Средние века: проблемы восприятия и содержания

История средних веков охватывает длительный период, насыщенный многообразными событиями. Он ознаменовался возникновением и развитием новых форм экономической и общественно-политической жизни.

Термин «средние века» возник в Италии в XV-XVI вв. в кругах гуманистов. На разных этапах развития исторической науки в это понятие вкладывали различное содержание. Историки XVII-XVIII вв. считали средние века периодом глубокого культурного упадка в противовес высокому взлету культуры в античном мире. В современности «средние века» можно рассматривать как традиционное деление исторического материала.

Марксистские авторы, рассматривая исторический процесс как закономерную смену общественно-экономических формаций, понимают средние века как время возникновения, господства и упадка феодальной общественно-экономической формации, сменившей рабовладельческий строй, а затем в новое время уступившей место капитализму. Рассматривая формацию в диалектике всех этапов ее развития, можно говорить, что по своей сущности средневековая эпоха была феодальной.

Российская и мировая медиевистика считают началом Средневековья крушение Западной Римской империи в конце V века. Относительно конца Средневековья у историков нет единого мнения. В последние годы отечественная медиевистика относит окончание периода Средневековья к концу XV — началу XVI веков. Однако любая периодизация Средневековья носит условный характер.

В узком смысле слова термин «Средневековье» применяется только по отношению к западноевропейскому Средневековью. В этом случае данный термин подразумевает ряд специфических особенностей религиозной, экономической и политической жизни: феодальная система землепользования (феодалы-землевладельцы и полузависимые крестьяне), система вассалитета (связывающие феодалов отношения сеньора и вассала), безусловное доминирование Церкви в религиозной жизни, политическая власть Церкви (инквизиция, церковные суды, существование епископов-феодалов), идеалы монашества и рыцарства (сочетание духовной практики аскетического самосовершенствования и альтруистического служения обществу), расцвет средневековой архитектуры — готики. В более широком смысле данный термин может применяться к любой культуре, но в этом случае он обозначает либо преимущественно хронологическую принадлежность и не указывает на наличие вышеперечисленных особенностей западноевропейского средневековья (к примеру — «Средневековый Китай»), либо, наоборот, указывает на исторический период, имеющий признаки Европейского Средневековья (в основном, феодализм), но не совпадающий по хронологии со Средними веками Европы (например, японское Средневековье).