ГЛАВА 12. По бирюзовому небу догорающего лета неспешно плыли кучевые облака, и в одно из них – аккурат посередине – вонзился золоченый шпиль Академии магии

По бирюзовому небу догорающего лета неспешно плыли кучевые облака, и в одно из них – аккурат посередине – вонзился золоченый шпиль Академии магии. Алесса слышала, будто он подпирает само солнце, но не особо верила байкам обкурившихся дурман-травы стражников. Теперь сама убедилась: если маги пожелают, то подопрет. Приложив ко лбу ладонь козырьком, она ждала, пока облако уйдет на юг, чтобы срисовать золотую звезду на тонком, как сапожная игла, острие.

Над сладким маревом кашки солидно гудели пузатые шмели, порхали бабочки…

– Ты че… тьфу!.. корова… тьфу!.. зад посередь дороги… тьфу!.. расстелила?!

– Ну што ты разлаялась, голуба моя? Не вишь: малюет она…

Первая реплика принадлежала румяной бабе, восседавшей на груде мешков и самой походившей на туго набитый мешок сомнительного содержимого, а вторая – тощему быстроглазому мужичку в нарядной алой рубахе в крупный горох и вычищенных до блеска сапогах. Телегу, сидя на которой баба лузгала семечки, тянула мохнатая низкорослая лошадь, которая сейчас тоскливо посматривала на блаженствующую в клевере товарку. По всему видать, не на прогулку в город подались.

Тетка врала. Они сидели не на дороге вовсе, а на обочине, причем обе: невесть с чего кобылка решила составить хозяйке компанию и насладиться столичной эстетикой хотя бы снаружи. Из ложбинки было невозможно разглядеть, что происходит за каменной стеной – уж больно высока цепь обороны, окруженная рвом.

Дав телеге приличную фору, Перепелка обошла ее у подъемного моста.

– Ух какая прыткая! – восхитился мужичок.

– Коза драная!!!

Окованные золоченой медью ворота неверрийской столицы выглядели блестяще, а прилагавшиеся к ним стражники были трезвы как стекло и безбожно драли деньги за въезд.

– А вы не подскажете, где можно поужинать и переночевать? Только не очень дорого, – отсчитывая детинки, спросила Алесса.

– «Гнутая подкова», барышня! Тебе как раз по карману! – Стражник захохотал.

Алесса сложила монетки в подставленную ладонь и прибавила пятинку сверху.

– Это вам за совет. Спасибо. – Проходя мимо побагровевшего стражника, она едва удерживалась от того, чтобы не сбиться на бег. Хотя понимала, что при веренице спешивших в Равенну мирян дать по шее ей не посмеют. Тем более за гордость. Никто в Северинге не посмел бы оскорбить ее, и не только из-за Вилля, а просто… Просто они другие. Теперь придется привыкать, пока не заняла свою нишу и в ней не укрепилась.

Алесса рассудила, что прямой проспект, вымощенный гладким серым булыжником, выведет ее в центр, а уж там сориентироваться будет куда как проще.

Город удивлял и подавлял одновременно. Меж зданий в два-три этажа вздымались островерхие шпили ратуш, точно елочные макушки над подлеском, а к самим домам лепились ажурные балкончики, уставленные цветочными горшками. Тротуары были узенькими – если какой горшок шлепнется, то непременно на голову, но Алесса предпочла жаться к обочине. Соревноваться с каретами, заполонившими проспект, она побоялась, хотя Перепелка держалась молодцом и не взбрыкивала. Ближе к площади Свободы зелени прибавилось, возле домов выросли скверики и цветники. Горожане здесь были одеты нарядно, и некоторые поглядывали на девушку в сельском платье, как бабы на огородный пырей: глаз мозолит, а связываться муторно. Хотелось отмочить какую-нибудь колкость, но Алесса держалась стойко и краем уха ловила чужие «городские» разговоры.

– …Тем же вечером я ее и…

– …Ваша лесть чересчур откровенна…

– …Скоро в личке остроухов больше, чем нашего брата, станет.

– Кхм, не удивлюсь. Поговаривают, Аристан…

– Тихо! Сгинула, и к лучшему. Не хватало…

– Р-р-р! Гр-рав!

– Ах, не бойтесь! Мусик безобиднее канарейки!

«Безобидного» волкодава с очаровательным бантом на лохматой шее Алесса обошла стороной. Залюбовалась зданием, более всего походившим на огромную избу, только с золочеными резными рамами и колоннадой при входе. Называлось простенько и заманчиво: «Театр». Надо же, мысленно ахнула Алесса, да он еще выше храма Триединого, чей пирамидальный купол блестит напротив! Это ж сколько там народа поместится?! К фонтану Желаний, напротив, отнеслась скептически. Ничего женственного не было в шкафоподобной Хранительнице, с головы до ног закованной в броню из белого мрамора. Одной рукой она опиралась на исполинский двуручник, а другая возлежала на загривке волка, трудами скульпторов доросшего до размера годовалого теленка.

– Липа… – невесть с чего пробормотала Алесса и монетку на удачу бросать не стала. В некотором смущении огляделась. Улицы расходились от фонтана подобно восьми лучам. Направо она и пошла, попутно лелея задетый стражником оптимизм.

Ничего, на жизнь зарабатывать умеет. В переметной сумке, упакованный в выложенную ватой шкатулку, лежит набор духов от Марты. Можно продать зелья, настоянные на Природной Магии, и оттого эффективные вдвойне. В конце концов, просто сядет в парке каком-нибудь с бумагой и угольком, а для затравки положит рядом очень даже неплохой портрет Ольвиена. Проживет!

Размечтавшись, обе – и девушка, и пантера – совсем утратили бдительность, и если бы Перепелка, всхрапнув, не дернулась, то от науми-оборотня осталась бы раскатанная по мостовой отбивная.

– Ослеп, что ль?! – рявкнула Алесса вслед задрапированному пурпурным плащом мужскому заду, возвышавшемуся над белым конским.

Всадник осадил жеребца, осанистого и здоровенного, каких знахарка отродясь не видала, медленно повернулся. Острый кончик уха с маленькой рубиновой серьгой порозовел, а миндалевидные глаза неестественного фиалкового цвета гневно сузились.

Ой! Сердце захолонуло и бухнуло в пятку. Этот точно к грубостям и панибратству не привык, равно как пятеро его спутников, которые мигом взяли знахарку в кольцо. Гнетущее молчание затянулось. В таком положении любое действие казалось заведомо неверным, поэтому Алесса ждала, когда эльфы уедут. Да-да, просто развернутся и уедут!

Знахарка и не углядела, откуда взялся мужик. Выскочил, загородив ее в вежливом полупоклоне.

– Л’лэрд, благодарю вас великодушно, что жену мою пропащую отыскали! С утра ищу-разыскиваю!

Алесса возмутилась: какая она ему, рванине, жена?!

– Она пьяна? – без нотки сарказма поинтересовался главный остроух. Похоже, его не оскорбил потрепанный вид нахального бродяжки.

– Как есть, л’лэрд! – искренне сокрушался мужик. – Неделю лудит – не просыхает! Уж и травками отпаивали, и к бабке водили, а хоть бы хны! Больная совсем! И чесотка у нее, и чумка у нее, и это… ожирение…

– Мозга? – насмешливо подсказали из свиты.

– Оно самое!

Небрежно брошенные монетки звякнули точнехонько под ногами.

– На вытрезвитель обоим. – Невозмутимый Остроух кивнул остальным. Над мостовой зависли клубы желтоватой удушливой пыли.

Оборванец повернулся, и Алесса поняла, что зря обозвала его мужиком. Скорее молодой мужчина, очень даже привлекательный, несмотря на густую щетину и размазанную по лицу грязь. Волосы у него были пепельными, а глаза – колко-серыми. Как мило! Тут науми вспомнила, что собиралась рассердиться, и уже открыла было рот, но незваный помощник опередил:

– Дурища! Не видела, кто это?!

– Хмырь болотный, собака лесная!.. Паскудная! – после некоторого молчания добавила Алесса, спуская пар.

– Точно дура! – искренне изумился бродяжка. – Это же принц Савиэль из Ветви Багряного Клена.

– Гмм… – Алесса немного остыла и на повторную «дуру» почти не обиделась. – И что бы он сделал? Убил прямо здесь?

– Будет он о тебя меч марать! Но сбежалась бы стража, отволокла тебя в тюрьму и попользовала бы всей гурьбой на полную катушку. Такой ночлег устраивает?

Алесса сглотнула.

– Ты вообще зачем мне помогал? Я просила?!

Неопределенно хмыкнув, оборванец нагнулся за разбросанными монетами: тремя серебряными полушками и двумя золотыми империалами.

– Эти сколками не бряцают, – заметил он.

– Все мне?! – Алесса растерянно глазела на монетки, упавшие в ее ладонь.

– Тебе. – Парень сердито блеснул сталью глаз и пошел восвояси, считая камни на мостовой.

Знахарка ссыпала монетки в кошель и шагнула в сторону глянувшегося красным домиком переулка, когда услышала яростное:

– Куда идешь, глупая?! Люди в «Вечном зове» останавливаются, а нелюди – в «Кабаньей голове»! Это прямо вниз по улице, дальше – направо, а там поспрашиваешь. Язык небось не худо подвешен!

Дома в квартале тесно лепились друг к другу, образуя похожие на коридоры улочки, которые ветвились неравномерно и не всегда накрест. Тогда на остром углу красовался вазон либо колодец, а то и деревянная тумба с пришпиленными объявлениями самого разнообразного содержания. Сперва Алессе показалось, будто стены домов расписаны, а то и вовсе выложены мозаикой, но, подойдя ближе, она поняла, что ошибается. Штукатурка была дешевенькой и потому охотно крошилась, но хозяева, ленясь замывать облупленные места, мазали прямо по неровному сколу. Художница склонила голову набок: халтура, конечно, но все равно издалека красиво. Да и черепица смотрится нарядно – красная, зеленая, коричневая – и в тон ей выкрашены оконные рамы и двери.

Раз за ней увязался хмырь бандитского образа, но тут Алесса не сплоховала. Оправляя поклажу, широко зевнула, «забыв» прикрыть отращенные клыки. Хмырь испарился.

К «Вечному зову» она выбралась усталая, уверенная в том, что без проводника придется туговато… И захохотала. Какой-то умник прибил рядом с вывеской деревянное сиденье от нужника. Может, посчитали, что сойдет за подкову? «Кабанья голова» отыскалась чуть ниже по улице: приземистый двухэтажный постоялый двор с корчмой и конюшней, и на вывеске действительно красовалась кабанья голова, жареная, с зажатым в пасти яблоком.

– Сожалею, барышня, но мест нет! – из-за стойки горестно заявил рыжий гном, едва она переступила порог. Горестно оттого, что оценил добротное платье клиентки, а размеры кошеля внушали уважение.

Хозяин врал: несмотря на сумерки, в корчме было нелюдно. Трое орков из последних сил пытались обдурить в карты гнома, возле лапищи которого красовалась горка меди, шапка и полупустой штоф. За столиком в дальнем углу ели мясо двое мужчин в черных мундирах с серебряным шитьем по вороту-стойке и обшлагам. Один из них поднял на вошедшую блестящие желтые глаза. Варги.

«Эге! Да хозяин-то расист!» – сообразила пантера.

– Правда? А может быть, одна комнатушка найдется? – Алесса улыбнулась, демонстрируя клыки, и гном тут же радушно осклабился в ответ. – У меня есть деньги.

– Одна… найдется! – возвестил гном тоном фокусника, выудившего из шляпы голубя: хоп! – Ровно для вас и берег! Уверен, милая барышня, в цене мы сойдемся…

– Мгм, – неопределенно кивнула Алесса. Каждому неверрийцу известна прописная истина: если владелец заведения гном, то шансы на сделку, выгодную для обеих сторон, практически равны нулю.

– Гей, Белык! Подь сюды, сородича обслужишь! – Глотка у гнома оказалась луженой.

И в зал вошел медведь. То есть не медведь, конечно, а беар, здоровенный и черный, с белым воротничком на груди.

Когда Белык, заверив, что Перепелка будет устроена по-королевски, потащил сумки наверх, Алесса припомнила свой интерес.

– А в мундирах кто был?

– В мундирах? А-а, это варги из гвардии. Цвет войска.

Алесса непонимающе нахмурилась.

– Императора нашего придумка. Папенька его покойный, чтоб ему, клятому, на том свете €огнем рыгалось, едва всю страну не сгубил… Так сын старается теперь, мира да лада хочет. Нас с тобой, вон, людьми сделал, документы выдал… А в личке у него теперь и орков полно, и эльфов, что помоложе. Но остроухие сюда не ходят. Эта… Элита, вот!

– В какой такой личке?

– В личной охране. Дворцовые гвардейцы… Сливки, так сказать!

– У меня там лучший друг служит.

– Эээ… Замечательно, – после некоторой паузы осклабился медведь.

«Все-таки полезная штука – репутация!» – подумалось знахарке, когда за ужином к столику подошел сам хозяин с белоснежным полотенцем через руку и в свежем накрахмаленном фартуке без единого пятнышка.

– Уютно ли у нас любезной госпоже? Жалоб не имеется?

– Нет-нет, что вы, уважаемый! Все просто чудесно, благодарю…

– Тогда, быть может, и с женихом к нам придете? Уж попотчуем на славу!

– Всенепременно, – блаженно вздохнув, Алесса обмакнула желтоватый пшеничный мякиш в мясную подливу – свежую, пряную. И в цене они с гномом сошлись.

Иногда случается так, что в день, к которому готовишься с особым, лишь тебе ведомым трепетом, бог удачи вдруг решает зло поглумиться. Платье, разглаженное влажной губкой, за ночь высохло и отвиселось, а теперь немым укором лежало на кровати. Через полстраны ехало оно в сумке, но захватить туфли Алесса не догадалась.

– Дура ты, Леська, ой ду-ура! – сокрушалась знахарка, туго шнуруя сапоги.

Поразмыслив, решила взять карету фасона ради. Уже на подъезде к Дворцовой площади лошадь умудрилась споткнуться левой ногой об идеально гладкую дорогую брусчатку.

«А-а-а! К неприятностям!» – запаниковала пантера.

«У извозчика они точно будут», – вздохнула девушка, глядя вслед хромающей кобылке.

Алесса медленно, с кошачьей грацией оправила платье. Пускай грудь подкачала, зато в обморок, как тетки в корсетах, не упадет, да и не тощая она, а вовсе даже хрупкая. Вилль – парень видный да разборчивый, и в женщинах пуще всего ценит естественность!

Он поднимет ее на руки, прижмет крепко-накрепко и закружит. Прямо у всех на глазах! И спросит:

«Как же ты добралась так далеко?»

«Господин Винтерфелл, какие пустяки, право!»

И все гвардейцы из личной охраны императора зааплодируют.

Два эльфа у ворот вместо оваций сомкнули пики крестом прямо перед ее носом. В другом месте и в другое время Алесса назвала бы такое поведение невоспитанным и возмутилась, но, памятуя о должности Вилля, решила считать его образцово вышколенным. Издали стражников можно было принять за статуи – до того неподвижно стояли, навытяжку, разве что изредка моргали по очереди. Оба стройные и высокие, сероглазые, длинные льняные волосы забраны в косы. Очаровательно! И Виллю точно идет темно-синий долгополый мундир с гарцующим на груди серебряным грифоном.

– Любезные господа, позвольте обратиться?

Ноль эмоций.

– Господа, я ищу знакомого. Не могли бы вы помочь мне?

Стражники хранили гробовое молчание.

– Уважаемые? Господа? Стражи? Л’лэрды? Козья вошь!!! – В сердцах она пнула камушек. Тот, отлетев, глухо щелкнул по колену того, что справа. Эльф даже не ойкнул, лишь тонкая черная бровь угрожающе взметнулась.

– Ничего себе! – присвистнула знахарка. И тут же поспешила ретироваться.

Теребя подарок Липки, она брела вдоль ограды, увитой колючим диким виноградом, что здоровался с улицей пурпурными листьями, когда услышала тихое пение вроде бы на эльфийском. Точно, «Лебединая верность», которую Алесса выдурила у своего друга в «пьяницу», после чего долго хлопала, а дурашка Вилль застеснялся и зарекся петь вообще.

Здесь же обнаружилась крохотная лазейка, куда Алесса сунула голову, прежде чем сообразила, что кусты наверняка защищены чем-то убийственно магическим. Зажмурилась. Но виноград не спешил дырявить ее ядовитыми иголками или душить лозой. Приоткрыв глаз, затем другой, отмахнула тычущую в нос желтоватую метелку.

Голова ее, как оказалось, попала прямехонько в сад, только не обычный, с яблонями, грушами да норовящей разгуляться по грядкам малиной, а вишнево-кленовый. Сам певец, стоя по щиколотку в узеньком ручье, выкладывал пороги из разноцветных булыжников. Ручей «низвергался» крохотным водопадом в овальный пруд с какой-то башенкой в центре, обрамленный лиловыми ирисами. Свежо. Красочно. Интересненько. Хотя на Алессин вкус камней было многовато – точно посреди сада затеяли стройку. Общую картину портила одинокая сирень с печально поникшими жухлыми листьями, тем паче что рядышком красовались ослепительно-белые розы. Тем временем мужчина достал из мешка банку, откупорил ее, и в пруд нырнула здоровенная лягушка ровного жгуче-салатного окраса. Алесса решилась:

– Эй! Пс! Господи-ин!

Тот поднял на нее удивленные ярко-синие глаза, отложив банку, медленно взял секатор:

– Вы ко мне обращаетесь?

– Кроме вас здесь только кусты! Но не думаю, что они разговорчивы, – хихикнула Алесса.

– Они просто стесняются, – доверительно шепнул незнакомец, прищелкнув секатором. – Сколько их помню, всегда были такими.

Алесса зажала рот ладонью, и смех превратился в сдавленное хрюканье. Мужчина наверняка был садовником.

– А вы здесь работаете?

– Как видите! Вам нравится моя элацея? Еще полгода назад она была во-от такой! – Мужчина сблизил большой и указательный пальцы, кивнув на коричневатую лозу с оранжевыми цветками-горошинами, сетью оплетшую береговые валуны. – Она символизирует волю и силу.

– Это ползучий скальник, и его листья в чае символизируют хороший аппетит. Но будьте осторожны, когда плоды созреют. Он разбрызгивает семена, как бешеный огурец, только они очень колючие, а запах… лучше я промолчу.

– Мгм… Меня об этом не предупредили. Но спасибо! Предупрежден – значит, вооружен… А вы о чем-то хотели просить меня?

– Быть может, вы знаете Арвиэля Винтерфелла? Он… обережник. – Алесса выделила последнее слово, по ее мнению как нельзя более точно характеризующее сущность аватара. – Оберегает императора Аристана.

– Арвиэль? Эльф из Северинга? – Девушка обрадованно кивнула, и густые черные брови мужчины разлетелись, точно их обладателя внезапно осенило. – А вы наверняка Алесса?

– Алесса Залесская! – с достоинством представилась знахарка. – А вы меня знаете?

– Я все знаю! – Чудной дядька отложил секатор и махнул освободившейся рукой, точно посылая вишни к шушелю. – Арвиэль говорил, что благодаря вам удалось спасти множество жизней.

– Так и сказал?! – От восторга у Алессы перехватило дыхание.

– Именно! Его Величество горд, что подданные столь храбры, самоотверженны и талантливы.

– А вы… Вы… Вы не можете позвать Арвиэля? – захлебываясь от собственной наглости, выпалила знахарка.

Мужчина развел руками.

– Мне очень жаль, Лесса, но нет. Он сейчас в Скадаре.

– Как в Скадаре?!

– Его Величество счел Арвиэля весьма перспективным юношей и отправил в составе посольства. Он считает, что со временем Арвиэль станет отличным дипломатом, но ему необходимо расширить кругозор. Это что-то вроде практики, – пояснил всезнайка садовник в ответ на недоуменно сведенные брови.

– А когда он вернется?

– Скадарцы живут не в соседнем городе, Лесса. Он вернется не ранее чем в ледоходе.

– Вот тебе и приехала! Ночами не спала, горбушку черствую на ходу жевала, водой из козьего копытца запивала, а он уплыл?!

Мужчина рассмеялся, небрежно откинув со лба волнистые каштановые пряди. От уголков глаз разбежались лучики морщин, и Алесса сообразила, что он старше, чем выглядит. Лет сорок… с хвостиком.

– Не волнуйтесь так, Лесса! Навестите домового. Он, кажется, на Седьмом Лепестке проживает и наверняка будет вам рад.

– Симка здесь? – мигом притихла знахарка.

– Лесса, все хорошо?

Нет, все плохо. Только никто, кроме них с Симкой, этого не поймет, потому как не видели они десятилетнего мальчика, раз за разом сгорающего заживо в собственных кошмарах.

– Глупо было отпускать его в одиночку, – не слыша себя, буркнула знахарка.

– Ваш друг присягнул Короне, Лесса. Не думаю, что он одобрил бы такую опеку, – суховато заметил мужчина. – Его Величество тоже…

– Ах, опеку?! Да что ваш Аристан вообще понимает?!

– Ва-аше Величество, как же вы без охраны-то, а? Батюшка, не велите казнить, но что ж вы делаете-то, а? Благодетель, велите миловать, но зачем убежали-то, а?! – К ним, путаясь в длинных полах кафтана зелено-красной расцветки, семенил толстячок. Лицо его полыхало, парик сбился к левому уху, а короткие ножки мелькали, как спицы в садовой тележке. Алесса засмеялась бы, да только вот…

– Сбежишь от них, как же. Расселись по кустам, словно тати, и думают, я их не вижу, – хмыкнул «садовник». Вишня смущенно зашуршала.

Алесса сжала губы в ниточку. Вот и увидела императора во всей красе. А в кустах, значит, прячутся вооруженные до зубов гвардейцы и наверняка метят в нее из арбалетов.

Угу.

– Лесса, подождите!

Но та уже улепетывала со всех ног подальше от парка и самого императора в частности, оставив манжету колючкам в подарок.

Единым духом миновала несколько кварталов, петляя, словно вспугнутый заяц, прежде чем решилась остановиться. И тут же схватилась за голову. Не успела оказаться в городе, как поцапалась с эльфийским принцем, разозлила сослуживцев Вилля и обругала Его Величество. Одним словом, неплохо покутила. И зачем только удрала? Надо было хлопнуться на колени и просить о милости. Вряд ли император станет мстить глупой невоспитанной девчонке, которую сам же грамотой и одарил, но Виллю за подружку влетит наверняка.

Ой, что будет!

– Госсподин Белиз не принимает сегодня… Хозяйка!!! – Домовой с порога бросился к ней на шею. Алесса запустила пальцы в густую черную шерсть. Тепленький. Совсем как настоящий кот, и не скажешь, что нечисть.

Разыскать его оказалось несложно. Лепестками назывались те самые восемь дорог, смыкавшиеся на площади Свободы, а считать их надлежало справа налево, начиная с западного Первого, что уводил к пристани. Господина же Белиза, кажется, знала каждая моська с Седьмого Лепестка – опрятного зеленого проспекта, украшенного двумя рядами однотипных домиков, треть из которых маги как раз и заселяли.

– А хозяина послали!

– Знаю, Симка. У тебя к чему привязка?

– К стене. Здесь даже печки нет! – пожаловался домовой.

Алесса вздохнула. Половицу, к которой в противоположном от образов углу «привязывают» домовых за неимением печки, можно хотя бы попробовать утащить, а зачарованную каменную стену как выломаешь?

– Выкупить тебя можно?

Симка назвал возможный размер неустойки за «сбежавшего» подопечного. Алесса, поперхнувшись воздухом, судорожно вцепилась в кошель.

– К тому жже госсподин Белиз о репутации печется, – тоскливо протянул домовой.

Маг будто ждал, когда заговорят о нем, дражайшем, и, нарисовавшись в проеме, картинно подбоченился. Меж атласных лацканов желтого – в тон домику – халата сыто мерцал заряженный под завязку либр.

– Кто такая? – Стоя на приступке, ростом он был вровень с Алессой, но при этом умудрялся глядеть на нее сверху вниз.

– Это хозяина невесста. – Симка украдкой покосился на девушку – молчит ли. – Меня проведать приехала, а скоро и вовссе к нам переселится, – бодро закончил хитрый дух.

– Мм… Хорошо, поговорите, только недолго. Время – деньги, – милостиво кивнул маг.

– Он не любит, когда госсти приходят без денег, – хихикнул Симка, едва они зашли в гостиную.

– Как ты здесь? – Изнутри домик выглядел совсем игрушечным. Разуваться ей не велели, но на бежевый шерстяной ковер пыльными сапогами ступать было неловко. Равно как и садиться на белый диван, и брать в руки тонкую до прозрачности фарфоровую чашечку с кофе.

– Как? Как домовой… – Он покосился на щетку в углу.

– Потерпи еще немного. А Вилль как… поживал?

– Университет – плац – вахта, в выходной – труп… Зато сразу на третий курс поступил и экзамены на дессятки сдал.

– Не сомневаюсь.

– Ишшо бы! А поссольство – вместо практики. Не каждый император может похвастать ссобственным аватаром! – с гордостью прошипел Симка. – Аватар клянется в верности единственный раз в жизни, и освободить его от клятвы может только Повелитель. Его Величество считает, шшто хозяин должен набраться опыта… и перестать ругаться с иноверцами из-за Пресветлой Богини. Это мешшает его карьере.

– Дурак твой хозяин, Симка. Будет теперь под чужим каблуком всю жизнь маяться…

– Не под каблуком, а под знаменем! – обиделся за любимого хозяина кот. – Это естественно для аватара – такова его сущщность. А господин Берен всегда считал императора единственным достойным хозяина Повелителем! Может, хозяин капитаном станет…

– Виллька-то? Он станет! – иронично усмехнулась Алесса. Так, значит, все было решено уже давно, но Вилль, как всегда, предпочел умолчать. Хотя сомневаться не приходится: этот пробьется. А потом решит заняться политикой интереса лишь ради, экономикой, культурой… оставаясь все таким же скромным, отзывчивым и надежным. – Волнуюсь я за него, Симка.

Домовой ласково погладил по руке с колечком.

– Драконы отстали. Не бойсся! А хозяин браслет тебе купил!

– Хмм?!

– Блестящщий такой, с камушками! Только без него я отдать не могу.

– Тогда зачем он писал…

Алесса молча высыпала на столик последнюю крохотную щепоть. Горка непонятного цвета трухи даже отдаленно не напоминала красивый нежно-фиолетовый лист с едва заметным тиснением в виде трилистника и родным почерком. Все, что нашлось в кармане вместо письма.

Симка, ласкаясь, боднул ее в плечо:

– И тебя вылечат, госспожа…

Дальнейший разговор не клеился совершенно, и Алесса даже обрадовалась, когда в гостиную, деликатно кашлянув, вошел господин Белиз. Хотелось остаться одной и во всем потихоньку разобраться. Не могла же она, в конце концов, разорвать письмо сама в припадке буйного помешательства?!

Симка на хмыканье отреагировал по-своему: торопливо смел труху в совочек и вытер столешницу.

– Вот погодите, расскажу хозяину, как его животину тиранят! – пригрозила Алесса, которой очень не понравился затравленный Симкин взгляд. Да и похудел он здорово.

– Я верну л’лэрду Винтерфеллу идеального слугу, а не нечисть, возомнившую себя наравне с людьми…

– Из-за таких, как вы, я бросила семью и пять лет шлялась по стране, как бродячая кошка! А теперь попробуй ударь меня, чщ-щеловечек!

Маг отшатнулся, на кончиках пальцев зажглись голубоватые искры.

Алесса вспыхнула: она не ожидала от себя такой жгучей ненависти. К этим колдунишкам, к дутым разряженным курицам в каретах и клятому императору, который посмел заполучить жизнь самого ее родного существа на всем белом свете. Взять бы коромысло, что ли, да и выбить из Аристана клятву, а потом увезти Вилля в Северинг, где тот будет стражником, подчиненным капитана, но не рабом собственного слова.

– Симка, я в «Кабаньей голове», если понадоблюсь. Надолго ли – не знаю, – через плечо бросила Алесса.

И вышла вон.