В 40-е гг. ХIХ века в европейской философии происходят существенные изменения: среди мыслителей формируется критическое отношение ко всей предшествующей философской традиции, и выдвигаются претензии на создание принципиально нового типа философии. Возникает так называемая «постклассическая философия» - специфический феномен ХIХ в., во многом предопределивший панораму философской мысли в ХХ в.
В развитии постклассической философии XIX в. можно выделить два основных направления:
С одной стороны, возникает иррационалистическая философия, в рамках которой подвергаются критике основные принципы и ценностные установки классической философии Нового времени: вера в разум, в нравственно-гуманистические принципы, в возможности науки и социальный прогресс и т.п. Первыми мыслителями, поставившими под сомнение рационализм, сциентизм и прогрессизм европейской философии, были немецкий философ Артур Шопенгауэр (основатель «философии жизни») и датский религиозный мыслитель Сёрен Кьеркегор (основатель философии экзистенциализма).
С другой стороны, как сохранение традиции научно-философского осмысления мира возникают позитивизм и философия марксизма, основатели которых, Огюст Конт и Карл Маркс, напротив, критикуют классическую новоевропейскую философию за «недостаток научности», заявляя о необходимости создании принципиально новой, действительно научной философии.