Она поморщилась. Вспыхнувший было в ней свет погас, сменившись удивлением

– Стандартом? Но разве в поцелуях бывают стандарты? Его губы тронула едва заметная улыбка.

– Стандарты есть во всем. Не только в поцелуях. И ты установила планку очень высоко. Боюсь, что мало кто в состоянии с тобой сравниться.

Джеффри только что сделал ей комплимент. И Каролина не сомневалась, что он говорил искренне. Его слова шли от самого сердца. Его честный, все еще пылавший огнем взгляд укрепил ее в этой уверенности. И все равно по неясной причине у нее на душе стало холодно.

– Однако ведущим критерием для вас всегда будут деньги.

– Да. – Он отвернулся, вновь сосредоточившись на лошадях. – К сожалению, это истинная правда.

Каролина накрыла своей ладошкой его руку.

– А женщина, которой вы покровительствовали до меня... Она подходила под ваши стандарты? Она была настоящей леди?

Каролина почувствовала, как он напрягся, и нехотя убрала руку.

– Да. Джиллиан – настоящая леди, – ответил он, не задумываясь на удивление бесстрастным тоном.

Каролина с любопытством разглядывала графа. От ее любознательного взгляда не ускользнуло, что его плечи поникли, а руки, державшие поводья, напряглись. По этим признакам она заключила, что разговор о Джиллиан пробуждает в нем болезненные воспоминания, и это испортило ей настроение.

– Вы, должно быть, ее очень любили, – догадалась она наконец.

Она ожидала, что он разразится характерным язвительным смехом, но ошиблась. Он даже, не пошевелился, продолжая сидеть неподвижно, как высеченная из гранита статуя.

– Нет, я не любил ее, – сообщил Джеффри. – Во всяком случае, не так, как Стивен.

– Но откуда вам это знать? – удивилась Каролина. Граф повернулся к ней, и она огорченно заметила, что огонь в его глазах погас. Он взирал на нее сурово и холодно.

– Потому что я не хотел, получив ее, навлечь на себя неприятности. – Джеффри сделал паузу. – Запомни это, Каролина. Я могу рисковать ради кого бы то ни было только до определенного предела. Даже если речь идет о тебе.

В следующую минуту ландо свернуло на улочку, где жила ее тетка, и остановилось перед их домом. Минуту спустя они стояли на крыльце. Он склонился над ее рукой и, попрощавшись, уехал.

Глава 5

Сидя за старым дубовым столом, Джеффри сердито сверлил взглядом мистера Джереми Олтитона, своего адвоката.

– Вы в этом уверены? – спросил он. – Других нет? – Он повертел в руках тонкую стопку листочков бумаги с подробным описанием девиц на выданье, их семей и капиталов.