Понятие «гражданское общество» получает свое развитие в его идее. Идея в отличие от понятия выражает субстанциональное начало г.о., которым является социальная свобода. Она означает возможность самореализации человека в обществе. Понятие свободы распространяется на все стороны жизнедеятельности г.о.: политическую, экономическую, духовно-идеологическую и.т.д.
Таким образом, идеал социальной свободы находит свое воплощение в идее г.о. как союза свободных личностей, их объединений, существующих независимо от государства и его институтов. Признание суверенитета личности, ее неотъемлемых прав и свобод выступает предпосылкой идеи г.о. Идея есть понятие (система понятий) г.о. в его развитии.
Различие между понятием и идеей г.о. состоит также в том, что понятие «гражданское общество» не побуждает людей к проявлению активности и, следовательно, «нейтрально» к целям и результатам этой деятельности. Идея же г.о. «активна», она оказывает прямое воздействие на сознание и поведение людей при помощи механизмов подражания, общественного мнения и т.д.
Идея г.о., в отличие от понятия, включает в себя концептуальное содержание. Оно представлено множеством различных подходов, концепций г.о. на всем протяжении его теоретического осмысления. [6]