Правая лёгочная почка делится на три, а левая — на два главных бронха, предопределяя присутствие трёх долей лёгкого справа и двух — слева. Под индуктивным воздействием окружающей мезодермы ветвление продолжается; в итоге формируется бронхиальное дерево лёгких. К концу 6-го месяца насчитывают 17 ветвлений. Позднее происходит ещё 6 дополнительных ветвлений, процесс ветвления заканчивается после рождения.
Легкие плода заполнены жидкостью, которая напоминает плазму крови. Эта жидкость выделяется тканями легких и в последние недели в ней увеличивается количество поверхностно активных веществ (сурфактант), уменьшающих поверхностное натяжение жидкого слоя, покрывающего альвеолярный эпителий. Сурфактант появляется с 26-й недели, хотя основное количество его вырабатывается на последней стадии плодного периода. У недоношенных детей затруднения с дыханием обусловлены недостаточным количеством сурфактанта, чем объясняется частое возникновение у них ателектазов (спадение альвеол легких).
Дифференцировка в альвеолярном эпителии двух типов клеток — альвеолоцитов 1-го и 2-го типов — происходит у плода к 6-му месяцу. Альвеолоциты 2-го типа образуются путем деления альвеолоцитов 1-го типа. К 7-му месяцу сосудистая сеть в респираторных отделах легких развита настолько хорошо, а аэродинамический барьер настолько тонок, что и недоношенный плод в этом возрасте жизнеспособен, к концу же внутриутробного развития легкие обретают полную функциональную способность.
В медицинской практике большое значение имеют критерии, позволяющие определить дышавшие легкие новорожденного и не дышавшие при мертворождении. В случае мертворождения легкие имеют однородную структуру: все альвеолы расправлены в некоторой степени и содержат околоплодную жидкость. Легкое дышавшего ребенка имеет большинство хорошо расправленных альвеол, хотя не все ацинусы расширены в равной степени, то есть имеются спавшиеся (ателектатические) альвеолы, преобладающие у недоношенных детей. Дыхательная система новорожденного ребенка имеет все характерные для нее отделы.
В постнатальном онтогенезе в развитии легких выделяют два периода:
образование новых ацинусов — до 4 лет;