Перевозки людей по воде относятся к наиболее древним видам путешествий с использованием транспортных средств. Первоначально это были деревянные плоты и лодки, которые в современном туризме скорее можно отнести к нетрадиционным видам транспорта. Развитие научно-технического прогресса привело к созданию громадных теплоходов — лайнеров, способных брать на борт десятки сотен пассажиров, перевозить их в комфортных условиях на большие расстояния, совершать кругосветные туры по морям и океанам и даже путешествовать среди льдов.
В зависимости от сферы обслуживания современный водный транспорт разделяется на морской и речной.Водные суда, относящиеся к морскому транспорту, осуществляют международные, дальние и каботажные перевозки. Под международным морским сообщением понимаются перевозки пассажиров и грузов за пределы и из-за пределов страны; к дальним перевозкам относятся рейсы между портами одной страны при пребывании морских судов в открытом море (открытое море не подчинено чьему-либо суверенитету, оно признается достоянием человечества и может использоваться всеми государствами и лицами); каботажные рейсы осуществляются вдоль побережья между морскими портами без выхода в открытое море.
Суда речного флота осуществляют перевозки пассажиров и грузов по водным путям, находящимся целиком внутри территории государства. К внутренним водным путям относятся: реки, озера. крупные водохранилища, каналы, шлюзы.В связи с этим правовая сфера водных транспортных перевозок включает нормативные акты, регулирующие деятельность морского транспорта и внутреннего водного транспорта.