Прелюдия 1 страница

Мощный удар меча вынудил меня пошатнуться и отскочить назад. Едва не потеряв равновесие, и не упав на траву, я крепче сжал стальную рукоять клинка. Посмотрев на дядю, я увидел его уверенное и насмехающееся лицо.

-- "Для победы над врагом настоящему воину недостаточно одного лишь меча, Элиос. Ты должен научиться ловкости, если хочешь пройти испытание старейшин". Ничего не ответив, я прыгнул вперёд и обрушил серию быстрых атак на моего единственного соперника. Все они были с ловкостью отражены. Дядя Кемет взмахнул свободной рукой и его друг Руксор, наблюдающий за тренировкой, кинул ему одноручный простой меч. Схватив его на лету, дядя скрестил клинок с другим мечом и напал на меня сразу с двумя оружиями. Не зная, что предпринять я отступал назад.

В это время года солнце светило особенно ярко, и когда его ослепительные лучи задели меня, я прищурился и стал уязвимым. Не теряя времени, дядя ударил мечами по моему, слегка поднятому оружию. В ту же секунду оно с треском разлетелось на мелкие осколки и меня выбросило за тренировочную площадку, прямо на колючие кусты офалоса. Моё измученное упражнениями тело ныло от усталости и боли. Как бы я хотел сейчас полежать в одном из магических прудов лесного народа. Чудесный запах вишнёвой сирени, растущей на их берегах, просто невозможно забыть. От приятных размышлений меня оторвал знакомый голос дяди:

-- "Вставай, победитель. Ещё успеешь отдохнуть". Я поднял глаза и увидел, как он отдаёт целехонький меч Руксору и стряхивает пыль со своей тёмно-синей брони из шкуры грома - дикого, зверя больших размеров. Хотя я и не видел ни одного, по слухам он так свиреп, что может разорвать обычного человека в клочья, не говоря уже о представителе народа ласотов.

Я с трудом встал на ноги и увидел одобряющий взгляд со стороны Руксора. Он похлопал меня по плечу своей сильной рукой и сказал.

-- "Ты сегодня достойно выдержал поединок, Элиос." Он посмотрел на дядю и шепнул мне на ухо "Не каждый может так долго выстоять в сражении с этим старым прохвостом". Я усмехнулся над его словами как над шуткой.

-- "Ну хватит забивать моему племяннику голову всякой ерундой, Руксор. У него и без тебя был тяжёлый день". Дядя вложил поблёскивающий на солнце, серебряный меч в ножны. "Идём, нам ещё нужно сходить в город ласотов. Похоже, им опять понадобилась наша помощь".

-- "Ну, если на них опять напал какой-нибудь дикий зверь я... не знаю, что с ними сделаю!" Руксор в свирепости сжал кулаки и нахмурил брови. Он явно недооценивал способности лесного народа ладить с животными. Насколько их знал я, не думаю, чтобы они стали беспокоить людей по таким пустякам. В любом случае, сомневаюсь, что я узнаю причину беспокойства ласотов.

Как я и предполагал, дядя Кемет и Руксор отправили меня назад в деревню, поручив не проспать начало состязания старейшин и пожелав мне в нём удачи. Сами они зашагали в сторону Шларигда. Когда их силуэты скрылись за деревьями, я подошёл к большому коричневому дереву, мирно стоящему в углу травянистой поляны и сел под его сень. Окинув взором тренировочную площадку, я мысленно улыбнулся. Она была около десяти метров в диаметре, на ней росла низкая зелёная трава. Но сейчас я больше думал о том, что ждало меня завтра. Утром мне предстояло увидеться с тремя старейшинами и получить от них задание.

Несколько дней назад, когда самые мудрые существа трёх лесов - Эфаусского, Виросского и Амедисского, объявили о своём желании передать свои знания и сокровища самому достойному юноше или девушке, все жители огромного лесного королевства Лазария, конечно же, удивились. Никто явно не мог смириться с мыслью, что легендарные богатства старейшин перейдут к какому-нибудь юнцу или девчонке. А так как мой дядя являлся главой гвардии лесного королевства, по сути единственной силы во всей Лазарии, он просто не мог допустить, чтобы я, его любимый племянник, не принял участия в состязании.

С детских лет я жил в самой западной деревне нашей необъятной родины Авелете. Я слышал, она получила своё название в честь дочери давно умершего эльфийского короля Тенласа Второго, чья династия правила этими землями многие сотни лет назад. Сейчас же от былого величия древней расы остались лишь воспоминания, запечатлённые в старинных манускриптах и стенах гробниц усопших королей и королев.

Историю Лазарии знали немногие. А такие вопросы как: “Почему эльфы покинули эти земли, не оставив после себя никаких следов?” или “Правда ли, что старейшины трёх волшебных лесов, никогда не раскрывающие себя людям, единственные представители народа долгожителей, оставшиеся в наших краях?” - не дают покоя многим исследователям и учёным. Интерес ко второй загадке, которая была больше похожа на слух чем на тайну, разгорелся с особой силой совсем недавно. Через своих приближённых, которыми являлись сказочные обитатели зелёной страны, старейшины выразили желание раскрыть людям свои секреты, пролив свет на загадочное исчезновение эльфийского народа. Также, если победитель пройдёт испытание, о сути которого не говорилось ни слова, он получит сундук древних магических элонов, которыми пользовались наши предки, вместо золота. Что это за монеты, думаю, объяснять было не нужно никому. Все знали, что элоны, из-за своих магических свойств, неимоверно ценились как в самой Лазарии, так и за её пределами.

Пока я размышлял, отдыхая на мягкой траве, солнце клонилось к закату. Его тёплые лучи постепенно теряли свою силу. На смену им пришёл прохладный вечерний ветерок и заставил пошелестеть траву и кусты. С деревьев медленно спустились маленькие существа с серебристо-зелёной шкурой и большими зелёными глазами - ласоты. Их небольшая группа, не обращая на меня ни малейшего внимания, принялась аккуратно собирать осколки, оставшиеся после поединка от моего меча. Другие ласоты, тем временем легли на землю и засветились ярким, зелёным светом, словно ночные светлячки. Немного удивившись, я принялся с интересом следить за их действиями, стараясь уловить в этом хоть какой-то смысл. Их магия волнообразно прошла по земле и помятая во время схватки трава, и куст офалоса, на который я упал, залечили свои раны за несколько секунд. Пока я с восхищением смотрел на всё это, на поляну подтянулась пара красивых, длиннорогих оленей. Вслед за ними прилетело несколько разноцветных, маленьких певчих птичек. Под их необычное чириканье мои глаза медленно закрылись. Последнее, что я почувствовал, перед тем как заснуть - это приятное прикосновение магии лесного народа.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

"МЕЛИСА"

Резкие лучи восходящего солнца пробудили меня от крепкого сна. Я протёр глаза и, оглядев сияющую жизнью поляну, сообразил, что пропустил рассвет, чьего появления должен был ожидать вместе с другими участниками состязания под временным домиком старейшин, что расположен недалеко от водопада, у основания Кроатских гор. Терзаемый виной, я вскочил с земли и, забыв про усталость, со всей скоростью понёсся в обитель мудрецов, на запад. Случайно распугивая по дороге мирно спящих животных и птиц, я надеялся, что опоздаю не больше чем на полчаса.

Услышав мирное шебуршание течения Кары, я развернулся на юг и побежал вниз с пологого травянистого склона. Миновав несколько канав, кочек и деревьев я вышел на её северный камышистый берег. Вода была чистая и прозрачная; из неё время от времени выпрыгивали рыбки разнообразных оттенков, дабы погреть свою чешую под тёплыми солнечными лучами. Река была не такая широкая, как другие реки Лазарии, но вот в длине ей мало кто уступал. Я посмотрел в сторону западных гор. До их подножия было чуть меньше часа пути. Слегка промочив горло, я побежал вдоль цветущего берега. По дороге я размышлял над своим опозданием и надеялся, что застану старейшин в той ветхой, старой хибаре отшельника, которая казалось, была давно заброшена. Думаю мало кому известно, кто там раньше обитал.

Вскоре я приблизился к месту, где Кара разделялась на две части. Одна её сторона продолжала петлять на восток, пока не впадала в ещё одну реку, а другая – приходила с севера, где располагается небольшое озеро, недалеко от деревни Авелеты. Зная, что берег Кары это наиболее короткий путь к домику отшельника, я явно забыл учесть, что придётся переплывать её в этом месте. Не сбрасывая одежды, или, откровенно говоря, того, что от неё осталось, я погрузился в воду и стал преодолевать расстояние чуть меньше пяти метров.

Добравшись до мелководья, я замедлил шаг. Пройдя небольшое расстояние вдоль цветущего магией зелёного берега, я остановился, услышав раздавшееся неподалёку неестественное шелестение листьев, за густыми зарослями бледно-жёлтого кустарника. Решив, что это какой-нибудь зверь, я собрался было уже продолжить бег, но что-то подсказывало мне не делать этого. Послушав внутренний голос и, наверное, свойственное каждому живому существу любопытство, я принялся медленно приближаться к сплочённым рядам пышных кустов. С каждым шагом я чувствовал себя всё более и более неуверенно. Нечаянно наступив на деревянный сук, притаившийся в опавших листьях, я молча выругался и задержал дыхание, чувствуя, как незнакомец остановился. Поменяв направление своего движения, он осторожно направился в мою сторону. Теперь я был полностью уверен, что это человек.

Несколько метров отделяли нас друг от друга. Моё сердце, с каждой секундой билось всё тревожнее. Внезапно, я услышал, как шаги начали медленно отдаляться, неизвестный отступал. Ко мне в голову вдруг пришла неожиданная идея: а что если это девушка? Что-то подсказывало мне, что я не ошибаюсь. Я чувствовал на себе её испуганный взгляд, проходящий сквозь ветви кустарника с лёгкостью бритвы.

Решив не мучить себя в догадках, я дотронулся до мягких ветвей бледно-жёлтых кустов и раздвинул их в сторону, затаив дыхание. Моё сердце замерло, когда я увидел её.

-- "Мелиса?" Прекрасная девушка вздрогнула и, после кратковременного откровения великолепных сизо-голубых глаз, в смятении опустила взгляд. Я понял, что она узнала меня. Отбросив сомнения, я подошёл к юной красавице, стараясь не проявлять с трудом скрываемый интерес к её утончённой фигуре. Она стояла рядом с высоким тёмным деревом и, не зная, что сказать, невинно поглядывала на меня, очаровывая красотой своих редких глаз.

Можно было подумать, что у нас с Мелисой Каимс в прошлом были какие-то близкие отношения, но это не так. На самом деле я не видел её, по меньшей мере, лет пять. В детстве мы часто играли вместе, бегали по лесу и изображали из себя великих волшебников и воинов. И даже, несмотря на то, что её отцом был, один из лучших друзей моего дяди, старый охотник на зверей Руксор, со временем мы виделись всё реже. Дело в том, что как только мне исполнилось двенадцать, мой дядя Кемет, заменивший мне погибшего отца, стал всё чаще брать меня в свои дипломатические и военные походы. Его стремление сделать из меня настоящего стратега и воителя было, наверное, сравнимо с его холодной рассудительностью и серьёзным трезвомыслием, никогда не оставляющим своего верного почитателя. В этом мы с ним были абсолютно не похожи, скорее даже противоположны. Искренние чувства всегда стояли у меня на первом месте.

Мы с Мелисой были примерно одного возраста, и её отец Руксор часто сватал нас, бесконечно доказывая моему дяде, что женщины не мешают заниматься военными делами и политикой. Раньше я относился к Мелисе не более чем как к другу, и тогда даже и подумать не мог, что однажды у меня возникнут к ней какие-нибудь другие чувства. Стараясь не смущать девушку излишним вниманием, я нарушил молчание.

-- “Ты так изменилась. Если бы не твои редкие голубые глаза, я бы ни за что не узнал тебя!” Она смущённо улыбнулась и как бы, чтобы убедиться в искренности моих слов, подняла на меня свой зачаровывающий взгляд. Все мои мысли моментально сбились и перепутались. С каждой секундой я всё больше и больше попадал под её влияние. Моё сердце замирало всякий раз, когда наши взгляды пересекались. Чем дольше я смотрел на неё, тем сильнее мне хотелось поцеловать её манящие губы.

Чувствуя, как между нами с дикой скоростью накаляется атмосфера, Мелиса нашла нужные слова, чтобы разбавить гнетущее напряжение.

-- “Элиос... а как ты здесь оказался?” Я улыбнулся и пробежал глазами по опавшим ярко-жёлтым листьям, как будто выискивая там ответ на вопрос девушки.

-- “Да я... собирался на испытание старейшин...” Решив не темнить, я поднял на Мелису в чём-то виноватый взгляд. “Ну, если честно, я просто проспал начало и, подумав, что может быть ещё не всё потеряно, направился в дом отшельника, где, наверное, уже никого не осталось”. Опустив глаза, я скорчил неприятную гримасу. “Мой дядя меня точно убьет!” С трудом сдерживая улыбку, я вновь посмотрел на девушку. Не выдержав, она рассмеялась. Лёгкий румянец, появившийся на её красивом лице, придал ей ещё больше обаяния.

-- “Не переживай. Я была там, ничего особенного ты не пропустил”. Я с надеждой взглянул на Мелису. “За место старейшин из домика вылетел ярко-зелёный огонёк и дал всем собравшимся одну загадку. По его словам, желающие унаследовать богатства лесных хранителей должны были сначала отыскать священную лощину, затерянную в самом загадочном и непредсказуемом из трёх древних лесов. Он также пояснил, что путь туда укажет свет, рассеивающий тьму”. Девушка вздохнула, прервавшись на пару секунд. “Затем огонёк исчез, и я увидела, как в воздухе высветились символы пожелания удачи. Вот и всё”. Я молча кивнул, вдумываясь в слова красавицы. Внезапно я услышал раздающиеся неподалёку людские голоса, и осведомился, вопросительно взглянув на спутницу.

-- “А... ты одна?” Девушка без раздумий ответила, скользнув глазами по моей порванной, по крайней мере, в двух местах тёмно-серой тунике, больше похожей на защитный костюм, чем на нормальную одежду.

-- “Да... все мои подруги отказались участвовать в испытании. Ну, а я... мне просто стало интересно, и я решила сходить на начало этого интригующего события”. Мелиса печально улыбнулась. “Если честно, мне просто жутко надоела обыденная жизнь подрастающей лазарийской девушки”. Я понимающе кивнул, представляя себе, скучные занятия в Виросской Академии Природы, куда уважающие себя родители отправляли своих детей на обучение. Честно признаться, мне, наверное, никогда не нравилось учиться, сидя на одном месте и познавая краеугольный камень знаний. От одной мысли, что мне пришлось бы прожигать часы в кабинете какого-нибудь алхимика или мудреца, считающего себя гением, и выслушивать его наставления, у меня по телу пробегали мурашки.

Неожиданно сверху послышался лёгкий грозовой раскат. Я поднял глаза. Пока мы разговаривали, синие тучи постепенно закрыли солнце своим массивным облаком. По серому небу незаметно пробежала молния, затем ещё одна. Поднявшийся ветер принялся трепать верхушки деревьев, разнося вокруг нас пожелтевшие листья. Краем глаза я заметил, что взгляд Мелисы также устремлён вверх.

-- “Похоже, нам сегодня суждено промокнуть”. Она грустно улыбнулась, взглянув на свою голубоватую блузку из лёгкой шерамской ткани. Осторожно проследив за тонкими руками девушки, невинно дотронувшимися до незамысловатой одежды, я не смог не заметить её выступающие вперёд, слегка обнажённые и бесконечно роскошные груди. Почувствовав, как трудно мне отвести от неё взгляда, Мелиса подняла голову и, преодолев внутренние сомнения, откровенно заглянула в мои карие глаза. Меня как будто что-то укололо, и захотелось подойти к девушке поближе. Мне казалось, я слышал неровное биение её хрупкого сердца. С каждой секундой я всё более отчётливо различал его чувственные удары. Страстное желание прикоснуться к красавице всё сильнее завладевало моим разумом. Мелиса смотрела на меня, как завороженная, стараясь не моргать своими великолепными лазурными глазками. Читая в моём взгляде страстный интерес к себе, девушка поражалась всё больше и больше. Я чувствовал, как её влечёт ко мне.

Внезапно в небе ярко сверкнула молния, и проливной дождь обрушил свои нещадящие потоки на магический Виросский лес. Воспользовавшись моментом, Мелиса смущённо отвела глаза, раскрасневшись, как спелый помидор. Я улыбнулся, подавляя чувства, неумолимо растущие в глубине души.

-- “Нам нужно где-нибудь спрятаться от этого ливня” – жалобно предложила девушка, стараясь хоть как-то сменить тему. “Иначе мы промокнем...” Уловив несколько невинных ноток в её голосе, я окинул красавицу как можно более скромным взглядом, с трудом сдерживая бурлящие через край эмоции. Слабая кофточка девушки плотнее легла на её женственное тело, совращающе описывая его божественные контуры. Услышав её прерывистое дыхание, звонким эхом отдаляющееся у меня в сознании, я понял, что схожу с ума. Мне казалось, принцесса старалась очаровать меня каждым своим действием. Я чувствовал, что если она ещё раз невинно посмотрит на меня, я не выдержу и утоплю красавицу в своих страстных ласках.

Дождь быстро усилился, вынудив меня вспомнить про просьбу девушки. Его беспощадные капли моросили по моему лицу, охлаждая жаркий пыл страсти. Роскошные, длинные, вьющиеся и белые, как снег волосы Мелисы промокали у меня на глазах, побуждая к действию. Вдохнув свежий воздух, обычно бывающий при дождях в Лазарии, я осмотрелся по сторонам в поисках убежища. Неожиданно меня посетила смелая идея. Схватив хрупкую руку девушки, я почувствовал энергетический разряд, пробежавший по моей ладони. Мелиса вздрогнула и ответила мне колеблющимся взглядом.

-- “Идём, я кое-что придумал”. Развеяв её опасения на счёт моих недобрых намерений, я постарался сказать это как можно более серьёзно. Послушно повинуясь моим словам, красавица последовала за мной к реке. Выйдя на мелководье, я окинул взором противоположный берег Кары, с которого начиналась пышная Виросская чаща. Вдалеке виднелось множество высоких, искрящихся волшебством деревьев, через густые верхушки которых, дождь проходил гораздо скромнее.

-- “Ты решил... думаешь, нам стоит идти туда?” Голос девушки был неуверенным и немного напуганным. Я заглянул в её прекрасные глаза и улыбнулся, стараясь не выдавать своего безумного влечения.

-- “Не бойся, я буду рядом”. Мои слова прозвучали достаточно убедительно, несмотря на внутреннее беспокойство. Выражение лица девушки изменилось. Сомнения принцессы растворились в улыбке, скромно скользнувшей по её манящим губам. Мне даже показалось, что она слегка покраснела, представляя себе, насколько близко я могу оказаться в действительности. От мыслей о тайных желаниях красавицы так или иначе связанных со мной, я просто впадал в состояние неописуемого блаженства. Моё бурное воображение моментально рисовало картины чувствительной девушки, жаждущей моих нежных прикосновений. Стоило мне только представить на месте этой девушки женственную Мелису, как я тут же терял над собой всякий контроль.

С трудом, сдержав себя, от того, чтобы не приблизить принцессу к себе и не впиться в её влажные дурманящие губы, я отвлечённо посмотрел на воду. Пробежав взглядом по голубой поверхности, осыпаемой бесконечным множеством маленьких капелек, я старался придумать способ, каким мы могли бы спокойно преодолеть Кару.

-- “Где-то здесь должна быть песчаная мель, ведущая на ту сторону” – предположил я, вспоминая, как часто я любил исследовать незнакомые реки, проверяя их глубину. “Если мне не изменяет память, она должна быть неподалёку”.

-- “Может лучше добраться до переправы?” Девушка устремила взгляд на запад, где приблизительно в полмили отсюда располагался вручную изготовленный деревянный мост. Но из-за многочисленных изогнутых деревьев и ветляний речного течения, его не было видно.

-- “Нет, я уверен... за мной”. Мои глаза поймали то, что им было нужно и, не отпуская руку девушки, я подбежал к маленькому пеньку, мирно стоящему на зелёной траве возле берега. Ступив в прозрачную воду, я осторожно повёл Мелису по мягкому речному песку, простирающемуся до другого берега. Не стихающий ветер продолжал тревожить магические деревья, срывая с них листья, которые медленно падали на воду, кружась в причудливом танце.

Через несколько мгновений мы уже стояли на другом берегу, замочив ноги лишь по колено. Не останавливаясь, я вёл девушку вглубь Виросского леса, надеясь, что там мы сможем избежать бушующей погоды.

Хотя путешествовать под проливным дождём доставляло мне мало удовольствия, экзотичности такого приключения мог бы позавидовать любой любитель острых ощущений. Мы находились в южных окраинах Виросского леса, который славился своей напыщенной красотой и огромным количеством декоративных сортов деревьев и цветов. Большую часть своей жизни я провёл в этом лесу и должен сказать, что отыскать в нём хоть одну незаросшую волшебными растениями и травой тропинку или дорогу было очень нелегко. Я думаю это можно объяснить большой популяцией ласотов в этой части Лазарии. Я не знаю, что привлекало их в Виросском лесу, но видимо это что-то было неразрывно связано с их природой. Они даже построили себе город в северо-восточной части леса. Именно туда отправился мой дядя вместе с Руксором. Ласоты не так часто связывались с людьми Лазарии, а разговаривать на нашем языке могли лишь самые мудрые из них.

Может, никто и не признавался в этом, но мне всегда казалось, что между ласотами и людьми существует некий договор, по которому обе стороны должны помогать друг другу выжить. Иначе, зачем лазарийским стражникам отвечать на просьбы ласотов, а лесному народу следить за гармонией в природе и тем, чтобы человек не нарушал изначальное равновесие в ней.

Большую часть времени мне и Мелисе приходилось пробираться сквозь густую растительность и избегать колючих ветвей и кустарников. Мало кто осмеливался пробираться в чащу Виросского леса, все боялись заблудиться, пораниться или, что ещё хуже, быть съеденными дикими зверями, к числу которых относился и страшный гром. Может, я и был отважным парнем, но забираться одному в глубь леса, по-моему, было глупо. Уверен, Мелиса ни за что бы не решилась на такой поступок. Насколько её знал я, она была девушкой весьма застенчивой и робкой. Я до сих пор не могу поверить, что уговорил её составить мне компанию. Хотя, с другой стороны, возвращаться домой в день испытания, это всё равно, что отказаться принимать в нём участие.

Мелису Каимс я знал ещё с детства, с тех самых пор как они с отцом переселились в Авелету. Руксор тогда всем рассказывал, что они приехали навестить его пожилую мать и пожить у неё месяцок, другой. Но дядя Кемет по секрету сказал мне, что Руксор прибыл по просьбе своего старого друга, то есть моего дяди, с целью вступить в ряды лазарийской гвардии и проводить больше времени с давним товарищем. Хотя мне почему-то всегда казалось, что это была не единственная его причина.

По мере того как мы пробирались в тёмную чащу Виросского леса, напор дождя ослабевал и сквозь высокие верхушки деревьев было видно как тучи постепенно рассеивались. Сейчас сверху падали лишь небольшие капельки, спускающиеся с ветвей и листьев. Вскоре на небе выплыл неяркий силуэт послеполуденного солнца. Его лучей хватило, чтобы нарисовать на лице леса маленькую улыбку. У меня складывалось впечатление, что погода специально заманила нас в эту чащу.

Я и Мелиса нашли укромный уголок под бугристым холмом, обросшим маленькими кустиками бело-голубых ягод и лепестками вечно-сиреневого хетиса. Он был со всех сторон окружён длинноствольными деревьями, высокой зелёной травой, доходящей нам до колен и прочими прелестями местной флоры. За всё время, пока мы углублялись в лес, я успел заметить всего пару медведей, кабана и нескольких птиц, не говоря уже о людях. В этой чаще складывалось впечатление, что ни людей, ни ласотов никогда и не существовало в природе. Меня также настораживало отсутствие диких зверей и хищников, которые не прочь полакомиться мной или Мелисой. Может они были и достаточно опасны, но я не боялся их. Годы тренировок с моим отцом и многочисленные наставления Руксора-следопыта достаточно закалили мой характер, чтобы я мог постоять за себя или мою спутницу. Ну, это конечно, если не вспоминать про маленький кинжал, висящий на поясе девушки, чьи способности воина я явно недооценивал.

Терзаемые голодом мы с красавицей решили не мучить себя и попробовать бело-голубые ягоды, необычной формы. На удивление они оказались довольно приятными на вкус. Я взглянул на Мелису. Она сидела рядом со мной, вытянув вперёд свои красивые ноги, на которых были надеты коричневые штаны, вышитые из кожи какого-то зверя и изредка посматривала на меня со смущённой улыбкой. Как я не старался отвлечься от соблазнительной принцессы, ничего у меня не получалось. Все мои мысли были целиком и полностью посвящены ей.

-- “Элиос... а ты...” Девушка медленно согнула колени и, заметив, как я слежу за её изящными движениями, застенчиво покраснела - “не устал?” Я молча усмехнулся и посмотрел на большие красно-белые грибы, мирно спящие под сенью чёрного иса, как будто ответ на незамысловатый вопрос прекрасной находился именно там. Моё сердце постепенно ускоряло безжалостный темп своих ударов.

-- “Немного” – честно признался я, с трудом скрывая внутреннее волнение. Ничего не ответив, Мелиса мило улыбнулась и подсела ко мне поближе, заставляя трепетать от восторга. Слыша её неуверенное дыхание, я преодолел страх и поднял на девушку свои обольстительные глаза. Содрогаясь от переживаний, я почувствовал, как по телу красавицы пробежала дрожь.

-- “Элиос...” Девушка попыталась что-то сказать, но мой страстный взгляд заставил её забыть обо всём. Её сизые глаза были так чарующе прекрасны, что оторваться от них было просто не в моих силах. Я почувствовал, как она тает, нежно расслабляясь. Я больше не мог себя сдерживать, и после того как губы сладкой неуверенно приблизились к моим губам, я осторожно поцеловал девушку. Почувствовав всю хрупкость и нежность её чувствительной души, моё сердце вздрогнуло и сжалось от переживаний. Жаркое пламя страсти охватило меня всего, заставляя раскрывать горячие губы Мелисы, жадно лакомясь их сладостной пышностью. Но не прошло и нескольких секунд нашего романтического поцелуя, как мои уши уловили громкий, звериный рёв в нескольких метрах от нас...

Я был одновременно ранен и взбешён тем, что кто-то помешал нам. Все мои чувства мгновенно подпрыгнули и опустились вниз с дикой болью, которая неумолкающим пламенем обожгла мне душу. Посмотрев в сторону источника звука, я немного ужаснулся. Огромный четырёхлапый зверь с прочной сине-багровой шкурой, на спине покрытой чёрными шипами, крадучись наступал на нас, обходя деревья и кусты, и издавая при этом рокот. Его объёмная продолговатая голова была украшена тремя острыми рогами, сплетёнными воедино и готовыми проткнуть любую зазевавшуюся жертву. Зверь оскалил пасть, полную гигантских зубов и четырёх выступающих вперёд клыков. Я вскочил с земли и поднял ещё не оправившуюся от неожиданного потрясения Мелису на ноги. Её руки дрожали, а глаза испуганно бегали по моему лицу. Задетые чувства нежной красавицы заставили мою кровь закипеть от бешенства! Утешив её ласковым прикосновением, я с гневом выдавил из себя уверенные слова:

-- “Не бойся, я не дам ему тронуть тебя!” Я устремил взгляд в сторону зверя, который ходил между деревьев, поглядывая на нас с готовностью в любую минуту выпрыгнуть и растерзать голодными зубами. Я понял, что это был гром. Дядя рассказывал мне о нём. Он говорил, что это самый свирепый зверь во всей Лазарии. Но мне было наплевать! Гром поплатится за то, что вышел сегодня на охоту!

Вновь взглянув на Мелису, я почувствовал, как огонь обжигает моё сердце ядовитым пламенем. Лазурно-сизые глаза прекрасной искрились чувствами, мне казалось, она была готова расплакаться от переживаний. Её нежная боль придавала мне ещё больше гнева и ярости. Обнажив свой рунический клинок, полученный как трофей в одном из дядиных военных походов, я нежно погладил кончики прелестных волос принцессы, свисающих по её щеке и, крепко сжимая серебряную рукоятку, направился в сторону дикого зверя.

Гром вышел на открытое пространство всего в трёх метрах от меня. Даже не повернув голову в сторону Мелисы, зверь громко зарычал, не сводя с меня глаз, при виде которых можно было неподвижно застыть от страха. Не реагируя на отчаянные крики и возражения девушки, я был уверенно настроен на поединок. Уничтожив чувства жалости и сострадания, абсолютно неприемлемые во время любой серьёзной схватки, я занял боевую позицию, выжидая пока чудище сделает первые шаги. Было бы неосмотрительно глупо кидаться на врага, с которым ты встречаешься впервые. И хотя я был вне себя от нестерпимой злости, я не мог пренебречь этим правилом. Медленно передвигая вытянутыми передними лапами, монстр как будто изучал моё поведение, выискивая слабые места. Мне даже показалось, что он несколько удивлён моей смелостью и хладнокровием, с трудом нанесённым на переполняющие сердце чувства.

Вскипев, я не выдержал, и сорвался с места, побежав на зверя с вытянутым вперёд мечом. Ответив мне душераздирающим рыком, гром настиг меня быстрыми рывками и, взмахнув когтистой лапой, чуть не разодрал в клочья. Не растерявшись, я взмыл в воздух и запрыгнул ему на спину, задев чудище лезвием по редкой шкуре. Заревев, гром побежал вперёд, пытаясь скинуть меня с себя. Вцепившись в длинные шипы на спине монстра, я попытался подняться на ноги, чтобы поразить клинком единственное, приходящее мне в голову, уязвимое место грома – его смертоносный рог. Но чудище оказалось сообразительнее, чем я ожидал. Встав на задние лапы, зверь резко встряхнул спиной и сбросил меня на землю. Едва оправившись от ушиба, я инстинктивно отпрыгнул в сторону от раздирающих всё живое, когтей грома. Приземлившись на смягчённую дождём почву, я быстро развернулся, чтобы видеть соперника. Его яростный взгляд был устремлён прямо на меня. Чудовище обнажило клыки и вновь ринулось в атаку. Увернувшись от нескольких смертельных взмахов когтей, я попытался ответить грому нацеленным на рог ударом, но в следующее мгновение его мощный выпад отбросил меня в сторону.