Увези меня подальше отсюда

«Меч Джейд» вынырнул из подпространства, когда до Корусканта оставалось рукой подать. Джейна сама произвела все необходимые навигационные расчеты, сама активировала и выключала гипердрайв, а Мара просто присматривала за ней. Теперь, когда они снова шли на субсветовой, Мара была уверена, что девочку можно оставить на мостике одну, она не подкачает.

Лея была весьма удивлена, когда застала свою дочь за штурвалом одну. Мары нигде не было видно.

— А куда делась твоя тетя? — спросила она.

Джейна с довольной улыбкой на лице повернулась к матери.

— Она сказала, что устала.

Лея подошла к дочери и села в кресло рядом с ней.

— Сколько еще до Корусканта?

— Два часа, — ответила Джейна. — Мара сказала мне, что перейти на досветовую надо пораньше, потому что движение в этом секторе очень плотное. Попросила разбудить ее, когда будем подлетать.

Лея кивнула. Она и сама очень устала. Устала от всего этого. Последние несколько лет она то и дело уходила в отставку с ответственных постов, но затем давала себя уговорить и снова возвращалась в политику. Часто ей делали колкие замечания, а еще чаще она и сама напоминала себе, что в данный момент на волоске висят миллионы жизней. Лея считалась одним из лучших дипломатов в иерархии Новой Республики. Ее героическая биография, навыки опытного дипломата и дружеское расположение, которое она не стеснялась показывать тем, кто того заслуживал, позволяли находить выход из самых сложных кризисов.

Лея закрыла глаза и самокритично хмыкнула, напомнив себе, что, несмотря на богатый опыт и репутацию, никак не смогла повлиять на развитие осариано-рхоммамульского конфликта. У жителей Рхоммамуля накопилось множество законных жалоб на осарианских угнетателей. Если на Осариане основным времяпрепровождением местного населения был отдых на роскошных курортах, то шахтеры Рхоммамуля радовались, когда поднимались на поверхность. Не секрет, что в правительстве Осариана интересы колонии защищать было некому. Сейчас взаимные угрозы и упреки исключали возможность спокойного обсуждения, а религиозный фанатизм и недовольство рабочих грозили вот-вот перерасти в священную войну.

Война казалась неизбежной. Лея вдруг поняла, что в жизни ей еще не встречался субъект отвратительнее Ном Анора. Или хотя бы такой же отвратительный. Он отказывался понимать, что ему и народу, интересы которого он якобы защищает, ни за что не победить в этой войне, и скорее всего им всем суждено погибнуть. После той провальной встречи Лея много раз связывалась с ним с борта «Посредника», и каждый раз слышала в ответ одно и то же: «У меня нет времени с вами разговаривать».

С такими тяжелыми мыслями в голове Лея незаметно уснула.

— Ого!!! — выдохнула Джейна, и Лея открыла глаза, думая, что стряслась беда.

— Что такое? — встревоженно спросила она.

— «Звездный крейсер» Мон Каламари, — ответила Джейна, указывая на верхний левый угол монитора. Щелкнув переключателем, она настроила обзорный экран так, чтобы поближе рассмотреть красавец-корабль.

Вид у него был потрясающий. Как и все звездолеты, построенные на Мон Каламари, он был уникальным образцом, произведением искусства. Это был самый большой крейсер из всех, которые когда-либо были созданы на этой почти полностью покрытой водой планете, — первый из серии «звездный защитник», построенный для флота Новой Республики. Он был почти в два раза больше того крейсера, что остался между Осарианом и Рхоммамулем.

— «Виконт», — сказала Лея. — Вступил в строй только две недели назад. Должно быть, сейчас проходит испытания, чтобы Совет смог одобрить поступление его на вооружение.

— Ого!!! — снова выдохнула Джейна, и в карих глазах блеснули искорки.

Лея в уме посмеялась над собой. Когда она услышала вздох Джейны, то сразу же решила, что у той возникли проблемы и она не может с ними справиться. Лея подумала о том, что пора больше доверять своей дочери, затем пришла к выводу, что она плохая мать, раз так нехорошо думает о такой способной девочке.

Нет, не девочке, напомнила Лея себе, о вполне взрослом человеке.

Когда она, завершив доклад о назревающей трагедии на Рхоммамуле, вошла на мостик и увидела Джейну одну, у нее екнуло сердце. Хотя к чему волноваться, если Мара, уж на что опытный пилот и ответственный воспитатель, сочла возможным доверить управление кораблем Джейне.

Так почему же Лея не была так же уверена в собственной дочери?

Она внимательно наблюдала за Джейной, отмечая уверенные движения и спокойное выражение лица.

— Далеко еще? — спросила она.

Джейна пожала плечами.

— Ты спала примерно полчаса, — ответила она. — Лететь еще примерно столько же, а точнее не скажу: еще не знаю, каким курсом придется заходить на посадку.

— Пойду позову Мару, — предложила Лея, вставая с кресла и прогоняя остатки сна.

— Пусть она отдохнет, — ответила Джейна. — Я смогу сама посадить «Меч Джейд».

Лея задумалась над этим. Да, Джейна безусловно может посадить челнок, и Лея, сама опытный пилот, смогла бы присмотреть за ней, а Маре, конечно, же нужен был отдых. И Лея почти согласилась.

Почти. И снова ее посетило сомнение относительно материнского отношения к Джейне.

— Это корабль Мары, — сказала Лея. — И посадить его без ее четких на то указаний — это не совсем тактично.

Улыбнувшись собственным дипломатическим уловкам, Лея похлопала Джейну по плечу.

— Но я знаю, что ты посадишь корабль так мягко, что Мара даже не проснется.

Услышав это, Джейна расплылась в улыбке, а Лея еще раз хлопнула дочь по плечу и, подмигнув, покинула мостик.

Лея направилась к Маре. Перед дверью ее каюты она остановилась и подняла руку, намереваясь постучать, но остановилась в нерешительности, услышав доносившиеся из каюты звуки. Лея прильнула ухом к двери и прислушалась.

По тихим всхлипываниям она поняла, что Мара плачет.

— Мара? — тихо позвала она и постучалась. Ответа не последовало, и Лея сама открыла дверь. Мара сидела на кровати спиной ко входу, и плечи ее слегка вздрагивали, словно она только что взяла себя в руки.

— Ты в порядке? — спросила Лея. Мара кивнула. Лея подошла к кровати и села рядом с Марой, обняв ее за плечи.

— Что случилось?

Мара села повыше, глубоко вздохнула и протерла мокрые глаза.

— Ничего, — ответила она.

Лея посмотрела на нее с большим сомнением.

— Сон приснился, — объяснила Мара. — А когда проснулась, сама не знаю, что на меня нашло…

— Может, поговорим об этом?

Мара пожала плечами..

Лея подождала ответа еще немного, но затем поняла, что та не собирается ничего добавлять.

— Мы подлетаем к Корусканту, — сказала Лея. — Хочешь, я помогу Джейне с посадкой?

— Я сама справлюсь, — заверила ее Мара.

Она поднялась с кровати и хотела пойти к выходу, но лицо исказила гримаса боли.

Лея моментально пришла на помощь подруге, подхватив под локоть.

— Просто спала в неудобной позе, — попыталась объяснить Мара, но Лея уже не верила ей. Она деликатно заставила ее присесть на край кровати.

— Дело не в том, что ты отлежала ногу. Это ведь из-за болезни, правда?

Мара посмотрела исподлобья, стараясь скрыть наворачивающиеся на глаза слезы.

— С некоторых пор вновь начались приступы, — призналась она.

Лея вздохнула и покачала головой, сожалея о том, что она никак не могла помочь своей дорогой подруге и родственнице.

— Ты же сказала, что ничего страшного, — попыталась она успокоить Мару. — Что особенного было на этот раз?

Мара отвела взгляд в сторону.

— Давай же, говори, — сказала Лея немного строже, чем собиралась, и Мара посмотрела на нее, но не со злостью или обидой, а, скорее, с недоверием.

И с чего это Лея решила, что Мара обязана делиться с ней своими проблемами? Она ничем не могла помочь больной женщине. Все остальные, кто заразился такой же болезнью, все рассказывали своим врачам, за ними наблюдали лучшие доктора Новой Республики. Они жаловались по каждому поводу, ныли по поводу каждого симптома и умоляли хоть о какой-нибудь помощи. И все они были мертвы, или скоро будут.

— Извини, — сказала Лея, почувствовав угрызения совести. — Ты ничего не должна говорить мне.

Она наклонилась и поцеловала Мару в щеку, затем поднялась, собираясь уходить, и протянула Маре руку.

Мара взялась за руку, но вместо того, чтобы встать, она потянула Лею к себе и заставила ее сесть обратно. Затем пристально посмотрела в глаза Лее.

— На этот раз… мое лоно…

Лея нахмурилась, не понимая, о чем идет речь.

— Эта болезнь, — объяснила Мара. — Она атаковала меня во сне, на этот раз пыталась поразить лоно.

Глаза испуганно расширила глаза.

— Ты отразила приступ.

Мара кивнула и выдавила слабую улыбку.

— Еще поживу, — ответила она, грустно усмехнувшись.

Лея поразилась стоицизму и мужеству Мары: Каждый раз, когда болезнь обострялась, она фокусировала Силу и направляла ее на отражение приступа.

— Но все было намного серьезнее? — предположила Лея, объясняя причину слез Мары — необычно острую для нее реакцию.

Та покачала головой.

— Да ничего особенного, не больнее, чем обычно.

— Тогда в чем дело? — спросила Лея.

Мара глубоко вздохнула и горестно прошептала:

— Мое лоно…

И только сейчас Лея все поняла.

— Боишься, что ты не сможешь иметь детей, — подсказала она.

— Не такая я уже молодая, — ответила та с горькой усмешкой.

Это было правдой. Маре, как и Люку с Леей, было уже за сорок, но если бы не болезнь, она была бы совершенно здоровой женщиной и, насколько знала Лея, еще могла стать матерью. Лея отлично понимала ее тревогу, учитывая, что болезнь ударила по самому важному для любой женщины.

— Когда я вышла замуж за твоего брата, мы планировали завести детей, — рассказывала Мара. — Он с такой любовью смотрел на твоих детей, и больше всего на свете мы мечтали о своих, пусть не трех, как у вас.

— Ты еще сможешь родить, — заверила ее Лея.

— Возможно — ответила Мара. — Но кто знает наверняка, Лея? Я устала от постоянной борьбы, а болезнь и не думает отступать.

— Но и не наступает, — напомнила ей Лея.

— Я не собираюсь сдаваться, — сказала Мара. — Но детей мне уже не завести. Я не знаю, заразятся ли они от меня этим недугом, или болезнь убьет их в моей утробе. Никто не может сказать, когда это пройдет, и не будут ли последствия болезни настолько серьезными, что я больше не смогу иметь детей.

Лея хотела сказать что-то успокаивающее и обнадеживающее, но как поспорить с железной логикой Мары? Она просто положила ей руку на плечо.

— Ты не должна отчаиваться.

— Не буду, — ответила Мара с улыбкой. — Кроме того, мне еще Джейну нужно многому научить. Ее рано отпускать из-под моего крылышка.

Недовольное выражение липа Леи невольно выдало ее.

— Что такое? — с беспокойством спросила Мара.

— Иногда я страшно ревную Джейну к тебе, — призналась Лея, широко улыбнувшись. — Между вами возникла крепкая духовная связь, и я так рада, что Джейна нашла в твоем лице друга и наставника. И в то же время это раздражает. Когда я вижу вас вместе, мне хочется обнять тебя крепко-крепко… и тут же задушить!

Мара испуганно посмотрела на Лею, когда та подошла к ней и слегка сжала шею, словно и впрямь хотела задушить, ее.

— Ты поправишься, — сказала Лея. — Обязательно поправишься. И у тебя будет куча ребятишек, а скоро и Джейна заведет своих, — она толкнула Мару локтем в бок. — Вот весело будет, а? Будем сидеть втроем и болтать о проблемах воспитания, а Люк будет нянчиться с детишками.

Лучшие слова в данный момент Лея вряд ли смогла бы найти. Уголки рта Мары приподнялись в легкой улыбке, а в зеленых глазах блеснул огонек надежды.

Однако, пока они обе шли на мостик, Лея поняла, что эта надежда мимолетна и более вероятная картина — она рассказывает детям Джейны, какая замечательная была сестра у их бабушки, — заставила ее сердце сжаться от боли.

Но дать волю слезам она не имела права. Она, да и все вокруг, должны были обнадеживать Мару.

* * *

Когда Джейсен подошел к главному отсеку «Тысячелетнего сокола», он услышал доносящиеся оттуда характерный свист разрезаемого воздуха и треск электрических разрядов. Это Энакин оттачивал владение лазерным мечом.

Он все время упражнялся.

Как правило, Джейсен оставлял своего брата в покое. Он прекрасно знал, что их философские взгляды на жизнь разнятся слишком сильно, и ему с братом пока не удавалось найти общий язык. Но сегодня, после посещения Совета, он был в прекрасном настроении и готов поспорить, поэтому он открыл входную дверь и зашел в отсек.

Взмокший от пота Энакин отбивался лазерным мечом от парящего в воздухе маленького шарика, который стрелял электрическими зарядами, нащупав брешь в обороне.

Джейсен вынужден был признать, что его младший брат хорошо владеет мечом. Энакин с бешеной скоростью повторял одно и то же упражнение: резко опускал меч слева направо, затем поднимал его и снова опускал, но справа налево, и каждым взмахом меча он отмахивался от электрических выстрелов шарика.

Энакин закончил тренировку, дезактивировал меч и остался стоять на месте, шумно дыша.

Джейсен медленно, явно издевательски, захлопал.

— Ты сможешь так же? — спросил Энакин, не поворачиваясь к брату.

— Какая разница? — ответил Джейсен, и Энакин презрительно наморщился.

— Ты половину своей жизни тратишь на танцульки вокруг этого шарика, — прокомментировал Джейсен.

— Мы ведь рыцари-джедаи, или скоро будем ими, -ответил Энакин.

— А все джедаи должны проводить все свое свободное время в тренировках с летающим шариком? — язвительно заметил Джейсен.

— Ты тоже тренируешься, — возразил Энакин.

— И я провожу в уединении больше времени, чем ты, — согласился Джейсен. Энакин скептически посмотрел на него, словно собирался спросить: Ну а что из этого?

— Есть причины и для уединения, и для практики, — попытался объяснить Джейсен.

— Чтобы оттачивать наше мастерство, — ответил Энакин.

Джейсен покачал головой еще до того, как его брат так ответил.

— Чтобы углублять наше понимание, — поправил он.

— Снова за свое?

— Как всегда, за свое, — твердо сказал Джейсен. — О чем ты думаешь во время тренировок?

Ответом было удивленное выражение лица Энакина.

— Наверное, представляешь себе, что гонишься за бандитами-гаммореанцами? — продолжал Джейсен. — Спасаешь Галактику, как спас ее когда-то отец?

— Когда я занят упражнениями, мое сознание не помутнено суетными мыслями, — ответил Энакин, но Джейсен лишь покачал головой. Такой ответ его не удовлетворил.

— Хорошо. Перед тем, как ты полностью отдаешься на волю Силы, — уточнил он, — или сразу же после?

Взгляд Энакина стал рассерженным.

— О чем ты думаешь в такие минуты? — напирал Джейсен, не собираясь отставать от брата. — Какие войны тебе чудятся?

— Неужели это так важно? — возразил Энакин.

— Потому что это не есть истина о Силе, — резко ответил Джейсен. — Ты рассматриваешь ее как инструмент, оружие для борьбы со всем, что тебе кажется плохим. Но это и есть ограниченная философия.

— Но Сила и есть оружие, — ответил Энакин. — Мощное оружие и большая ответственность.

Джейсен покачал головой.

— Это лишь часть всей правды о Силе, — сказал он. — Та часть, на которой многие подобные тебе фокусируют все внимание, чтобы оправдать свое тщеславие.

Энакин, казалось, вот-вот взорвется.

— Сила — это объективный метод поиска правды, а не слепое орудие в руках любого, кто вообразил, что познал абсолютную истину, — поучительным тоном произнес Джейсен.

— Значит, ты считаешь, что Новая Республика — это зло?

— Это не зло и не добро, — ни капли не обидевшись, объяснил свою позицию Джейсен. — Но я согласен не со всеми шагами ее правительства. Безусловно, некоторые сообщества пострадали под ее правлением, точно так же, как и во времена Империи.

— Но на этот раз страдания причиняются ради общего блага! — бушевал Энакин. Ему явно не понравилось сравнение Новой Республики с Империей.

Джейсен на это только ухмыльнулся. Энакин сам признал, что в словах Джейсена была доля правды.

— Меня уже тошнит от твоих наставлений, — добавил Энакин.

— Ты будешь слушать их до тех пор, пока не внемлешь правде, — мгновенно возразил Джейсен. — И это — моя цель.

— Это дядя Люк тебе так сказал?

— Дело не в нем, — ответил Джейсен, — речь идет только о нас с тобой.

— Он собирается возродить Совет Ордена джедаев, — сказал Энакин, словно эти слова подтверждали его правоту.

— Он вынужден пойти на это, — ответил Джейсен, и по тону, которым он произнес эту фразу, стало понятно, что он не в восторге от такого решения. — Чтобы предотвратить угрозу того, что молодые джедаи вроде тебя разбегутся по Галактике и бросятся восстанавливать попранную справедливость.

Он махнул рукой в сторону брата и повернулся, собираясь уйти, но не успел сделать и двух шагов, как его догнал и схватил за плечо Энакин.

Энакин выхватил рукоять лазерного меча.

— Вот, — выкрикнул он с пафосом, — орудие закона.

— Нет, — возразил Джейсен. — Это инструмент, при помощи которого любой джедаи может взглянуть себе в душу и найти внутреннюю гармонию, мерило восприимчивости к Силе.

По выражению лица Энакина можно было без труда догадаться, что он категорически не согласен с такой точкой зрения.

— Если ты не полностью откроешься Силе во время тренировок, то ты не сможешь правильно защищаться и в конце концов ты пропустишь удар, и не один раз, — ответил Джейсен. — Не надо искать повода для войны, Энакин. Найди гармонию с собой и всей Галактикой вокруг тебя.

— Красивые слова, но они ничего не значат, когда начинается бой, — возразил Энакин.

— Мирный джедаи лучше любого воина, — ответил Джейсен.

— Докажи это, — и Энакин активировал свой меч так, что сверкающий луч возник прямо перед лицом Джейсена.

— Что ж, придется, если иначе сквозь твой толстый череп не достучаться, — спокойно ответил Джейсен и включил свой лазерный меч.

Энакин закрыл входную дверь — дядя Люк не погладит их по головке, если узнает, что они дерутся на лазерных мечах, да и отец не придет в восторг от этого — и повернулся к своему брату, который уже встал в стойку и медленно надвигался на него с мечом в руках.

— Потерпев поражение в этом поединке, ты будешь вынужден признать мою правоту, — сказал Энакин, но Джейсен уже не слушал его: он максимально сконцентрировался, отключаясь от внешних раздражителей. Это было преддверие наступления полного отключения сознания и слияния с Силой.

Оба брата долго стояли не двигаясь, и вдруг Энакин ринулся вперед, яростно размахивая перед собой лазерным мечом, и хотел с размаха рубануть Джейсена по правому плечу, но тот с легкостью парировал удар, когда светящийся луч почти коснулся его. Энакин провел повторную атаку, на этот раз — слева снизу, но Джейсен отбил и этот удар, и зацепил меч Энакина своим, и прижал оружие брата так, что тот не мог пошевелить им. Он пытался оттолкнуть его влево, но Энакин все напирал, стараясь вывернуться и нанести удар.

Когда яркие лучи застыли как раз между братьями, Джейсен, мгновенным выпадом стремясь выбить меч из рук Энакина, крутанул точным и сильным движением кончика меча вокруг лезвия противника, но тот был начеку и, сохраняя дистанцию, отступил, поднимая оружие и гася атаку брата, нацеленную прямо в горло.

Затем Энакин широко замахнулся и резко опустил свой меч на Джейсена, вернее, на его меч, глупо подставившись, совсем как новичок. Он атаковал снова и снова, как будто хотел пробить искусную оборону брата грубой силой и яростным напором.

— Ярость ослепила тебя, — сказал Джейсен, и у Энакина похолодело внутри, так эти слова были абсолютной правдой и намекали на темную сторону Силы — то место, куда возбранялось заходить джедаю.

Вскоре Энакин сменил тактику. Он замедлил темп и сделал больший упор на технику, делая обманные движения и неожиданные выпады, но вокруг Джейсена, казалось, выросла непробиваемая стена.

Так продолжалось несколько долгих минут. Братья быстро передвигались туда-сюда по комнате, и минутное превосходство одного тут же сводилось на нет моментальной контратакой другого.

Но в пылу спора надо было все время заботиться о безопасности оппонента и контролировать свои эмоции. Лазерный меч невозможно переключить в учебный режим, поэтому необходимо было действовать аккуратно, так как любой промах или слишком сильный удар мог стоить жизни одному из них.

Однако бой продолжался, несмотря ни на что. Различия в философских взглядах довели их до открытого столкновения, до драки на мечах, и вскоре, как и опасался Джейсен, это переросло в нечто большее, чем тренировочный спарринг. Удары становились все сильнее, яростнее, а сами они все больше входили в раж. Джейсен первым сменил стиль борьбы и перешел к обороне. Его движения стали плавными и эффективными, и количество наступательных выпадов свелось к минимуму.

Эта неожиданная пассивность Джейсена лишь больше подстегнула Энакина, и он увеличил темп атаки. Своим лазерным мечом он нанес удары слева — один, второй, третий, — а затем, повернувшись на триста шестьдесят градусов, — три удара справа — один, второй, третий.

Джейсен парировал первых три удара, затем парировал два удара справа и вдруг… нырнул вниз.

И Энакин, который уже приготовился встретить меч брата, по инерции крутанулся на месте, когда преграда неожиданно исчезла, и потерял равновесие.

Не упустил своего и Джейсен, нанеся неожиданный удар снизу, от которого меч Энакина улетел по высокой дуге в сторону, а сам. он схватился за пораненную руку.

Джейсен выключил свой лазерный меч, щелкнув переключателем на рукоятке.

— Сила внутри тебя, так используй ее для того, чтобы найти внутреннюю гармонию, — сказал он. — Мы не галактический патруль.

Энакин долго удивленно смотрел на брата. Ему не верилось, что Джейсен, который тренировался намного меньше его, так легко смог одержать победу.

— Дядя Люк использовал Силу, чтобы разрушить Звезду Смерти, — напомнил Энакин.

— А Мара с помощью Силы борется с болезнью, — ответил Джейсен. — Только, когда мы находим внутреннюю гармонию, мы имеем право принимать участие в войнах за восстановление справедливости в галактике.

Энакин промолчал. Он просто стоял, схватившись за руку, и исподлобья смотрел на брата, явно выжидая, что он скажет дальше.

— Ты делаешь успехи, — признался Джейсен и, подмигнув Энакину, направился к двери.

— В следующий раз я тебе покажу! — крикнул ему вдогонку Энакин, на что, Джейсен, ожидавший такой реакции, лишь широко улыбнулся. Шагая по коридору, ведущему к лестнице, он услышал громкие ругательства раздосадованного отца и металлический стук: видимо, до завершения ремонта было еще далеко.

— Осторожно, чучело лохматое, сейчас все закоротишь! — раздался крик Соло.

Последовал громкий вопль Чубакки и отчаянное «Нет!!!» Хана.

Из открытого служебного люка показалась голова Чуи.

— Вернись обратно, колтун старый! — крикнул Хан.

Чубакка выскочил из люка одним легким и элегантным прыжком. По крайней мере, так казалось Джейсену, пока он не заметил, что из люка показалась рука его отца, а в ней — искрящий оголенный провод. Чуть пониже спины у Чуи образовался небольшой очаг возгорания. Повалил дым, запахло паленой шерстью.

Джейсен не удержался и громко захохотал, глядя на промчавшегося мимо Чубакку, но вскоре пожалел об этом, потому что вуки с воинственными криками ринулся на него.

— Ааааааа, ууууууууу!!! — громко вопил Чуи,

— Это не я, — воскликнул Джейсен, — это все Энакин.

Чубакка снова взвыл.

— А почему я?! Нас ведь двое!

Вуки всплеснул лапами и неистово заревел, мотая лохматой головой. Джейсен в который раз прикинул, будет ли у Чуи размах три метра или все-таки чуть поменьше.

— Никогда я не говорил, что на «Соколе» можно бочки крутить, — запротестовал Джейсен.

— И бочки на нем не я крутил. Спроси у Энакина.

— Аааа-аааа-аа-ааааааН!!!

— Может, лучше спустишься сюда и поможешь мне починить компенсатор? — сухо поинтересовался Хан, подойдя к Чубакке. В руке Соло держал два оголенных кабеля, один из которых еще изредка искрил; лицо у Хана было покрыто толстым слоем смазки, так что белки глаз и зубы ослепительно сияли на черном фоне.

Джейсен снова рассмеялся, точнее попытался, пока Чуи не обернулся и не бросил на него сердитый взгляд. Уж на что вуки был горазд, так это заставлять людей осекаться и робеть под его гневным взором.

— Ну и? — обратился к Чуи Хан, и тот, рыкнув для порядка, но покорно повесив голову, поплелся по направлению к открытому люку.

* * *

Немного спустя Мара, Джейна и СИ-ЗПО нашли своих друзей погруженными в работы по ремонту «Сокола». Лея первым делом направилась в Совет давать полный отчет о своей поездке.

Джейна, не теряя времени, оттащила своих братьев в сторону и выдала им захватывающий дух рассказ о побеге от «охотников за головами». Энакин даже пыхтел от удовольствия, слушая ее слова: он воспринимал все случившееся как подтверждение того, что он правильно понимает назначение Силы.

Джейсен не стал снова заводить своего брата и вызывать его на спор.

СИ-ЗПО, конечно же, сразу же ринулся к Р2Д2 и начал во всех подробностях описывать «самого гнусного на свете человека» Ном Анора.

Р2Л2 сочувственно бибикал и мигал лампочками. Особенное впечатление на него произвело описание встречи СИ-ЗПО с правителем Рхоммамуля лицом к лицу.

Мара тем временем рассказывала Люку о вмешательстве Вурта Скиддера, который все испортил.

— Совсем парень без тормозов, — сказала она.

— А ты уверена, что он не хотел просто помочь вам?

— Нам не нужна была его помощь, — заявила Мара решительным тоном. — И он это прекрасно знал. Вооружение «Меча Джейд» позволяет шутя разделаться с парой «Зет-девяносто пятых». Более того, к тому моменту, как он нагрянул с непрошеной помощью, мы почти что оторвались. Нет, Вурту Скиддеру просто стало скучно, и он решил добавить пару черепов на корпус своего истребителя.

Люк пожал плечами. Он чувствовал себя беспомощным, как никогда раньше. По Галактике скиталась сотня рыцарей-джедаев. Что он мог сделать, чтобы заставить их объединиться?

— Давай по одной, — сказала Мара и, заметив недоуменный взгляд Люка, с улыбкой пояснила: — Ты стараешься решить все проблемы сразу, но ты разрываешься и не можешь ни с чем справиться. Следовательно, нужно решать проблемы по очереди. Твоя сестра поставила Вурта Скиддера на место, на какое-то время, по крайней мере. Так что о нем можешь пока не беспокоиться.

— А что ты думаешь о полете на Внешние территории? — спросил Мару Люк, и.теперь настала ее очередь удивляться, а Люка — загадочно улыбаться.

Он подошел к ней, крепко обнял, и радостно рассмеялся. Когда жена была рядом, у него всегда было прекрасное настроение.

* * *

Чуи спокойно стоял у входа в Совет, прислонившись к стене и закинув руки за голову. Когда Мара и Джейна пришли на «Сокол», Хан послал его сюда сопровождать Лею, но Чубакка догадался, что был здесь лишь потому, что Хан очень хотел отправить его с глаз долой, подальше от «Сокола». Ремонт никак не сдвигался с мертвой точки, и последний час они потратили на то, что орали друг на друга как сумасшедшие. Обоим нужен был перерыв, и вуки был рад немного отдохнуть.

Но когда в коридоре показался один из сенаторов, Фйор Родан с Комменора, и принялся грозить Чубакке пальцем и что-то ворчать себе под нос о торговых льготах, которых добился Кашиийк, родная планета вуки, Чуи понял, что и здесь его душе покоя не будет.

Лея вышла из зала заседаний Совета несколькими секундами позже и схватилась за голову от зверской картины, которая предстала перед ее глазами. Сенатор Фйор Родан висел в шкафу, зацепленный воротником за крюк вешалки для одежды.

— Примите комплименты в отношении ваших друзей, — сухо заметил сенатор.

— Чуи, немедленно освободи его, — приказала Лея.

Чубакка что-то прорычал и помотал головой.

— Я доложу об этом сенатору Трибакке, — пригрозил Фйор Родан. — Ты же знаешь Трибакку, а? — язвительно спросил он у Чуи.

Чуи молча закрыл дверь встроенного в стену шкафа.

— Ты не можешь просто так измываться над сенаторами, — обругала его Лея и сделала шаг по направлению к Чуи, но вдруг остановилась, вспомнив, как проходила эта встреча. Пустопорожние разговоры и бесконечные раздоры, открытое пренебрежение двух сенаторов провалом ее попытки урегулировать осариано-рхоммамульский конфликт. Они во всем искали только личной выгоды.

— Пошли, — сказала она, поворачиваясь к выходу, и Больпур бесшумно последовал за ней.

— Аааааааа? — спросил Чуи и, когда Лея. обернулась, указал на дверь шкафа.

— Если нам повезет, они обнаружат его уже после того, как мы уйдем, — объяснила Лея.

Чуи одобрительно рыкнул, и они зашагали по коридору.

У Леи поднялось настроение, особенно когда они вернулись на «Сокол» и она снова увидела задорный огонь в глазах своего мужа. На протяжении стольких лет их чувства не угасали, и в отношениях между ними правили любовь и уважение.

* * *

— Чуи нашел тебя, — заметил Хан, обнимая жену, — Наверное, твои крики за шесть этажей уже было слышно.

— Мара же рассказывала тебе о Номе Аноре, — как бы извиняясь, сказала Лея.

— И о Вурте Скиддере, — добавил Люк, спускаясь по трапу.

Лея вздохнула и покачала головой.

— Тебе обязательно надо разобраться с этим кадром, — ответила она.

— Давай решать проблемы по одной, — возразил Люк.

— Что у тебя сейчас? — раздраженно спросила Лея.

— Собираемся на небольшую прогулку, — ответил ей Хан.

— Я надеюсь, подальше отсюда, — добавила Лея.

Хан усмехнулся.

— Дальше некуда.

— И все равно мне хочется забраться подальше от всего этого, — бросила она, грозя кулаком в сторону здания Совета. — Интересно, кому-нибудь удастся угодить им?

Люк прыснул со смеху, заранее зная ответ.

— Ни одна точка зрения не сможет удовлетворить такую… — он замолчал, подыскивая нужное слово, — эклектичную группу.

— Как дипломатично сказано, — отметила Лея. — Итак, в чем проблема?

— По дороге расскажу.

— Джедаи?

Хан хмыкнул — значит, предположение Леи оказалось верным, и ей еще больше захотелось узнать, в чем же дело. Лея давно уже ждала, когда представится возможность отдохнуть от суетных дел, но после инцидента с Вуртом Скиддером она более внимательно стала относиться ко всему, что касалось проблем Ордена. До сих пор она мало задумывалась о планах Люка по возрождению Совета Ордена и считала, что ей достаточно своих проблем, которые возникали в связи с обязанностями, возложенными на нее правительством Новой Республики. Но сейчас перед ее глазами вырисовывалась цельная картина всего происходящего в Галактике, и она горячо поддерживала стремление Люка навести порядок среди джедаев.

— Нужно повидаться с одним старым другом, — сказал Хан, на что Лея удивленно подняла брови.

— Лэндо, — пояснил Хан.

«Прощай, спокойный отдых», — подумала Лея, потому что всякий раз, когда им приходилось иметь дело с Лэндо, все только усложнялось и зачастую ситуация становилась довольно серьезной. Этот человек всегда втягивал Люка в игру со смертью.

Несмотря на это, Лея была полна решимости отправиться в это путешествие.

— А что думает об этом Мара? — спросила она у Люка, стараясь скрыть глубокую обеспокоенность.

— Она летит с нами, — ответил Люк, — Они с Джейной уже прокладывают курс. Осталось только поднять «Сокола» на крыло.

Лея вопросительно посмотрела на Хана.

— Энакин, — объяснил он, и Лею такой ответ ничуть не удивил.

— Ты уверен, что Маре это не повредит? — спросила Лея у Люка.

— Попробуй сама отговорить ее.

Лея улыбнулась. Невзирая на боль и угрозу смерти, Мара не собиралась изменять своей привычке жить полной жизнью, отметая неизвестную болезнь как нечто незначительное и не фокусируя все внимание на ней.

Отмечая такую жизнерадостность Мары, Лея была еще больше рада видеть ее в роли наставника Джейны.

Запуск

— Поднимите руку, кто в этом сомневался, — шутливым тоном предложил Бенсин Томри, когда Данни объявила о своем решении отправиться на челноке на четвертую планету системы Хелска.

— Одну мы тебя туда не отпустим, — заявила тви'лекка Тии-Убо. Данни была не против, и в конце концов было решено, что полетят втроем: Данни в роли руководителя экспедиции и пилота ржавого корабля и еще двое ученых, причем один — обязательно с геологическим образованием.

Немного спустя Йомин Карр услышал стук в дверь своей комнаты. На пороге с застенчивой улыбкой стояла Данни.

— Видимо, пришла просить меня стать добровольцем, — предположил Йомин Карр.

— Я подумала, что необходимо наградить тебя за добросовестный и самоотверженный труд, — ответила Данни. — Ты увидишь все своими глазами.

— Значит, предлагаешь мне воспользоваться шансом, который бывает только раз в жизни? — совершенно серьезно спросил Йомин Карр.

Данни кивнула и улыбнулась ему, думая, что он должен быть ужасно рад.

— Боюсь, я вынужден буду отказаться, — сказал Йомин Карр несколько секунд спустя,, когда, наконец, ожил тизовирм, сидящий в его ухе. Но сейчас к нему можно было особо не прислушиваться. — Пришла просить меня, потому что нет других сумасшедших, готовых отправиться на этом летающем мусорном баке, — сказал он и широко улыбнулся.

Данни лишь рассмеялась, приняв эти слова за шутку.

— Но это просто невозможно, — ответил Йомин Карр, серьезный как никогда. Данни не поняла скрытого смысла этой фразы. Дело в том, что Йомину Карру строго-настрого запрещалось приближаться к планете, на которой находился штаб. Под страхом самой позорной смерти, ему возбранялись любые контакты с военным координатором, кроме переговоров через виллипа.

— Я не так давно во «Внегале», — старательно выговорил Йомин Карр. — Многие пробыли здесь, на Белкадане, значительно дольше, чем я работаю на эту организацию. Я недостоин такой чести.

— Но ты же сам сказал, — ответила Данни, — что многие вовсе не желают лететь.

— Нет, хотят, — заверил ее Йомин Карр. — Просто все, включая меня и тебя, наверное, боятся, что старый корабль развалится еще при взлете, однако ни один ученый никогда не упустит такой уникальной возможности для наблюдений.

— Ни один, кроме Йомина Карра, — саркастично заметила Данни.

— Для меня долг — не пустой звук, — ответил Йомин Карр, и с удовлетворением отметил, что Данни нечего на это возразить. С тех пор, как он прилетел на Белкадан, он ни разу не опоздал на свою смену и всегда точно исполнял все инструкции, час за часом, день за днем, неделя за неделей, в то время как все остальное — включая в какой-то степени и саму Данни — частенько пренебрегали своими служебными обязанностями.

— Пусть с тобой полетят более достойные, — сказал Йомин Карр.

Улыбнувшись Данни на прощание, он закрыл дверь, и сразу же улыбка исчезла с его лица. Йомин Карр подумал, а не убить ли всех этих людей, пока те будут спать, чтобы исключить всякую возможность того, что база будет обнаружена. Он рухнул на колени и начал отбивать поклоны, стучась лбом об пол, призывая на помощь Йун-Харийу, богиню перевоплощений, и Йун-Йаммуку, Убийцу. У него даже пальцы побелели, так сильно он прижимался к твердому полу.

Но вскоре Йомин Карр взял себя в руки, и мысли его стали трезвыми и спокойными. Он взвесил все «за» и «против» такого шага и пришел к компромиссному варианту. Приняв решение, он открыл небольшой ящичек и достал оттуда тизовирма, поскольку этот червячок находился там уже довольно долго. А если оставить миниатюрного советчика на такое длительное время, он может погибнуть от собственной сильной вибрации.

Воин праэторит-вонга вышел из своей комнаты и под покровом ночи тайком пробрался к челноку.

Это была самая ужасная часть программы подготовки Йомина Карра — работа с машинами и механизмами, заменявшими живых помощников его народа. Он постоянно напоминал себе, насколько это важно для свершения высшей цели, и стоически переносил все тяготы многолетнего обучения. Зато теперь он мог без ложной скромности заявить, что в праэторит-вонге он считался лучшим технарем.

Добравшись до мастерской, он даже не стал пытаться скрыть свое присутствие — включил свет и громко звякал ключами, — слишком многие могли сюда зайти, и рано или поздно его все равно здесь найдут.

И точно: не прошло и часа, как Данни Куи застала Йомина Карра за работой над инерционным компенсатором.

— Прокладка насоса высокого давления совсем износилась, — честно объяснил Йомин Карр. Сейчас он и на самом деле чинил челнок. Приди Данни пораньше, когда йуужань-вонг откручивал блок-инициатор, она бы заподозрила что-то неладное.

— Через три часа нам вылетать, — сказала Данни.

— Я проверил все основные системы, — ответил Йомин Карр. — Гипердрайв не совсем в порядке, но туда вы долетите, хотя такое путешествие особо быстрым не назовешь. Ионный двигатель работает нормально.

— А что с инерционным компенсатором? — спросила она.

— Я просто поменял прокладку, — повторил Йомин Карр и провел лазерным сварщиком швов по круглой крышке насоса, тем самым давая понять, что проблема исчерпана.

Данни подошла поближе и тщательно осмотрела выполненную работу, затем одобрительно кивнула.

— Ты уверен, что не хочешь лететь с нами? — спросила она. — Я беру с собой Бенсина Томри и Чо Баделег, но и для тебя мы найдем место.

— Прекрасный выбор, — сказал Йомин Карр. — Нет, спасибо за доверие, но четвертого в челнок брать не стоит. Вы же наверняка захотите там остаться подольше, а на четверых не хватит запасов воздуха и продуктов. Не забывайте, что гипердрайв не совсем в порядке.

— Я чувствую запах бальдавийского карманного роклика, — ответила Данни, намекая на пугливого зверька, который часто служил символом трусости.

Йомин Карр только рассмеялся. Он понял, что Данни оскорбила его, но совершенно не обиделся.

— Иди как следует выспись, — посоветовал он ей и повернулся к приборной панели.

Данни положила руку ему на плечо.

— Я высоко ценю твой поступок, — сказала она.

Йомин Карр кивнул и улыбнулся. Если бы она только поняла иронию этого заявления!

Немного спустя Йомин Карр включил передатчик дальней связи и послал сообщение на стоящее рядом здание «Внегала-4». На мониторе появилось подтверждение того, что сигнал отослан, но, стараниями Йомина Карра, конечно же, никакие сигналы не проходили.

Они полетят в космос абсолютно немыми.

Но и это не смогло полностью успокоить осторожного агента праэторит-вонга. Оставалась небольшая вероятность того, что Данни встретится с другим кораблем по пути на базу военного координатора. В этом районе космоса кораблей практически не было, но они могли появиться, особенно если прибывший «летающий мир» засек еще кто-нибудь.

С такими мыслями Йомин Карр направился к себе в комнату, где сразу же бросился к виллипам и стал будить того, что связывал его с префектом Да'Гарой.

Когда виллип вывернулся наизнанку, Йомин Карр увидел гнуллитха на лице префекта. Их симбиоз был настолько тесен, что виллип принял гнуллитха за часть лица своего хозяина и точно передал все его очертания.

— Пусть летят, мы их встретим, — ответил Да'Гара, когда Йомин Карр рассказал ему о готовящейся экспедиции. — Молодец, что догадался заглушить их.

— Обратите особое внимание на женщину по имени Данни Куи, — добавил Йомин Карр. — Она прекрасна.

Улыбка возникла на лице виллипа — олицетворения префекта, настолько широкая, что уголки рта вылезли за гнуллитха.

— Кандидат на обращение?

Йомин Карр надолго задумался, размышляя о возможности такого шага. Из Данни на самом деле мог бы получиться доблестный воин праэторит-вонга, но вряд ли им удастся сломить ее сильную волю и заставить повернуться против собственного народа. Выражение его лица, в мельчайших деталях переданное виллипом перед Да'Гарой, показало его сомнение и сложные чувства.

— В таком случае, мы принесем ее в жертву, — ответил Да'Гара. — Она будет убита как можно почетнее и в самое подходящее время.

— Вы выхватили слова из моих уст, префект, — ответил Йомин Карр.

И действительно, Да'Гара предрек Данни самую почетную среди йуужань-вонгов смерть — в качестве священной-жертвы. Неотвратимость смерти понимали все разумные расы, но культура йуужань-вонгов просто лелеяла и боготворила ее, и вся жизнь воспринималась просто как подготовка к достойному уходу из нее. Раз всем суждено умереть, — думали йуужань-вонги, значит, самое главное — это как ты умрешь. Как правило, врагам была уготована самая позорная смерть.

— Сколько времени остается до уничтожения Белкадана? — спросил Да'Гара.

— Не так много, — заверил Йомин Карр. Сегодня он получил новые данные и произвел новые расчеты. — Концентрация газов достигнет критической отметки через пару дней. Буря разразится сразу же после этого.

— У тебя есть углитх-плащанник? — спросил Да'Гара. — Негоже заставлять такого ценного агента, как Йомин Карр, бесславно погибать на далекой планете.

— Я готов, префект, — ответил Йомин Карр, вытягиваясь по стойке смирно. Он был польщен таким комплиментом. Его задание подходило к концу, как ни горько было это осознавать. После трансформации Белкадана ему оставалось только сидеть и пережидать ливни, вызванные парниковым эффектом. — Надеюсь, вы найдете мне какое-нибудь занятие, пока я буду ждать.

— Скорее всего именно так оно и будет, — ответил Да'Гара. — Возможно, мы используем данные с этой станции при отправке следующей группы «летающих миров». Исполнитель Ном Анор уже наслышан о твоей прекрасной работе и надеется, что ты еще станешь его секретным агентом.

И тут в дверь Йомина Карра постучали. Он быстро закрыл ящичек с виллипом и спрятал его в шкаф, затем снял рубашку и побежал открывать, протирая глаза и всем своим видом давая понять, что он только что проснулся.

На пороге стоял Гарт Брейзе с мотком веревки на плече.

— Готов? — спросил он.

— Еще не рассвело, — заметил Йомин Карр.

— Лучше уж пойти ночью в лес, чем испытать на себе, что такое гнев Данни Куи, — усмехнулся Гарт Брейзе.

Йомин Карр побежал одеваться. Пока все шло прекрасно.

* * *

Утренний воздух был прохладен, но не свеж. В нем витал какой-то странный серный запах. Гарт Брейзе то и дело морщил нос, но молчал. Йомин Карр напомнил себе, что вряд ли Гарт что-то заподозрил. Он не знает, что предвещает этот запах, и скорее всего не обратил на него особого внимания.

— Может, сначала проводишь их? — спросил Йомин Карр, махнув рукой в сторону взлетной площадки, где Данни и еще двое ученых готовились к взлету.

— Я уже попрощался с ними, — ответил Гарт, — Мне не терпится поскорее разделаться с этой дурацкой работой.

— Эта башня высотой всего сто метров, — заметил Йомин Карр.

— Всего, — горько повторил Гарт. — Учти, что там наверху холодно и дует сильный ветер.

— Может, нам повезет, и у. башни нас будет поджидать красногривник, — весело сказал Йомин Карр, но Гарт Брейзе почему-то не улыбался. — Тогда не придется лезть наверх.

С такими тяжелыми мыслями в голове Гарт остановился у внешнего периметра базы и направил ближайший прожектор на основание башни. Затем достал из оружейной пирамиды бластер и прикрепил его у себя на поясе. Йомин Карр от предложенного ему бластера вежливо отказался.

Они вышли за стену, тщательно закрыв за собой дверь, и направились к башне. Когда они подошли поближе, то заметили какое-то странное движение на земле, словно почва ожила и вздымалась волнами.

— Это еще что за хренотень? — удивился Гарт Брейзе, наклоняясь к земле и рассматривая причину волнения: мириады красновато-коричневых жуков.

— Может быть, этим и объясняются все проблемы с передатчиком? — предположил Йомин Карр.

— Нет, кабель перегрызла какая-то тварь покрупнее.

— А если они пробрались внутрь уже после того, как передатчик вышел из строя… — сказал Йомин Карр. Пусть Гарт домысливает, что же там могло произойти! Конечно же, Йомин знал, что причина кроется не в этом (по крайней мере, это не единственный источник неприятностей со связью), но Гарт об этом не догадывался, и если хоть нескольким жукам и удалось пробраться внутрь, то кабель уже не починить.

— Когда я нашел обрыв кабеля, этих жучков здесь не было, — сказал Гарт.

Йомин Карр задрал голову и смотрел на вершину башни.

— Думаешь, стоит туда лезть? — спросил он. — Или сначала еще раз проверим кабель по всей длине?

Гарт надолго замолчал, и Йомину Карру уже показалось, что он отговорил Гарта взбираться наверх.

— Стоит, — ответил наконец Гарт, снимая моток веревки с плеча. — Давай посмотрим, что творится наверху.

Йомин Карр начал возражать, но быстро сдался. Может быть, для успешного выполнения задания стоило бы отговорить Гарта, но Йомин Карр с каждой минутой становился все более нетерпелив и горел желанием действовать. Ну хорошо, раз ты так хочешь, тогда поднимемся! — подумал йуужань-вонг.

И они поднялись, подстраховывая друг друга, подавая руку и поддерживая веревку во время переходов с уровня на уровень. Когда они добрались до вершины, было еще темно.

— Я же говорил, — крикнул Гарт, первым поднявшийся на верхнюю площадку, показывая на отошедший контакт, — Ветер.

К нему подошел Йомин Карр.

— Возможно, — согласился вонг.

Раздался громкий рев — это Данни и еще двое ученых взлетели на своем старом корыте, и Йомин с Гартом посмотрели им вслед. Вскоре челнок превратился в крошечное светлое пятнышко на черном небе.

— Лучше бы я полетел с ними, — заметил Гарт.

— Да, потому что здесь ты — ходячая угроза.

— Что? — не понял Гарт и удивленно посмотрел на Йомина, но тому не понравилось, как Брейзе на него смотрит. И как дышит. Иуужань-вонг двумя пальцами ткнул Гарта в горло, заставив закашляться и схватиться за шею одной рукой, а затем ударил его по запястью, заставив оторвать руку от перекладины башни.

Гарт отчаянно пытался удержаться, но руки Карра, казалось, были повсюду, не давая Гарту найти опору. Затем непонятно откуда воин праэторит-вонга извлек небольшой нож со сверкающим лезвием и приставил его к горлу Гарта. Но это было сделано лишь для того, чтобы Гарт убрал свои руки, и когда он так сделал, Йомин сразу же сменил направление атаки: взмахнув острым ножом, он перерезал туго натянутую веревку, которой Брейзе привязался к перекладине башни.

Руки Гарта быстро описывали круги, но равновесие ему восстановить уже не удалось.

— За что? — прошептал он.

Йомин Карр мог бы покончить с мучениями Гарта, просто слегка толкнув его, но вместо этого он сделал шаг назад, любуясь испугом на лице человека, его отчаянными, но тщетными усилиями.

И вот с громким криком Гарт Брейзе полетел вниз. Задев одну из металлических перекладин башни, он замолчал и до земли летел беззвучно вращаясь в воздухе. Через некоторое время раздался глухой стук падения.

Йомин Карр был очень рад, что Гарт Брейзе направил луч прожектора на основание башни — удар тела о землю и брызнувшую во все сторону кровь было видно как на ладони.

— Сам напросился потому что, — ответил Йомин на последний в жизни вопрос Гарта.

Спускаясь, он пожалел только об одном: при падении Гарт мог раздавить несколько милых крошек двибитов.

* * *

Отлетев от Белкадана на порядочное расстояние, Данни Куи посмотрела на планету в задний экран внешнего обзора, и вдруг тоскливое выражение на ее липе сменилось озабоченным.

— Разверни корабль, — приказала она Бенсину Томри, сидевшему за штурвалом.

— Чем меньше мы будем сворачивать с прямого курса на Хелску, тем лучше, — ответил Бенсин. — Сама знаешь, в каком состоянии этот челнок. Я как раз подготовился к прыжку в гиперпространство.

— Нет, мы обязательно должны посмотреть, что там происходит, — настояла Данни.

К ней подошел третий член экипажа, невысокий черноволосый Чо Баделег, чья пышная шевелюра напоминала густую шерсть какого-то животного.

— Похоже на сильную бурю, — сказал он, когда заметил сгущающиеся тучи в верхних слоях атмосферы Бедкадана.

Бенсин Томри развернул челнок, и у всех троих ученых захватило дыхание, когда они подлетели поближе и с ужасом увидели, что облака эти зловещего желто-зеленого цвета. Данни это сразу же напомнило о странных закатах, которыми она недавно наслаждалась.

— Вызови базу, пусть они посмотрят, что это такое, — приказала Данни.

— Вряд ли они успели починить башню, — напомнил ей Чо Баделег.

Данни достала портативный коммуникатор.

— Спустись пониже, — попросила она, и Бенсин Томри послушно направил челнок вниз.

Когда корабль вошел в атмосферу, у всех возникли недобрые мысли, потому что челнок тряхнуло так сильно, что показалось, будто он развалится пополам.

— Тии-Убо? — крикнула в рацию Данни и сморщилась от раздавшегося в ответ треска помех. — Ты меня слышишь?

— Данни? — прорвался сквозь шум голос тви'лекки. Затем она что-то сказала, но никто ничего не понял, хотя все трое сошлись во мнении, что она упомянула имя Гарта Брейзе.

— С юга от вас начинается буря, — медленно и как можно четче произнесла Данни. — Очень сильная.

Она повторила это несколько раз, а Тии-Убо долго пыталась что-то ответить, но из-за помех можно было разобрать лишь отдельные слова, скорее, слоги.

— Видимо, из-за бури, — предположил Чо Баделег, и Данни сдалась — выключила коммуникатор, затем вопросительно посмотрела на обоих ученых.

— Может, вернемся? — предложил Чо Баделег.

— Если мы сейчас сядем, то неизвестно, когда нам удастся снова взлететь, — резонно заметил Бенсин Томри. — Тем более буря крепчает. Мы должны радоваться, что это ржавое корыто поднялось на орбиту с первой попытки.

Чо Баделег внимательно изучил эпицентр бури в бинокль.

— Похоже, циклон еще в зародыше. Воронка не обозначилась, «глаз» не локализовался.

— Думаешь, с ними все будет в порядке? — спросила Данни.

— Когда отлетим подальше от источника помех, сможем включить корабельный коммуникатор, — сказал Бенсин Томри. — Принимай скорее решение, что делать. Или летим, или возвращаемся?

Данни задумалась всерьез и надолго. В конце концов, для нее наука была превыше всего. Кроме того, находясь на челноке, они рисковали куда больше, чем те, кто остался на базе.

— Тии-Убо что-то сказала про Гарта Брейзе, — сказала она с надеждой. — Видимо, он починил башню.

— Тогда полетели, — сказал Бенсин Томри, направляя челнок прочь от планеты и принимаясь за расчеты, необходимые для перехода на световую скорость.

Когда планета была далеко-далеко позади, Данни подошла к коммуникатору корабля и послала на базу подробный отчет о буре, разразившейся на юге, и некоторое время ожидала ответ. Не получив его, она решила, что ее скорее всего услышали, но еще не отремонтировали башню до конца и ответить не могут.

* * *

В глазах Ном Анора горели огоньки — это отражались взлетающие ракеты, направленные на вражеский город Оса-прим. Межпланетная атака, которую он планировал вот уже несколько недель, началась. Тамактис Брисса выступал против нанесения удара, зная, что это развяжет открытую войну между двумя планетами, но после того, как были найдены убитыми несколько высокопоставленных политиков Рхоммамуля, его аргументы мало кто отваживался поддерживать.

Ном Анор надеялся, что на «Посреднике» не успеют сразу же засечь запуск и истребители уже не смогут перехватить все ракеты. Но и это не было оставлено на волю случая. Долгие часы исполнитель и Шок Тиноктин изучали траектории планет и местонахождение корабля Новой Республики, и запуск ракет был произведен в таком месте и такое время, чтобы его было труднее всего обнаружить. После того как ракеты вышли в открытый космос, их двигатели были выключены, и теперь смертоносные снаряды казались лишь крохотными темными песчинками. Когда из их дюз вновь ударят струи пламени, они войдут в атмосферу Осариана и будет поздно что-либо предпринимать.

Чтобы усыпить бдительность коммодора Акдооля, Ном Анор разговаривал с ним много часов подряд. Общий смысл их бесед был такой: пора мириться, и теперь, когда нет Леи, вечно сующей нос не в свои дела, настало время встретиться и положить конец противостоянию. Даже было назначено время встречи Ном Анора с дипломатами Осариана на борту «Посредника».

Ном Анор знал, что коммодор Акдооль наверняка ухватится за возможность пожать все лавры за такую дипломатическую победу. Он весь расцвел, когда услышал, что командование кораблем поручили ему только из-за национальности. И в самом деле, после отставки Акбара мон каламари были мало представлены во флоте, и многие роптали по поводу такого назначения. Кроме того, Акдооль был уверен в непобедимой мощи своего корабля и не ждал от этих двух захудалых планет никаких неожиданных шагов.

Конечно же, эта атака вызовет сильные последствия, и скорее всего Ном Анору придется покинуть Рхоммамуль, но его это не смущало. Его миссия подходила к концу. По Оса-прим был нанесен удар, и вскоре разгорится кровопролитная война, а именно этого он и добивался. Нужно было отвлечь внимание Новой Республики, развязав войну у самого ядра Галактики, чтобы у них не было времени присматриваться к окраинам.

Чем дольше Ном Анору удастся действовать, не раскрывая своих истинных планов, тем больше «летающих миров» с йуужань-вонгами проникнет в эту Галактику.

Тремя часами позже Ном Анора вызвал по радио взбешенный коммодор Акдооль — он засек ракеты в атмосфере Осариана.

Ном Анор взял всю ответственность за этот шаг на себя. Он подтвердил, что отдал приказ нанести удар в ответ на убийство нескольких рхоммамульских чиновников (которых сам же накануне приказал убрать), затем просто выключил коммуникатор.

Шок Тиноктин включил экран, по которому транслировались передачи центрального канала Осариана. Испуганный репортер рассказывал о панике среди населения, а затем — о появившихся в небе ракетах. Голографическая камера показала яркие полосы, прочертившие ночное небо.

Навстречу ракетам поднялись другие ракеты-перехватчики и десятки истребителей, но они не успевали сбивать все новые и новые цели.

Несколько минут спустя Оса-прим был в огне.

Ном Анор с удовольствием отметил, что это был великий день.

Уровни

— Ты снова дрался с Энакином, — сказал Люк сидевшему у стены дока Джейсену.

«Тысячелетний сокол» стоял в открытом посадочном доке космопорта планеты Риси. Хан и Чуи объяснили своим пассажирам — Джейсену, Энакину, Лее и СИ-ЗПО, что при перелете с Корусканта на Внешние территории необходимо было сделать промежуточную посадку, и так они оказались здесь. Лее удалось ускользнуть от Больпура, оставив его с носом на Корусканте. Ей надоела его чрезмерно тщательная опека, особенно сейчас, когда нужно было отдохнуть от интриг и бюрократических игр, с которыми приходилось иметь дело по роду службы. Больпур, несмотря на свои благие намерения (как и у всех ногри, намерения были у него исключительно добрые), в какой-то момент начинал сильно раздражать. То, что удалось сбежать от Больпура, Лея воспринимала как личную победу, символ того, что удалось хоть ненадолго оторваться от дел.

«Меч Джейд» с Марой и Люком на борту только что приземлился в соседнем с «Соколом» доке, и все с нетерпением ждали, когда же прилетит Джейна, которая (исключительно ради собственного удовольствия) отправилась с Р2Д2 в полет на «крестокрыле».

— Я увидел, как он занимается с лазерным мечом, — честно признался Джейсен. — Он хотел узнать, чего достиг, вот я и показал ему…

— Я не говорю о поединке на мечах, — оборвал оправдания Люк. — Хотя мне кажется, что твой отец не будет счастлив, когда узнает, что вы размахивали лазерными мечами в главном отсеке корабля. Я говорю о вашей словесной перепалке.

Эти слова застали Джейсена врасплох, и он уставился на Люка, своего дядю и наставника, пытаясь прочитать его мысли по этому поводу.

Но лицо Люка было непроницаемым.

— Просто не сошлись во взглядах, — ответил Джейсен, собираясь уйти. — Вот и все.

— Относительно роли джедаев, — сказал Люк.

— Относительно роли Силы, — поправил его Джейсен, поворачиваясь обратно.

— Ты что, можешь просветить меня? — спросил Люк, и в его голосе не прозвучало ни тени ехидства.

Но Джейсен, подавленный кажущимся всемогуществом своего дяди, воспринял, все наоборот. Он только вздохнул и снова развернулся, намереваясь уйти.

Люк схватил его за руку и, не отпуская, сел рядом у стены.

— Ты знаешь, что я стою перед трудным выбором, — сказал он.

— Я думал, что ты уже принял решение, — откликнулся Джейсен, и Люк слегка кивнул.

— Почти, — ответил он. — Но если тебе есть что сказать мне, есть соображения, почему я не должен возрождать Совет Ордена, сейчас самое время обсудить это.

Джейсен долго смотрел на своего дядю, не веря услышанному. Он был поражен оказанным ему доверием. Ему всего шестнадцать лет, и он привык к постоянным трениям с окружающими его взрослыми, и не ожидал, что к его мнению могут прислушиваться.

— Не знаю, с чего и начать…

— Пусть говорит твое сердце, — подсказал ему Люк.

— Дело в том, что… — Джейсен опять замялся и вздохнул. Он пристально посмотрел на Люка и увидел задумчивую улыбку на его живом лице. Люк Скайуокер, несмотря на все перипетии, которые ему довелось пережить, и новые испытания, поджидавшие его, оставался удивительно спокойным. Джейсену казалось, что дядя Люк нашел гармонию со своим внутренним миром и теперь просто излучает доброту и спокойствие. Для Джейсена Люк был идеальным джедаем, но, несмотря на это, он спорил с ним по вопросам, затрагивающим философские, основы существования Ордена.

— Сила кажется мне такой чистой, абсолютной истиной о том, кто есть я, кто все мы, — начал он. — Не знаю… Заставлять джедаев подчиняться слепой бюрократической машине — это то же самое, что заключить птичку-синевку в клетку или убить ее и сделать из нее чучело, чтобы любоваться им издалека.

Люк долго обдумывал услышанное.

— Не могу сказать, что ты в корне неправ, — ответил он. — Я опасаюсь того же самого. Мне кажется, наши взгляды на природу Силы во многом сходятся. Но… — Люк поднял вверх палец, успокаивая юного Джейсена, который уже вскочил и собрался что-то сказать, -..джедаи обладают способностями, которые лежат вне пределов понимания окружающих их разумных существ.

— Вроде Борска Фей'лиа? — саркастично спросил Джейсен.

— Да, — просто ответил Люк, — среди них и те, от чьих решений зависят жизни многих людей.

— Борск Фей'лиа не заслуживает того, чтобы мы тратили время на разговоры о нем, — процедил Джейсен, но реакция Люка поразила его.

— Меня пугают твои слова и тон, которым ты их произносишь, — со всей серьезностью сказал Люк, давая понять своему племяннику, что. этот вопрос очень волнует его.

Джейсен в изумлении не мог врубиться.

— Гордыня, — объяснил Люк, покачав головой.

— Гордыня? — переспросил задумчиво юный джедаи и только после этого начал понимать.

И в самом деле, умаляя достоинство Борска Фей'лиа, он тем самым старался показать свое превосходство над ботаном.

— Опасный порок, — предупредил Люк. — Он есть у всех нас. Часто даже в избытке, но мы должны следить за тем, чтобы не пойти на поводу у гордыни.

— Я просто боюсь, что… — начал Джейсен.

— Контроль, — закончил за него Люк. — Порядок. А тебе даже академия не нравится, как говорит твой брат.

— Мой брат не умеет держать язык за зубами, — огрызнулся Джейсен.

Люк усмехнулся: видимо, он был такого же мнения.

— Не нравится мне академия, — признался Джейсен.

— Это она научила тебя тому, что ты умеешь сегодня, — напомнил Люк.

— Разве? — переспросил юноша. — Сила у меня в крови, и насколько чище она стала бы, если бы я был единственным учеником одного мастера, как ты у Йоды?

Люку нечего было возразить, и он с удовольствием посмотрел на Джейсена. Джедай должен задавать такие вопросы. Дисциплина необходима, но безмолвное подчинение только вредит. Аргумент Джейсена в пользу возврата старой системы обучения один на один нашел отклик в сердце Люка. Даже он понимал, что академия слишком далеко отошла от этого и, таким образом, слишком много джедаев остались без необходимой поддержки. Их некому было направить в нужном направлении и предостеречь об опасности искушения перехода на темную сторону Силы. Вот почему пришлось вернуться к старой системе «мастер — ученик», и Люк был одним из немногих наставников, у которых было больше одного ученика.

— Я даже не собираюсь говорить о том, что ты не прав, — сказал Люк, положив руку Джейсену на плечо. — Но поверь мне, когда ты немного подрастешь, ты станешь смотреть на вещи немного по-другому.

— Увижу более полную картину? — спросил Джейсен, с ноткой сарказма в голосе.

— Думаешь, мне нравится иметь дело с Борском Фей'лиа? — с улыбкой сказал. Люк, и напряжение спало. Он похлопал Джейсена по плечу и пошел прочь, но когда он уже дошел до трапа «Сокола», его остановил возглас Джейсена.

— Дядя Люк! — и, когда Люк обернулся, юноша совершенно серьезным тоном заявил:

— Выбери правду.

* * *

— О, будьте осторожны, госпожа Вейдер, — сказал СИ-ЗПО с типичной интонацией Больпура, употребив вдобавок титул, которым ее награждали многие ногри.

Лея повернулась и гневно посмотрела на дроида, а когда услышала у себя за спиной смех Мары — и вовсе прожгла беднягу взглядом.

— Если ты назовешь меня так еще раз, я брошу тебя в ванну с маслом и подожгу его, — спокойно пообещала она дроиду.

— Но вы же сами сказали, что обязанности телохранителя во время этого полета предстоит выполнять мне, — ответил обиженный СИ-ЗПО.

— Только чтобы заставить тебя замолчать, чтобы ты не проболтался Больпуру о моих планах сбежать от него, — парировала Лея, и дроид, несмотря на то что выражение его металлического лица не изменилось, приобрел грустный вид. Лея не смогла не рассмеяться. Иногда — хотя нет, всегда, — СИ-ЗПО воспринимал ее слова слишком буквально.

Стоявшая в другом конце мостика «Меча Джейд» Мара участливо поинтересовалась:

— Надоело пристальное внимание?

Лея кивнула и повернулась к ней.

— Не знаю, — пожимая плечами, ответила она. — Возможно, сейчас у меня такой период в жизни, когда хочется думать о себе как просто о Лее. Не о принцессе Лее, не сенаторе Лее Органе, не главе государства Лее Органе Соло, и не… — она повернулась и бросила еще один сердитый взгляд на СИ-ЗПО, -..госпоже Вейдер. Просто как о Лее.

Снова повернувшись к Маре, она увидела, что та кивает в знак согласия:

— Думаешь, я стала эгоисткой? — спросила Лея у Мары.

Мара расплылась в улыбке.

— Думаю — по-человечески это понятно, — ответила она. — Раз уж мы несколько раз спасали Галактику, то можем потратить немного времени на спасение самих себя.

Эти слова, сказанные Марой, которая сейчас. балансировала на грани жизни и смерти, дорогого стоили.

— Но ты примерно моего возраста, — отважилась сказать Лея, — и все еще хочешь завести детей. А я на это больше ни за что не соглашусь.

— Потому что для тебя это уже пройденный этап, — ответила Мара. — Я пришла к выводу, что физический возраст и жизненные эт