Существенным аспектом общественного воспроизводства является обмена продукцией между отдельными производителями. Часть произведенной в национальной экономике продукции используется для производства другой продукции. Масштабы и пропорции этого обмена напрямую характеризуют характер и глубину разделения общественного труда в масштабах страны.
Обмен результатами производственной деятельности — выражение общественного разделения труда. Оборотная сторона этого — тесная взаимозависимость отдельных видов производственной деятельности в современной экономике. Наличие таких взаимосвязей и взаимозависимостей означает, что корректное в научном отношении описание функционирования экономики может и должно основываться на понимании народного хозяйства как единого целого. Отдельные части этого народно-хозяйственного целого должны в каждый период времени находиться в определенных соотношениях (пропорциях) для обеспечения бесперебойного протекания процесса производства.
Следовательно, для анализа функционирования экономики как единого целого необходимо располагать инструментарием, описывающим пропорции обмена промежуточной продукцией между отдельными производителями. Очевидно, что не представляется возможным охватить в отдельности все акты обмена между всеми экономическими единицами национального хозяйства, поэтому применяют объединение или агрегирование, экономических субъектов, а соответственно — и актов обмена в достаточно крупные группы (отрасли), сохраняющие вместе с тем необходимые для содержательного анализа видовые и функциональные различия. В процессе агрегирования исчезают из поля зрения отдельные детали, связи между каждым из экономических субъектов в отдельности. Однако в практическом плане именно указанное укрупнение создает необходимые предпосылки для исследования общих закономерностей функционирования конкретной экономической системы.
Возникновение и развитие метода «Затраты — Выпуск» неразрывно связано с именем В. Леонтьева, который в 1930-е гг. разработал и практически реализовал схему анализа структуры воспроизводства в разрезе детальной классификации отраслей для экономики.
Схема модели «Затраты — Выпуск», предложенная В.Леонтьевым, была близка по структуре схеме первого баланса народного хозяйства СССР. В качестве исходного момента своей модели В. Леонтьев рассматривал теоретическую систему общего экономического равновесия, предложенную представителем математической школы политической экономии Л. Вальрасом в 1874 г. Вместе с тем В. Леонтьев был хорошо знаком со схемой первого советского баланса, и принципы его построения, оказали влияние на труды В.Леонтьева в данной области.
В.Леонтьев первым из экономистов осуществил формализацию схемы межотраслевого обмена и разработал математическую модель, базирующуюся на реальных статистических измерениях, характеризующую взаимосвязи между затратами на производство и выпуском продукции различных отраслей.
Система таблиц «Затраты — Выпуск», применяемая в практике современной российской статистики, является частью СНС и содержит подробные характеристики производства и использования товаров и услуг, а также доходов, формирующихся в процессе производства, и позволяет осуществлять макроэкономический анализ этих показателей на более детальном уровне, дополняя и расширяя возможности СНС.
Центральным элементом системы таблиц «Затраты — Выпуск» является так называемая симметричная таблица «Затраты — Выпуск», или таблица межотраслевого баланса (МОБ).
МОБ как статистическая конструкция представляет собой таблицу специального вида, устанавливающую равенство между объемами производства и использования различных видов продукции и услуг в экономике, назначение которой — дать всестороннюю характеристику воспроизводственного процесса в экономике по материально-вещественному и стоимостному составу в детальном отраслевом разрезе.
До 1991 г. МОБ являлся составной частью баланса народного хозяйства и был призван давать описание процесса производства и распределения продукции, созданной только в сфере материального производства.