие отношения их между собой и с природой.
Отношения людей с природой выражаются и фиксируются в определенных видах орудий труда, отношения же их между собой выражаются в производственных отношениях — в формах собственности на средства производства и соответствующих им формах распределения производимых материальных благ. Производственные отношения, будучи главным компонентом общественного бытия, не исчерпывают его содержания. Общественное бытие включает в себя и другие моменты, в частности материальные отношения, возникающие в семье между супругами, между родителями и детьми, некоторые (материальные) культурно-бытовые отношения и т. д.
Общественное бытие — это вся совокупность материальных отношений, в рамках которых протекает реальный процесс жизни людей, вся совокупность общественных материальных условий их существования.
Если понятие «общественное бытие» касается материальной жизни людей, условий производства материальных благ, то понятие «общественное сознание» касается их духовной жизни, особенностей духовного производства общества.
Общественное сознание — это совокупность существующих в обществе идей, теорий, взглядов, воззрений, чувств, настроений, привычек, традиций, отражающих общественное бытие людей, материальные условия их жизни.
Общественное сознание является отражением общественного бытия так же, как сознание вообще есть отражение существующей вне и независимо от него действительности. Будучи конкретизацией общефилософского принципа об отражении сознанием существующей вне и независимо от него действительности, положение об отражении общественным сознанием общественного бытия, однако, включает в себя ряд специфических моментов, которые делают его вполне самостоятельным философским принципом, касающимся особого аспекта взаимосвязи сознания и бытия.
В самом деле, если в общефилософском плане (в плане диалектического материализма) сознание отражает действительность в том смысле, что оно является ее образом, копией, то в общесоциологическом плане (в плане исторического материализма) сознание (общества) отражает общественное бытие не в форме образов, «снимков» составляющих его частей, а в форме обусловленности содержания общественных идей, воззрений, чувств, стремлений и т. п. экономическими условиями жизни людей.
Например, признание браков по расчету нравственными в капиталистическом обществе, несомненно, отражает экономическое положение буржуа, его общественное бытие, основанное на господстве капиталистической частной собственности и товарно-денежных отношениях, но оно не является образом этого бытия, этого экономического положения, а лишь обусловлено последним, им вызвано к жизни. Или другой пример. Учение ряда древнегреческих философов о том, что одни люди по своей природе предназначены быть рабовладельцами, а другие рабами, отражает в конечном счете общественное бытие рабовладельцев, их стремление оправдать рабовладельческий строй, но данный философский взгляд не является истинным.
Говоря о том, что общественное сознание отражает общественное бытие в форме обусловленности содержания первого вторым, мы не должны думать, что этот вид отражения не может быть копией общественного бытия, не может выступать в форме объективной истины. В определенных исторических условиях содержание общественного сознания может представлять собой объективную истину.
Это бывает тогда, когда установление истинного положения вещей соответствует интересам того или иного господствующего класса и когда его интересы соответствуют потребностям исторического развития материальной жизни общества, тенденциям изменения общественного бытия. Например, общественное сознание- прогрессивных классов, выступающих против отживших свой век исторических форм бытия, как правило, содержит в себе объективную истину, в той или иной степени отражает действительное положение вещей. Так, общественное сознание буржуазии, когда она вела борьбу против феодализма, исторически изжившего себя и тормозившего дальнейшее развитие общества, в той или иной степени отражало реальное положение вещей, то есть содержало в себе элементы объективной истины.
Впоследствии же, когда капиталистическая частная собственность стала преградой развитию производительных сил, когда возникла объективная необходимость ее замены социалистической собственностью, общественное сознание буржуазии, в частности, разрабатываемые ее идеологами теории уже не могли исходить из действительного положения вещей, наоборот, они, стремясь доказать непреходящий характер капитализма, необходимость его вечного существования, стали сознательно или несознательно искажать его.
Впервые общественные, воззрения становятся последовательно научными, выражающими объективную истину лишь в тот период, когда на мировую политическую арену выходит пролетариат, заинтересованный в познании законов общественного развития для осуществления своей исторической миссии — уничтожения частной собственности и эксплуатации человека человеком и построения коммунистического общества.
Марксистско-ленинское учение об определяющем влиянии общественного бытия на общественное сознание позволяет увидеть в борьбе идей отражение материальных противоречий, борьбу классов. Действительно, если различные общественные идеи и теории возникают как отражение общественного бытия, определяются экономическим положением людей, то в классовом обществе сознание не может быть единым, надклассовым. У каждого класса формируется свое собственное сознание, понимание окружающей его действительности, которое соответствует экономическим условиям его бытия.
Общественное же бытие различных классов в антагонистическом обществе, как известно, различно и даже прямо противоположно. Антагонистическая противоречивость общественного бытия неизбежно ведет к антагонизмам и в сфере сознания, к столкновению различных идей, воззрений. И чтобы правильно сориентироваться в общественной жизни, чтобы разобраться во всем многообразии различных точек зрения, общественных идей и теорий, надо всегда иметь в виду классовую природу общественных идей, теорий.