Первичное действие ионизирующего излучения проявляется ионизацией, возбуждением атомов и молекул и образованием при этом свободных радикалов. Данные радикалы очень активны, время их существования очень мало, они не успевают соединиться, образуя при этом очень сильные яды и продукты метаболизма, извращающие обмен веществ.
Под действием ионизирующей радиации вода распадается на ионы:
Н2О ионизирующая радиация → Н+ + ОН-
2ОН- ионизирующая радиация → Н2О2
ОН- → О• + Н•
2О• → О2; 3О• → О3
В результате этого возникает прямая угроза накопления токсических продуктов, что ведет к ацидозу, алкалозу, отравлению.
Ионизация и возбуждение атомов и молекул облученной ткани обусловливает пусковой механизм биологического действия излучения. Свободные радикалы вызывают цепные химические реакции, вступают во взаимодействие с белками, с наиболее реактивными белковыми структурами ферментных систем. Быстро меняют ход ферментативной реакции SH-группы:
SH- свободные радикалы → S=S
При этом образуются дисульфидные группы и неактивные ферменты перестают работать.
При воздействии ионизирующей радиации наблюдаются радиационно-химические изменения ДНК, ферментов, белков, возникающие в результате воздействия на них продуктов радиолизата воды.