II. Знання як пригадування баченого в потойбічному житті

Відкинувши всі попередні часткові підходи до чесноти, страждаючі помилкою petitio principii, Сократ дає наступне визначення: душа безсмертна, душа до свого земного життя споглядала істину, і тепер, у своєму земному житті, згадуючи бачене, вона може розуміти все часткове і роздроблене, у тому числі і чесноти.

Тут слідує знамените місце, настільки характерне для Платона: до основного висновку свого діалогу він підводить за допомогою геометричного доказу, до розуміння якого він поступово підводить хлопчика-раба, який ніколи не вчився геометрії. За допомогою простих і ясних питань Сократа цей хлопчик - хоч і не навчався, але добре розуміє в той же час, що таке квадратна фігура. А оскільки хлопчика ніхто не вчив геометрії і тим не менше за допомогою навідних питань Сократа він приходить до точної геометричної істини, то з цього Сократ робить висновок, що геометричні істини і взагалі все справжнє знання хлопчик мав ще до народження, що бачене ним до народження точно, ясно і не підлягає жодним змінам, що душа, яка бачила ці істини до народження, безсмертна і що питально-відповідальний метод є справжнім шляхом від незнання до знання.

III. Повернення до питання про чесноти на новій основі

Після настільки ґрунтовного вивчення питання про знання як пригадування - співрозмовники погоджуються, що чеснота - це знання, і якщо це так, то їй можна і навчитися. Знання ж вона тому, що неможлива без поняття про добро, а все добре твориться тільки з розумом, але ніяк не без розуму. Точно так само і принесення користі може вважатися чеснотою тільки тоді, коли корисне мислиться разом з розумом, так як нерозумне корисне не може вважатися чеснотою, як і всі взагалі, що знаходиться в душі людини. Отже, оскільки розумності потрібно ще навчатися, доброчесність не є дар природи.

З іншого боку, однак, це ще не означає, що чесноти справді можна навчитися, тобто що вона результат якої-небудь особливої ​​науки. Лікарській справі можна навчитися у лікарів, шиттю - у кравця, але для доброчесності не існує вчителів; особливо такими можна вважати софістів, які свідомо розбещують юнацтво та ще беруть за це плату. Зовсім не завжди також добродійні предки роблять доброчесними своїх нащадків. Не можна вважати вчителями чесноти і тих людей, які то можуть виховати своїх учнів в чесноті, то не можуть. Таким чином, доброчесність - це не дар природи і не результат навчання. Звідки ж вона в такому випадку?

Чеснота - це результат божественного дару, або божественного жеребу, який людина отримує незалежно від знання. Чисте знання є результат тільки філософських спогадів потойбічних істин, так що чеснота, будучи знанням, в своїй основі теж є результатом цього потойбічного спогада. Однак така чеснота важкодосяжна, і фактично добродійні люди керуються не цим точним знанням, а лише правильним думкою. Це правильна думка відрізняється від точного знання нестійкістю і плинністю, а також нерозумінням того, що саме воно можливе лише завдяки чистому знанню, яке тільки й рятує його від суцільної плинності і непостійності. Тому, говорить Сократ, будемо керуватися хоча б правильним думкою, незважаючи на те що без точного знання вона нічим не відрізняється від пророчого або поетичного натхнення. Найбільші державні люди керувалися саме ними і нічим не відрізнялися від пророків і поетів; вони користувалися цим божественним жеребом у своїй суто державної діяльності, надихаючись і в той же час нічого не розуміючи в своєму натхненні.