Помощники Санты

– Что-нибудь слышишь? – спросил я свою сестру Бет.

Бет оторвала взгляд от шашечной доски, которую мы разложили на полу гостиной, и прислушалась.

– Нет. Ничего не слышу, – заявила она.

– Да все вы слышите! – завопила наша младшая сестренка Дайяна. – Я спросила, можно ли мне сыграть с победителем?

Я не ответил.

– Почему вы не хотите мне отвечать? – запричитала Дайяна. – Почему я не могу поиграть с вами?

Я взялся за красную шашку и сделал ход.

– Потому, что в шашки позволено играть только людям… – начал я.

– А ты – не человек, – закончила Бет. – Ты не с земли, ты с Марса.

– Классно приложила! – я хлопнул Бет по ладони.

Меня зовут Спенсер Мэйхью, и вот что я люблю. Я люблю играть в шашки с моей сестрой Бет. Мне двенадцать, а ей одиннадцать, так что мы достойные соперники. Я люблю играть в бейсбол на школьном дворе. А еще я люблю нестись на санях по свежевыпавшему снегу.

Но больше всего на свете я люблю дразнить мою шестилетнюю сестренку Дайяну.

Знаю. Знаю. Это не слишком красиво. Зато весело! И очень легко, потому что мы с Бет похожи на маму и папу, а Дайяна не похожа ни на кого из нас. И мы не даем ей об этом забыть!

– Пожалуйста, ну дайте мне поиграть, – взмолилась Дайяна. – Вы двое вечно играете вместе. Вы никогда со мной не играете.

Я встал и приобнял Дайяну одной рукой.

– Ну, на то есть веское основание, – мягко сказал я. – Уверена, что хочешь знать? – Дайяна распахнула пошире карие глазенки и кивнула.

– Уж не знаю, как тебе такое сказать… – я выждал паузу. Вздохнул поглубже. – Но ты на самом деле не наша сестра.

Дайяна ахнула.

– Это правда, – Бет торжественно взглянула на Дайяну. – Мама с папой нашли тебя под скалой! Ты не родилась, ты вылупилась!

Мы с Бет разразились хохотом.

– Это не смешно! – закричала Дайяна.

– Эй! Уже полдень! – сказал я, не обращая на нее внимания. – Мама сказала, что в двенадцать нам можно будет пойти покататься на санках! А в шашки доиграем позже, – сказал я Бет.

Мы надели зимние куртки. Они были ярко-красные, с зеленой меховой оторочкой. Мама притащила их из комиссионки. «Очень дешевые», – сказала она нам. «Потому что очень уродские», – отвечали мы.

Мама встретила нас у дверей. Она пробежалась рукой по зеленому меху моей куртки.

– Чудесно, – сказала она.

– Возьмите меня с собой! – Дайяна бросилась к двери.

– Нет! – в один голос отрезали мы с Бет.

– Возьмите сестру с собой, – велела мама.

– Она не наша сестра, – ответил я, а Бет рассмеялась.

– Сколько раз я говорила, чтобы ты не дразнил сестру? – нахмурилась мама. – Возьмите ее с собой, – добавила она тоном, не терпящим возражений. – Она любит снег. И надоедать вам не будет – она хорошая.

– Видишь, мама говорит, что я ваша сестра. Я знала, что я ваша сестра, – сказала Дайяна, когда мы шли к леску.

– Прости, но нет, – ответил я. – Ты не можешь быть членом нашей семьи. У нас волосы какие? Рыжие. А у тебя черные. У нас глаза зеленые – у тебя каштановые. И мы все невысокие, а ты – каланча. Никакая ты нам не сестра.

– Я ваша сестра! – заорала Дайяна.

– Нет. Нет, не сестра, – гнул я свое. – Мы никогда не врем. Мы всегда говорим только правду.

– Ух ты! Смотри на этих ребят! – Бет показала пальцем вперед – на крутой склон, уходящий в лес. Это был лучший в городе холм для катания на санках.

– Эй, ребята! – наш приятель Тед помахал нам рукой, когда мы достигли вершины холма. – Хотите, скатимся вместе?

Тед запрыгнул на свои санки. Мы уселись на свои. Дайяне мы позволили пристроиться между нами – да как понеслись!

Ветер трепал наши волосы, когда мы мчались вниз по склону.

– Ух ЗДОРОВО! – звенел восторженный клич Дайяны.

Я затормозил у подножия холма. Все соскочили, и я развернул санки.

– Хочешь еще разок прокатиться? – спросил я Дайяну.

– Еще бы! – охотно кивнула она.

– Ладненько, но только если затащишь их обратно наверх.

– Не могу я вас двоих тащить! – возопила Дайяна. – Вы слишком тяжелые!

– Прости, но такова сделка, – сказала Бет, когда мы уселись на санки.

Дайяна посмотрела на нас сверху вниз. Тяжело вздохнула. Потом взялась за веревку и потянула.

Санки не сдвинулись с места.

Она потянула сильнее.

– Эх, красота! – вопила Бет, когда Дайяна тащила нас вверх по склону.

Как только мы достигли вершины, Дайяна бросила веревку.

– Рукам больно… – она потерла ноющие ладошки.

Я подхватил веревку, и мы с Бет как рванем!

– Я вас догоню! – прокричал Тед.

– Эй! Подождите меня! – закричала Дайяна.

– Опоздала! – проорал я, и мы набрали скорость.

Прокатились мы что надо. Нам не терпелось повторить!

– У вас будет ужасное Рождество! – завопила Дайяна, когда мы вернулись на вершину. – Вот узнает Санта, какие вы были плохие! Оставит вас без подарков!

– Хочешь знать правду, Дайяна? – я подошел к ней. – Никакого Санта-Клауса нет!

– Это не правда! – Дайяна стиснула кулачки. – Санта-Клаус есть! В прошлом году он принес мне мою балериночку!

– Эту куклу тебе принесли мама и папа, – сказала Бет.

– Врете вы все! – кричала Дайяна. – Вруны бессовестные! Есть Санта-Клаус. Есть!

– Нет. Это правда. – Я покачал головой. – Мы всегда говорим только правду. Санта-Клауса нет.

– Ну а я думаю, что Санта-Клаус есть, – сказал Тед. – Потому что вы двое выглядите, как эльфы! – И он показал на наши красные костюмы.

Мы с Бет свирепо посмотрели на него.

– Ну, похожи же! – он рассмеялся. – Вы слишком низенькие, чтоб носить красные пальтишки. Вы из-за них на эльфов смахиваете. И обувка соответствующая. – Он показал на наши красно-зеленые сапожки.

– Их мама купила, в коммисионке, – проворчала Бет. – А нас от них воротит.

– От чего это вас воротит? – на вершине холма показалась мама. 

– Ни от чего, мам, – ответила Бет. – Что ты тут делаешь?

– Холодает. Я пришла забрать Дайяну домой, – ответила она. – Но вы двое можете остаться. Только обещайте, что вернетесь к ужину.

– Не давай им остаться! – услышал я рев Дайяны, когда мама повела ее к дому. – Они мне на санках покататься не дали!

– Ой-ёй. Давай-ка поторопимся. Пока мама не передумала, – сказал я Бет. Мы уселись на санки.

Мы с Тедом и Бет гоняли на санках несколько часов – пока солнце не начало садиться. Когда оно скрылось за деревьями, стемнело и похолодало. Тед и другие ребята разошлись по домам.

– Давай прокатимся еще разок, – я взглянул на часы. – У нас еще есть полчаса до ужина.

– Ух ты! Потрясающе! – голосила Бет, когда наши санки летели вниз по снегу. Посреди огромного опустевшего холма ее голос казался тонким. – Вся гора наша!

Несколько звездочек мерцали в голубовато-сером небе. Не считая тихого шороха скользящих по снегу полозьев, склон окутывала тишина. Мы мчались вниз все быстрее и быстрее.

Снег внизу был укатан множеством санок, гонявших по нему весь день. Наши санки неслись по скользкой поверхности.

– Мы едем слишком быстро! Тормози! – закричала Бет. – Мы мчимся в лес!

Я попытался замедлить разогнавшиеся санки.

Я спустил ноги по бокам и попробовал упираться ими в снег. Я изо всех сил тянул веревку назад, пока она не порезала пальцы.

Ничего не помогало.

Мы скользили по гладкой ледяной поверхности и неумолимо набирали скорость.

– Не могу остановиться! – заорал я. – Мы едем слишком быстро!

– Мы врежемся в дерево! – завизжала Бет прямо мне в ухо. – Сворачивай! Сворачивай!

Я попытался повернуть.

Слишком поздно.

Санки на полной скорости врезались в дерево.

Мы с Бет грохнулись на снег.

– Ай да молодец, – проворчала Бет. – Говорила же, сворачивай…

– Эй! Что такое?! – вскричал я, когда на нас рухнула огромная сеть.

Я выглянул сквозь ее ячейки… и ахнул.

Сеть держали четыре маленьких человечка.

Четыре человечка, одетые в красные костюмчики и красно-зеленые сапожки.

Это казалось невероятным, но выглядели они совершенно как эльфы!

– Что вы делаете? – я раскинул руки, пытаясь разорвать сеть. – Кто вы такие? Отпустите нас!

Человечки не ответили. Они затолкали нас в огромный красный мешок и поволокли прочь.

– Мы ничего не видим! – вопил я, пока нас с Бет швыряло в мешке из стороны в сторону. – Тут слишком темно!

– Выпустите нас! – орала Бет, отчаянно лягая стенки мешка.

А человечкам хоть бы хны.

Я ударил по стенке мешка кулаком.

– Куда вы нас тащите? – требовательно спросил я.

Человечки молчали.

– Г-где мы? – спросил я одного из них, когда меня, наконец, выпустили из темного мешка.

Он не ответил.

Я прищурился, пытаясь привыкнуть к яркому свету.

– Это что за место?

Я оглядел помещение. Оно было громадное – больше, чем самолетный ангар. На высоченных стенах снизу доверху крепились полки, забитые куклами, игрушечными грузовичками, моделями поездов. Любые игрушки, какие только можно себе представить!

– Ух ты! – Бет вышла из мешка вслед за мной. – Мастерская игрушек!

Вокруг нас зигзагами маршировали радиоуправляемые игрушечные роботы – человечки испытывали их в действии.

Я отскочил назад, когда радиоуправляемый джип пронесся у меня между ног.

Сотни маленьких человечков носились вокруг, разрисовывая лица куклам, опробуя компьютерные игры, затачивая лезвия коньков.

Я смотрел на человечков, не веря своим глазам. Все они были одеты в красно-зеленые костюмчики. Как такое возможно? – дивился я. Неужели это настоящая мастерская игрушек? А эти маленькие человечки – неужели эльфы?

– Это уж слишком, – прошептала Бет. – Давай сбежим отсюда!

Я лихорадочно оглядывал комнату, ища пути к бегству. Но не видел ни окон, ни дверей.

– Отсюда не убежишь! – сказал я.

– Мы хотим уйти! – закричала на эльфов Бет. – Отправьте нас домой!

– Домой! Как вам это нравится! – рассмеялся один из эльфов и схватил меня за руку. Другой эльф вцепился в запястье Бет.

– Отпустите! – заорал я.

Эльфы потащили нас через всю мастерскую. Они втолкнули нас через узкую арку в небольшую комнату, освещенную ярким пламенем каменного очага.

Посреди комнаты стояли стол и вращающееся кресло, обращенное спинкой к нам.

– Вот они, голубчики! – провозгласил один из эльфов.

Кресло начало поворачиваться.

Я ахнул, когда увидел красный костюм, большой живот и белую бороду…Это был Санта-Клаус!

– Вот те два беглых эльфа! – объявил второй эльф.

Санта посмотрел на нас поверх очков.

– Как вы могли сбежать за день до Рождества?! Вы же знаете, сколько у нас работы!

Мы стояли и потрясенно молчали.

– Задать им работы в двойном объеме! – повелел Санта. – Будете вкалывать по восемнадцать часов в день следующие пять лет.

– Но… но это невозможно, – выдавила Бет. – Тебя же не существует!

Санта схватился за огромное пузо и басовито захохотал.

– Это мы людям так говорим, чтоб не вынюхивали тут... Помогает держать туристов подальше.

– Но мы не эльфы! – сказал я. – У нас есть семья в Огайо.

Санта встал, оттолкнув кресло назад.

Он заложил руки за спину и подошел к нам.

– Хм-м-м-м, – он обошел вокруг нас, тщательно осматривая с головы до ног. – А с виду вполне себе эльфы.

Он еще раз обошел вокруг нас.

– И одеты, как эльфы.

Он вернулся к столу и сел.

– Я разные слыхал отговорки, но эта – самая жалкая. А теперь – марш работать! Через пять лет получите двухдневный отпуск… если будете усердно трудиться.

Он взял карандаш, опустил голову и принялся составлять список имен.

Один из эльфов схватил меня за запястье. Второй вцепился в руку Бет. Они потащили нас в мастерскую.

– Стойте! – взвыл я.

Я вырвался из эльфовой хватки.

Я бросился к Санте.

– Я могу доказать, что мы не эльфы! Я могу доказать вам это!

– Вот как? – Санта поднял глаза от стола. – Хорошо. Я дам тебе один шанс. У тебя есть ровно один шанс доказать, что ты не эльф.

* * *

– Это здесь? – спросил эльф, когда мы с Бет вылезли из мешка.

– Да! – радостно воскликнул я, обнаружив, что мы стоим на передней лужайке нашего дома. Я повернулся к эльфам: – Вот тут мы и живем.

– Ага. Конечно, – ухмыльнулся эльф.

Дайяна сидела на крылечке – сгребала снег и лепила снежный замок.

– Дайяна! Скажи эльфам, кто мы такие! Скажи им, что ты наша сестра! – закричал я.

Дайяна подняла глаза.

Она уставилась на человечков – и у нее перехватило дух:

– Ух ты! Эльфы Санты!

– Скажи им, что ты наша сестра! Скажи им! – крикнула Бет.

Дайяна медленно спустилась по ступенькам.

Подошла к нам.

– Но вы же всегда мне говорили, что я не ваша сестра! Вы говорили, что я точно не из вашей семьи!

– Дайяна! Тут не до шуток! Скажи им, что ты наша сестра! – взмолился я.

Дайяна повернулась к эльфам:

– Они мне сказали, что я не из их семьи. А еще говорили, что Санта не настоящий.

– Вы самые лживые эльфы, каких мне доводилось видеть! – в сердцах воскликнул эльф.

– Вруны бессовестные, – кивнула Дайяна.

– А ну пошли! – один из эльфов затолкал Бет в мешок. – Хватит волынить.

– Скажи им, кто мы такие! Дайяна, пожалуйста! – взмолился я, когда другой эльф схватил меня за руку.

– Прощай! Счастливого Рождества! – Дайяна помахала мне ручкой. – И передай Санте, что я весь год была хорошей!