2015-06-24
426
.. Два дня отдыха. Ей‑богу, на этот раз всего два! А если быть абсолютно точным, то полтора с хвостиком, или нет, без хвостика.
Короче, пока я отрабатывал своё на конюшне, мой милейший денщик воодушевлённо расписывал в гжельской манере, синим по белому, каждому желающему, как мы завалили оборотня и какой я наипервейший харакгерник на весь Дон!
И ладно бы просто трепался, без задней мысли, для души, так нет, он же у нас народный поэт, ему верили! А он…
– Иловайский, хлопчик, всех вампиров топчет! С одного взгляда угадает гада! Судьбу предскажет, на вора укажет, нагадает деньжищи, корову отыщет, от болезни избавит, жениться заставит да всех одной фразой сбережёт от сглазу!
А вот теперь хоть на минуточку бегло представьте себе, какое брожение умов началось на селе после такой вот ненавязчивой рекламы? Представили? Ну вот оно и начало‑ось…
Наутро к дядюшкиному крыльцу выстроилась внушительная делегация жителей Калача и трёх близлежащих сёл, с курицами, яичками, копчёными окороками, салом и пирогами. И все, все (!) требуют «Христа ради, выдать им на часок Илюшеньку, пущай уж со всем старанием людям посодействует, не забесплатно же, понимание имеем, не в лесу живём, небось уважим, чем имеем…»‑
– Иловайски‑ий! А подать его сюда, шалопая эдакого – генеральским голосом орал мой дядя Василий Дмитриевич, едва ли не по пояс высунувшись в окно, – Вот я ему покажу, как людям головы морочить, как звание казачье срамить, как…
Помилосердствуй, ваше превосходительство! – падая на колени, вопило трудовое крестьянство. – Дозволь племяннику своему хоть тётке Дарье погадать, уж сорок пять лет замуж выйти не может! А дед Трифон ещё по прошлому лету в поле бутыль самогонную ведёрную закопал, всем селом без толку ищем! У Спиридоновой младшенькой кой‑где свербит, так не бес ли? А у кузнеца жена тока дочек рожает, да все не в отца, может, подмогнёт чем, а?!
Дядя ругался матом и вновь требовал подать меня в любой степени прожарки, ему уже без разницы. Казаки тишком провели лошадей по двору, типа на водопой, и я, прячась за кобыльим крупом, ужом ввинтился в двери…
– Звали?
– Звал?! – Генерал Иловайский 12‑й с трудом повернул в мою сторону голову и снял со лба белую мокрую тряпочку. – Ты чего ж мне тут за народные волнения устроил, сукин сын? Ты почто безобразия творишь, балбесина неудобоваримая? Ты с какого опохмелу мне весь полк в балаган цыганский превращаешь, фокусник недоделанный?!!
– Да я‑то при чём? Они сами пришли! Мне что, папаху на глаза надвинуть, чтоб не признали?!
– Да хоть паранджу турецкую нацепи! – праведно взорвался дядя. – Сей же час на улицу выйдешь и скажешь всем, что нет в тебе никакого дарования, что на замужество гадать не умеешь, что пропажи отыскивать не обучен и чтоб все по домам шли, а о чудесах Богу молились!
– Со всем моим удовольствием, – от всей души поклонился я. – И кстати, вам бы вечор из хаты не выходить – дождь будет, трубку курительную не ищите – она за оттоманку упала, полковой писарь водку ночами глушит, а депеша о награждении вас золотой табакеркой от государя императора прибудет с минуты на минуту…
Оттарабанив вышеуказанный текст, я на мгновение даже стушевался, потому что и сам ни за что бы не смог объяснить, с чего всё это стрельнуло в мою бедную голову. Но раз прикусить язык вовремя не успел, то лучше честно дождаться разноса.
– Издеваешься, значит. – Дядя медленно встал, демонстративно, одной могучей рукой взметнул оттоманку к потолку и… замер. Резная трубка с длинным пожелтевшим чубуком из слоновой кости валялась на полу.
Я тихо выдохнул…
– Откуда узнал?
– Само в уме проявилось.
– Чудное дело. – Дядя поднял трубку, повертел её в руках и задумчиво уставился на меня. – Что ж, испытаем тебя, хлопчик. Вот ежели через пять минуточек курьер с подарком царским не появится, быть тебе поротому! А если…
– Василий Дмитриевич, туточки гонец до вас! – радостно доложил ординарец, распахивая двери.
– Зови, – разом осипшим голосом попросил наш генерал.
В горницу величаво шагнул высокий офицер курьерской службы.
– Ваше превосходительство, уполномочен передать вам лично ценную бандероль от его императорского величества!
– Премного благодарен… Простите, что встречаю не при полном мундире, но… Да вы присаживайтесь, я вот сейчас велю самовар поставить, или водочки с дороги?
– Не откажусь, – охотно кивнул офицер, вытаскивая из‑под плаща небольшой бумажный свёрток, перевязанный голубыми лентами и запечатанный сургучом с царскими орлами.
– А‑а… что там? – как бы невзначай спросил дядюшка, косясь в мою сторону.
– Вообще‑то нам об этом знать не положено, – тонко улыбнулся в усы посыльный и доверительным тоном добавил: – Думаю, там табакерка, из червонного золота, с эмалями и вензелем. Мы уже четыре таких развезли, как знак высочайшего благоволения…
– Ну да, ну да, такая честь, – совершенно потерянно пробормотал дядя и, вновь обратив ко мне взор, обиженно рявкнул: – А ты чего тут застрял, хорунжий? Марш службу исполнять!
– Да как же, ваше превосходительство, – невинно вытаращился я. – Стало быть, порки сегодня не будет?!
– Какой порки? – не понял офицер.
– Пошёл вон, Иловайский…
– Да на конюшне же, плетьми, как обещалися, – с самым скорбным лицом пожаловался я курьеру. – У нас ведь начальство строгое, чуть что не так, ложись на лавку да заголяй задниц…
– О‑оу?! – чуть покраснел посыльный, а дядя, едва не скрипя зубами, не погнушался самостоятельно вытолкать меня взашей:
– Вон! Сгинь с глаз моих, язва желудочная! Орёт тут на всю ивановскую, позорит меня перед государевым человеком…
– А порка как же?
– Пошёл во‑о‑о‑он!!!
– В смысле зайти через часок или подождать вас на конюшне? – смиренно полюбопытствовал я. И кстати, очень вовремя успел выкатиться за дверь, не дожидаясь, пока в мою голову полетит бандероль с царским подарком.
Уф! Первые две минуты я даже успел погордиться очередной маленькой победой. Всегда греет душу, когда в споре старшего и младшего верх берёт подчинённый. Это мелочь, но ведь согласитесь, приятно до жути…
У кого был или есть старый родственник‑генерал, меня поймут. Я люблю дядю, но изводить его не перестану хотя бы из принципиальной заботы о его сердце. Оно же без меня будет биться ровно и хило, а со мной сплошные стрессы, скачки давления, переживания, жизнь бьёт ключом и не даёт стариться! У него просто нет на это времени, пока я рядом…
Ну и практически сразу же, словно бы в наказание за мою гордыню, я столкнулся нос к носу со старостой села Калач. Дородный такой дедок в новеньком армяке с начищенной бляхой и с густой бородищей в стиле «бурелом». В двух‑трёх местах намертво запутались сломанные зубья от расчёски, а подстригали её явно не чаще раза в год, и только кровельными ножницами.
– Слыш‑ко, козачок, – с окающим вологодским акцентом обратился он, цепко ухватив меня за пояс. – Ты, случаем, такого Иловайского не знашь ли?
Знам, – привычно переходя на крестьянский диалект, сориентировался я. – Кто ж его не знат?
– Добро, – Из хватки могучего старца не было никакой возможности вырваться. – Ужо укажь нам на него, так я те рюмочкой отблагодарствую!
– Оно ж святое дело, коли рюмочкой. – Я решил почти не врать, почти. – Да тока Иловайский – энто ж сам енерал будеть! До него небось спроста не проскочишь…
– А ты уважь обчество, да и проскочи! Дескать, дожидаются его суда да совета, пущай и он свою персону добрым людям явит, не погнушается!
– Ну‑у… – замялся я. – А нельзя ли поперёд рюмочку?
Староста кивнул кому‑то из толпы, и селяне мигом налили мне гранёный стакан самогону. То, что доктор прописал! Оставалось выпить, не умереть и на секундочку вернуться назад, дабы смачно дыхнуть дяде в нос в присутствии офицера курьерской службы. После чего под громогласный мат‑перемат грозный ординарец вынес меня за шиворот и при всём честном народе вышвырнул со двора!
– Ох и грозен энтот Иловайский, – крестясь, прогудел староста из бороды. – Однако ж ништо, покуда тут потопчемся. А козачка жалко‑о…
* * *
Свобода! Я счастливо сбежал к нашим, весьма довольный собой. Полк находился на законном отдыхе перед очередным походом. Погода баловала, перебоев с харчеванием или амуницией мы не знали, местные относились к нам по‑божески, все возникающие недоразумения решались мирно. Одного шибко умного (но неловкого) казака выпороли нагайками за кражу курицы у попадьи, да ещё двум хлопцам помоложе пришлось‑таки жениться, у девок оказалось много родни – и все с вилами.
Не дожидаясь, пока кто‑нибудь из есаулов припряжёт меня к общественно полезной деятельности, я быстренько умёлся на конюшню, снял там лишнюю форму, оставшись в шароварах да белой рубахе, забрал из стойла араба и отправился купать его на ближайшую отмель.
«От начальства далеко, так и дышится легко!» – обычно балагурит Прохор, но даже верного денщика я сейчас не хотел бы видеть. Уж слишком многое на меня навалилось, я сейчас имею в виду этот смутный дар предвидения. Ведь я буквально только что без всякой подготовки, стопудово угадал всё, что должно было произойти. И оно произошло! Как, почему – не понимаю, будет ли ещё – знать не знаю, что с этим теперь делать – вообще ума не приложу!
Если с кем и требовалось поговорить, так разве что с белым арабским скакуном. Он хоть перебивать не будет и с советами лезть тоже…
– Ну что, брат мой непарнокопытный? – Я ввёл довольного жеребца по колени в тёплую донскую воду, пригоршнями поливая ему бока. – Сам видишь, до чего нас довели твои дурацкие забеги с того раза… Чего смотришь? Не я виноват, а ты! Ты меня сбросил и дозволил увести себя под землю кровососам‑конокрадам. За тобой я был вынужден спускаться туда, где мне плюнули в глаз, а в результате и началось всё это безобразие. Кого надо наказать, а?
Араб испуганно прижал уши, покаянно опустил голову, сделав вид, будто чувствует себя страшно виноватым и полон раскаяния вкупе с желанием загладить и искупить…
– Ладно, хватит ваньку валять, всё равно я твоей хитрой морде ни на грош не верю. Думаешь, я не слышал, как ты мне вслед из конюшни ржал издевательски, стоило отвернуться? Что молчишь, не было такого? Было! И главное, что другие кони тебя поддерживали, словно бы зная, над чем ржёшь! Разболтал небось?
Дядюшкин конь сделал круглые глаза, честно изображая чересчур искреннее недоумение. Вот ить подлец обаятельный..; Зуб даю, что разболтал, ну не может надо мной ни с того ни с сего потешаться вся конюшня – от молоденьких кобыл до старых меринов…
Я отвесил скакуну лёгкий подзатыльник, он насмешливо фыркнул мне в нос. Ну и как на такого можно всерьёз сердиться?
– Эй, казачок, что ж ты с лошадью разговариваешь, ты бы со мной поговорил, – мелодично раздалось слева, и, обернувшись, я увидел выглядывающую из воды девушку.
Обычная речная русалка, каких много, – белая кожа, дворянские черты лица, покатые плечи и восхитительная грудь, заманившая в глубокий омут уже не одного раскатавшего губы бедолагу. Это если смотреть обычным человеческим взглядом, но я‑то мог её видеть и по‑другому…
– Пошла прочь, шалава!
– А‑ах… – Русалка картинно опрокинулась на спину, подняв тучу брызг и демонстрируя налитое девичье тело, облепленное мокрой рубашкой. Типа так соблазнительнее…
– Плыви отсюда, кому сказал! – уже значительно строже прикрикнул я. – Знаем, как вы мужиков в воду тащите, глазки строите, ресничками хлопаете, сиськами трясёте, и вот пошёл он, сердешный, за рыбьими поцелуями куда поглубже. Да только я твою личину насквозь вижу!
Неужто?! – сразу вскинулась она, – И чем же я не хороша, не прекрасна, лицом али фигурой не задалась? Или в ласках моих сомневаешься, так ты хоть руку сперва протяни, сам пощупай, где да как…
Ага, делать мне больше нечего. Иным зрением я отлично видел старую, рыхлую бабищу с сомовьим ртом, блёклыми, как у воблы, глазками, двумя длиннющими грудями, которые она попросту забрасывала себе за спину, и потёртым щучьим хвостом. Потому и о личине позаботилась на славу, видать, не одну девку утопила, прежде чем такой образ себе определила…
– О чём задумался, казачок? Да ты не думай, ты ко мне иди, уж я твои думки нежностью развею, я в ласках горяча‑я… буль‑бульк!
Пользуясь тем, что русалка подплыла поближе, мой араб просто поднял переднее копыто и аккуратно наступил ей на темечко. Не убил, разумеется, он хоть и скотина, а не зверь. Так, притопил носом в иле. Слегка, чисто в воспитательных целях.
Я одобрительно похлопал его по крутой шее, вспрыгнул на мокрую спину, и мы лёгкой рысью вернулись в село. Не получившая добычи прекрасная русалка грязно ругалась нам вслед, отплёвываясь песком и ракушками…
У конюшни меня ждал Прохор. Денщик заботливо принял коня, а мне велел немедля отправляться к дядюшке:
– Иди, не бойся, зазря не беспокойся. Ругаться не станет. На службу поставит. Глядишь, к своей чести, заслужишь и крестик!
– Прохор, я на награды не ведусь, ты же знаешь. Что у него там с народом получилось?
– Да разогнали всех, – подмигнув, широко улыбнулся денщик. – Василий Дмитриевич в настроении был, ему, вишь, от самого императора какую‑то цацку золотую пожаловали. Так он, в душевнейшем расположении, и не стал никого взашей посылать. Самолично вышел, всех выслушал, а опосля уж…
– За нагайку?
– Ну не без этого, – пожал плечами старый казак, разворачивая меня в нужную сторону. – Да ведь сам ввдал небось, стояли там двое‑трое шибко озабоченных. И то им поведай, и об энтом расскажи, и от бед грядущих избавь, и корову подари, а кого и приласкай со всем мужским старанием… Деревенские бабы крепки, как ухабы, им всё видней, они ж как репей! Прилипнут к штанам и орут: «Не отдам!»
В принципе большего мне сейчас знать и не надобно. Дядя выкрутился, теперь моя очередь. А в этом деле у меня, как ни верти, огромный опыт, нахватался за службу, знаете ли…
Усатый ординарец ждал у входа весь на нервах и дёрганый, как кукольный Полишинель на ниточках во французском театре марионеток. Но при всём при том злой, как среднерусский чёрт!
– Где тя лешие за химок носят, морда Иловайская?!!
– Хм, а дядя в курсе, что у него та же фамилия? – словно бы невзначай уточнил я.
– Ох и нарываешься ты, хорунжий, – едва не поперхнулся ординарец. – Ведёшь себя круче самого государя, а эполеты, поди, поскромнее носишь. Бают, характерник ты?
– Всё возможно, чуден мир божий и неисповедимы проявления его, – значимо ответил я, подняв вверх большой палец.
Ординарец нехотя перекрестил меня и пропустил к дяде. А уж тот ждал меня едва ли не с распростёртыми объятиями…
– Ну заходи, заходи, Иловайский, сукин ты сын! Настал твой час, долго я терпел, но ныне нет моей мочи! Что ты там с народом сельским учинил, злодей мой единоутробный, а?!
Вот тут, конечно, дядю бы следовало приостановить, уж кем‑кем, а единоутробным родственником он мне ни разу ни в какие ворота не являлся. Однако, когда у него в руке нагайка, особо разводить филологические дебаты как‑то не слишком разумно…
– Видит бог, я с местными и близко не якшался! Ну подошёл ко мне их староста, спросил, кто тут Иловайский? Естественно, я сказал, что вы! Как можно указывать на себя, если рядом мой непосредственный начальник и глава нашего рода, логично же?!
– А то! – Дядюшка так ловко взмахнул плетью, что я и опомниться не успел, как словил хлещущий удар по бедру. Больно‑о‑о, жуть! – Вот мне‑то удивления было, когда они меня «молодым казачком» назвали да в ногах валяться начали, об услугах умолять… И каких?! Нечисть овинную забороть, пропажу вернуть, от прыщей избавить, дуре одной, восьмидесятилетней, забеременеть помочь! Дескать, всем селом стока лет и так и эдак старались, а никак, вот к Иловайскому пришли чудес просить…
– Но я‑то здесь при чём?! Я их звал? Я, вообще, себя на людях никак не рекламирую, а уж за таким, прости господи, умением… Деньги предлагали хоть?
– А то! – опять нездорово хихикнул дядя, покручивая плетью уже всерьёз. – Целый рубль целковый по пятакам насобирали, да отдадут через девять месяцев, чтоб результат с гарантией. Ну‑ка поворотись сюда, чудотворец!
Два раза я увернулся, на третий он меня достал, и ох как доста‑ал… Горница‑то маленькая, особенно убегать некуда, двери ординарец держит, а сдачи дать нельзя – он старший, он не бьёт, он учит.
– Да за что ж на меня‑то такие напасти?! Это всё Прохор, с непонятного энтузиазма, пел на всё село, что «Иловайский, хлопчик, всех вампиров топчет!». Откуда он это взял, с какого бодуна, когда я при нём хоть одного вампира потоптал, как петух курицу… Ай! Ну больно же!
– А то! – Дядюшка, похоже, увлёкся. – Подзатыльники тебе уж не по чину давать, а задницей Богу не молиться, по ней можно! Будешь ещё чудесами хвастать? Будешь казачью честь на смех выставлять? Будешь из меня на старости лет шута горохового строить?!
Я совершил абсолютно нереальный акробатический трюк, с разбегу, рыбкой выпрыгнув в окно, чудом не свернув шею и удирая через двор едва ли не на четвереньках.
– Иловайский, вернись! Я с тобой ещё разговор воспитательный не закончил! – орал вслед мой знаменитый родственник, но мне показалось правильнее мягко прекратить наш непродуктивный диалог. Слишком уж рука у дяди тяжёлая, и разумные аргументы он не всегда воспринимает с должной адекватностью и уважением к мнению оппонента…
* * *
Приходил в себя уже на конюшне, почёсываясь, морщась и строя планы мести. В первую очередь, конечно, болтуну Прохору, во вторую… тоже Прохору! Это он во всём виноват, с его подачи началась вся эта безумная свистопляска. «Иди, не бойся, ругаться не будет, службу даст, крест Георгиевский заработаешь…» Ага! Заработал! И не один, аж на груди не умещаются, пришлось спину подставлять! Припомню я ему это, ох припомню…
Арабский жеребец, чуя мою печаль и запах боли, осторожно теребил плюшевыми губами мой рукав и сострадательно вздыхал, пару раз кивая мне умной мордой в сторону кормушки с овсом – дескать, угощайся, брат, заедай горе…
– Чего приуныл, сокол ясный с мордой красной? – весело раздался неунывающий голос моего денщика. – Поднимайся‑ка, ваше благородие, Василий Дмитриевич кличет!
– Виделись, – сухо ответил я. – И уже обо всём побеседовали, я полон впечатлений, добавки не надо, и так даже на соломе сидеть больно…
– Да уж так Господь судил – солнцу сиять, облакам летать, птицам петь, а казаку терпеть!
– Спасибо, утешил. То есть все претензии за сегодняшнюю порку в письменном виде самому Господу, так, что ли?!
– Ну извиняй, хлопчик, – наконец снизошёл денщик. – Я ж не ведал, что генерал на тебя так неровно дышит. Однако всё, отпустило его, выкричался уже, пойдём, видать, и вправду служба ждёт.
Я тяжело вздохнул, но встал. Служба есть служба, от неё у нас прятаться не принято, остальные казаки не поймут. А человек при всей своей индивидуальности существо стадное, мне без полка тоже никак, значит, надо идти…
Прохор на всякий случай контролировал (конвоировал) меня на шаг позади, чтоб не сбежал. Нёс всякую пургу, пересказывая в своей манере последние деревенские новости. В моей ответной реакции он не нуждался, ему доставляло явное удовольствие слушать самого себя. Счастливый же человек, всему умеет радоваться…
– А дядя ваш бровями грозен, кулаками серьёзен, как встал на крыльцо да побагровел лицом – кто близко стояли, так и отпали, а кто далеко сидели, головой поседели! Ну дык бабы‑дуры, никакой культуры, орут на генерала, трясут чем попало, а он ить в тех годах, когда и рад бы, да не ах… Вот пришлось ему каждую третью вразумлять плетью! А кто и рады, им того и надо…
Вот в этом он весь. Вроде бы уже пожилой человек, в отцы мне годится, но при этом сочиняет скабрёзности на каждом шагу без стыда и совести. Ему оно дико нравится, меня ничем не раздражает, а если кого из местных что не устраивает, пусть рискнут сказать ему в лицо. Наш полк здесь ещё с месяц смело квартирует, все верхами, все при саблях и с пушками, друг за дружку стоять умеют, так что и у сельских особо лезть с комментариями – дураков нет, тоже соображают…
Дядя ждал меня в горнице, полулёжа на всё той же оттоманке и с задумчивым видом поигрывая подаренной самим государем императором золотой табакеркой. Меня он встретил вполне приветливо, словно не гонял нагайкой какой‑нибудь час назад.
– Иловайский? Заходи давай, чего в дверях мнёшься. Дело до тебя имеется…
Я молча прошёл на середину комнаты, козырнул и выпрямился в ожидании начальственных распоряжений. Ну и прикидывая на всякий пожарный пути возможного отступления, хоть через то же окно.
– Бумагу тут интересную принесли, прямо на французском, а ты вроде языком их лягушачьим владеешь?
– Ну не так чтоб в совершенстве, однако книги на языке Вольтера и мадам де Сталь я читаю. Уж больно сентиментальные романы у них хороши, и интимностей много, наши про ЭТО писать покуда стесняются.
– Иди сюда, не жмись, не покусаю. – Дядюшка протянул мне обрывок нашей самопальной топографической карты, сплошь испещрённой небрежной скорописью по‑французски.
– Что это?
– А пёс его знает, староста передал, кто‑то из крестьян местных давным‑давно у пленных парижан на руки получил за одну буханку хлеба. Вроде как там какой клад закопан, из тех обозов, что Наполеон безбожный из сгоревшей Москвы вывезти пытался. Можешь разобрать, чего там накорякано?
– Ну… – Я бегло просмотрел документ и должен был признать, что некие намёки на клад здесь действительно присутствовали. Надо разобраться, конечно, но… – Можно я спокойно посмотрю?
– Валяй, – охотно согласился генерал, – А только если чего серьёзного надыбаешь, так сразу мне дай знать. Сокровища Наполеона надобно назад в Россию вернуть, не дело им в земле таиться, и ты мне здесь наипервейший помощник! Улавливаешь ли?
– Улавливаю, – задумчиво вздохнул я, пряча карту за пазуху. – К вечеру явлюсь с докладом. Только тут половина букв водой размыта, что пойму – расскажу, чего не разумею – уж простите великодушно. А вы, дядюшка, хотели бы, чтоб я уже с утречка с полной телегой сокровищ явился?
– Да, – честно признал он. – Да чего тянуть‑то? Ежели карта серьёзная и впрямь там кое‑чего полезного позакопано, так кому, кроме характерника, в том разбираться? Вот и берись. Это твоя служба, исполняй, хорунжий!
– Слушаюсь и повинуюсь. – Я изобразил турецкий поклон, поочерёдно касаясь ладонью сердца, губ, лба, и посыл всяческой благодати к собеседнику.
– Иди, – вежливо попросил дядя.
– Но…
– Иди, – ещё вежливее, но уже с нажимом добавил он, – Я тя знаю, раз в дверях застрял, значит, опять какую гадость сморозить хочешь. Иди от греха подальше…
Мне не оставалось ничего, кроме как выместись из горницы. Обидно, но на этот раз последнее слово осталось за ним. Не всё коту масленица, а дьяку попадья, бывает, что и поп не вовремя вернулся…
Я шагнул было за ворота, но тут же дал задний ход, там взад‑вперёд чинно маршировали местные жители, пытливо выясняя у случайно проходящих казаков: «А не ведаешь ли, служивый, который тут молодой Иловайский, негенерал?» Прямо на моих глазах два сотника вполне подробно описали мою внешность, так что проскользнуть незамеченным не удалось бы, какой ветошью ни прикидывайся. Придётся до темноты торчать у дядиного порога, сюда они не сунутся, побоятся…
Я вольготно уселся прямо на крылечке, развернув перед собой относительно небольшой кусок плотной жёлтой бумаги. Итак, что мы имеем? Часть самодельной карты с изображением столбовой дороги, поворотом Дона, тем же самым селом Калач, включая три или четыре крупных хутора, перелески, кладбище, испещрённое стрелками, какие‑то цифровые коды и невнятный текст на французском. Многие буквы и даже слова уже не читались, видимо, карта долгое время просто валялась на земле, палимая солнцем и поливаемая дождями…
Пожалуй, единственное, что можно с уверенностью прочесть, так это «…в Россию был авантюрой, армия… идти с золотом… вынуждены зарыть его… баскское заклятие на крови… больной зуб… демоны всегда голодны…». Всё остальное сплошные обрывки и догадки. Вот ещё нарисованы могилы с крестиками, предположительно кладбище. Большего ни от текста, ни от рисунков не добиться. Ну, дураку понятно, нам надо идти на кладбище и копать там, но где? Разрывать могилы нам сельчане не позволят, нарвёмся на очередной крестьянский бунт. А по ночи все местные сами на погост с лопатами рванут, ох и веселье будет, они ж до рассвета всю территорию по два раза вскопают – хоть засевай потом, чтоб даром не пропадала!
Дядюшкина загадка оказалась не такой простой. Как вообще французы сюда попали? Наполеоновская армия уходила совсем другим маршрутом, через сожжённый Смоленск, так чего эти уланы забыли в наших донских степях? Они же казаков боялись как огня! Странно, непонятно и подозрительно…
– Об чём призадумались, ваше благородие? – дружелюбно прогудел Прохор, заглядывая в ворота, с большим холщовым свёртком в руках. – А я вот пирожков вам горячих доставил, хорошие пироги тутошние старухи пекут да отдают за копеечку. Ужо побалуетесь домашним‑то…
– Садись. – Я подвинулся, точно знаю, что без меня он не ел. – Разворачивай, прямо тут и отужинаем.
– А в хату?
– Дядя не в настроении.
– Бывает такое, – Мой денщик не чинясь уселся рядом, вдвинув меня своей широкой спиной едва ли не в перила крыльца. – Вот, с картошкой да капустою, тёплые да вкусные, с пылу с жару, каждому пару! Не обляпайтеся, жирные, как немки…
– Кто?! – Я клацнул зубами и чуть не обжёг язык, откусив слишком большой кусок, потому что такой комплимент пирожкам слышал впервые.
– Да немки же, те, что в Германии проживают, – не смущаясь, объяснил Прохор, почёсывая бороду. – Уж я‑то их навидался по молодости, когда австрияков били. Смешливые бабы, белобрысые, толстые, с грудями да бёдрами, соблазнительные до крайности. У нас в полку потом многие казаки по‑немецки разумели: «я, я!», «майн готг!!» и «дас ист фантастиш!!!»
Угу, ну хоть теперь понятно, откуда мой дядюшка так хорошо «знает» немецкий. Мы душевно посидели, слопав всё под интимные воспоминания моего болтливого денщика, щедро подправившего сонную кровь Европы в полюбовнейшем соглашении, потому как лет эдак тридцать назад он был красавец хоть куда, хоть когда, хоть где и хоть как!
А после еды, вытерев жирные руки об сапоги (пусть блестят!), я поделился со старым казаком своим новым служебным заданием. Прохор выслушал меня чрезвычайно серьёзно. Я, кажется, уже не раз упоминал, что он всегда верит в меня больше, чем я даже сам. Это стимулирует, честно. К тому же именно ему, как человеку более опытному, и пришло в голову правильное решение…
– А может, тебе, паря, у Хозяйки совета попросить? Она вроде как девка неглупая, чародействам хитрым обучена, премудростями книжными владеет, да и в твою сторону не сердито глядит. Дорогу‑то знаешь, поди?
Знаю, ещё бы не знать… В Оборотный город ведёт множество путей, лично мне были известны сразу два – через кладбище и около леса, под могилой неизвестного почтальона. Даже не скажу навскидку, какая удобнее, у каждой свои плюсы, свои минусы.
Путь через кладбище покомфортнее, переходы красивые, вид на город тоже, но топать долго. Если воспользоваться могилой почтальона, то там добираешься за одну минуту. Короткое головокружение с приступом клаустрофобии и матюками во время перелёта в металлической трубе – и всё, почти сразу же пограничная арка, и вот он, Оборотный город!
Да и вопрос‑то, по сути, не в этом, а в том, что на этот раз меня туда не приглашали. А незваный гость у них не хуже татарина, но куда вкуснее…
– Ладно, схожу, – решился я. – Ты только дядюшке не говори, у него и так за сегодня стрессов по церковную маковку.
– Верно, сами сходим.
– Я один быстрее обернусь.
– Ага, как же! Козлёнок как от мамки отлез, так пошёл в лес, себя показать, волков напугать, маленькими рогами да пустыми мозгами… Вместе идём али никак!
Короче, препирались мы на эту тему не менее получаса. Посредством железной логики мне удалось разбить в пух и прах все его жалкие аргументы, доказать абсурдность притязаний и даже ненавязчиво указать на узость его старорежимных взглядов. Ему оставалось лишь вынужденно кивать под неумолимым напором моих утончённых доводов. А в результате, конечно, пошли вместе. Куда он меня одного отпустит…
Дядю тревожить смысла не имело – вернёмся, доложимся. Пока окончательно не стемнело, пошли через лес, пистолетов не брали, только сабли, я, правда, на всякий случай сунул за пазуху завёрнутый в тряпицу сухой паёк – варёное яичко, шматок сала, краюху хлеба, пару‑тройку сушёных тарашек и луковицу. Зачем – не знаю. Не себе же – я сыт, не Прохору – он тоже, не Катеньке – ей всё‑таки поизящнее гостинцы нести надо: торты, ананасы, кремы разные. А это так, самое простое, ну вдруг опять за стол пригласят, что ж у меня вечно с собой ничего?! Уже перед отцом Григорием неудобно, хоть он и нечисть поганая…
От того памятного места, где мы охотились на зверя и где моего денщика так ловко приложили по затылку мои же знакомые деятельные упыри Моня и Шлёма (не худшие парни, хоть и кровососы отпетые, ну да в этом им Господь судья, а у меня других забот полон рот), могилу безвестного почтальона нашли быстро, а пару раз потыкав в рыхлую землю саблей, обнаружили и металлический люк.
– Ну вот он, вход, – лишний раз зачем‑то объяснил я, когда мы общими усилиями откинули крышку.
Чёрный зев трубы так откровенно манил нырнуть в его прохладу, что напрочь отбивал любое желание спускаться. Может, мы всё‑таки погорячились и как‑нибудь сами с этой картой разберёмся?
– Тесновато будет, – с сомнением пробормотал плечистый Прохор, разглаживая усы, – Ты, хлопец, когда сам туда лез, не робел?
– Не‑а, – пришлось соврать мне. – Чего ж робеть‑то, всех делов на два поворота, один раз винтом закрутило, один подкинуло, да и на месте!
– Ну так давай первым.
– Запросто!
– Чего ж встал?
– Просто… на небушко полюбоваться, – тихо вздохнул я, – А то мало ли когда ещё его увидим. Там, под землёю, тоже свой свет есть, но всё равно не то, не та атмосфера, во всех смыслах не та…
– Эх, ваше благородие, – с пониманием откликнулся мой задумчивый денщик, – И смерть не сладость, и гроб не в радость, кто поплачет, а кто и иначе, помянуть казака честь не велика – перекрестится случайный прохожий, вот тебе и Царство Божие…
– Так, стоп, всё! Перейдём на более жизнеутверждающую тему, например, как весело лететь в трубе. Я – первый! И пожалуйста, не забудь, Прохор, крышку за собой прикрой.
– Добро, – пообещал он, помогая мне спуститься в трубу и для пущей надёжности пристукнув меня тяжёлой рукой по папахе.
Я даже ахнуть не успел, как оказался внизу. Давненько мне не придавали ускорения таким внушительным подзатыльником, вот сейчас он спустится, и мы тут на месте серьёзно побеседуем о субординации.
* * *
Я огляделся. Вроде на первый взгляд никто из засады на спину бросаться не собирался. Выход из трубы не охранялся никем, а до арки ещё дойти надо, впрочем, опыт общения с тамошними бесами у меня есть, думаю, договоримся. Вот только сейчас дождусь этого поэтического зануду – и вперёд, к Катеньке, тянуть не будем, дел полно. Я задрал голову вверх, краешек трубы был не очень высоко, в прыжке запросто дотянусь кончиками пальцев. А чего ж моего заботливого денщика так долго нет? Тут сверху вниз, пожалуй, меньше минуты и…
– Эй! Э‑ге‑ге, Прохор! Ты что, застрял?!
Из зева трубы донеслись приглушенные стоны, поскрёбывания и жалобный мат. Естественно, застрял, надо же было ему за мной лезть?! Нет, он не толстый, но крепкий, плечи вдвое шире моих, и вот результат – сам не пролез и мне назад выход закупорил!
– Держись, лезу!
Я не придумал ничего умнее, как действительно прыгнуть вверх, со второй попытки поймать край трубы и ценой невероятных усилий попробовать туда ввинтиться. Результат огорчительный – я из неё выпал. Прямо на пятую точку. Больно, досадно, обидно, но логично. Внутри всё было гладко, зацепиться не за что, до сапог моего денщика не добраться, да и не факт, что его бы удалось выволочь за ногу, скорее всего застрял бы ещё крепче…
– Прохор, ты держись там, ладно? – попросил я, морщась от боли в отшибленной заднице. – Катенька что‑нибудь придумает, мы тебя спасём. Я быстро. Ты только не уходи никуда!
Ласкового ответа из трубы мне дослушать не пришлось, я по первым двум рыкам понял, о чём пойдёт речь, и успешно смылся, чуть прихрамывая на правую ногу. Благо тут идти недалеко…
Но всё равно приключения начинались как‑то не так. Прохор застрял, друзей‑упырей рядом не было, как пройти к Хозяйке, неясно, для всех местных жителей, кроме неё, я – просто свежий кусок мяса в поисках подходящей кастрюли. А это не радует…
Разумеется, мне дважды довелось быть в Оборотном городе, попадая в подземный мир без особых проблем, да и, более того, по приглашению и под охраной. Живым людям здесь не место, я уверен, но, с другой стороны, ведь мало кому выпадает такая невероятно редкая возможность воочию увидеть загробный мир русской нечисти. Мне, например, жутко интересно.
Может, я, конечно, чего и путаю, традиционно считается, что те же упыри – умершие не своей смертью люди и ставшие кровососами – уже мертвы по сути, но Моня и Шлёма очень даже живы! Бегают, болтают, плачут, смеются, не всё так страшен чёрт, как его у нас размалевали. Я даже почувствовал некую скуку без этих двух лысых умников. Надеюсь, они сегодня в городе и мы пересечёмся…
– Стой, кто идёт? – грозно остановил меня тонкий голос беса, охраняющего проход через арку.
– Свои!
– Это какие такие «свои»? – В мою сторону мигом выставилось допотопное дуло фитильного ружья.
Ну просто слов нет, из какой антикварной старины меня здесь уже в третий раз застрелить собираются. Ладно бы хоть раз убили, а так смысла нет…
– Я кому сказал, стоять?!
– Не знаю. – Я честно пожал плечами, озираясь вокруг, – Мне, что ли?
– Минуточку. – Из‑за арки, отложив ружьё и уперев руки в боки, вышел невысокий рыженький бес штампованных мозгов и типового физического развития. – Ой, чё‑то я не понял, это типа понты? Ты тут на меня наезжаешь, что ли? Самый борзый, да?!
Я не отвечал. Смысла никакого, это же бес – босота, шушера, одна распальцовка, ноль реалий, словесный запас на грани, умственный резерв вообще в минусе! Бес – это судьба или, правильнее, приговор природы. Да пусть себе потешится, какие у паренька радости в жизни…
– Ты чё молчишь, а? Ты туг хоть близко понимаешь на кого нарвался? Ты, ваще, понял, чё я те щас оторву и ни одна курица не компенсирует?!
Я терпеливо ждал, пока этот наглый сморчок, ростом мне по пояс и с самомнением выше Московского Кремля, приблизится на расстояние короткого, беспроигрышного пинка. Мы практически схлестнулись, но из‑за арки навстречу мне бодренько показалась высокая деревенская красавица (она же бабка Фрося) и, ахнув, едва не припустила назад:
– Мать мою растудыть в кучеря, куды и меня почти два раза, да ить это ж сам Иловайский!
– Врёшь, бабка, – недоверчиво остановился бес.
– Да тю! А то я этого супостата по всем интимностям как облупленного не знаю, – возмущённо вспыхнула девица, – Ща устроит какую ни есть пакость. Обманет всех, нас с тобой меж собою драться заставит, а сам по своим делам пойдёт. Такая курва!
– Да с чего нам драться‑то?!
– Так я про то и в неведенье! Но ить он же Иловайский, сам понимаешь, хотим не хотим, а придётся…
– А он?
– А он завсегда выкрутится!
– Ты меня, бабка, не путай, – уже всерьёз начал заводиться бес, – Ежели он сам Иловайский, так чё молчит‑то? Пущай нарывается, пущай скажет чё, пущай мне в рыло рискнёт, пущай тебя земноводным поставит… Он же казак, ему оно тока в радость!
– Ах ты охальник! – Красавица, не сдержавшись, влепила охраннику полновесную плюху, – Да откуль в твоей башке такие фантазии на неприличные темы?! Да я те щас сама, без поддержки русского казачества, рога поотшибаю и по одному в такое место завинчу, куда ты тока зеркалом с подсветкой и…
Это была последняя капля. Как я уже упоминал, бесы особым умом не отличаются и на драку ведутся легче ёжиков на кактус. Обещанная драка вспыхнула с поразительной лёгкостью, свидетельствующей о потенциальной готовности обеих сторон. Дожидаться результата было глупо, бес упрям и юрок, но бабка Фрося тоже отступать не умеет, дерётся грязно, и дыхалка у неё будь здоров, так что это надолго.
Я попытался хотя бы помахать на прощанье дерущимся, но они были слишком заняты друг другом. На душе было даже как‑то неловко, вроде стоит мне появиться в Оборотном городе, и местным ничего не остаётся, кроме как мутузить друг дружку. Но я‑то в чём виноват? Я их провоцировал? Я, вообще, хоть слово сказал?! Ладно, пойду отсюда, раз им меня больше даже есть не хочется, сами виноваты, а меня Катя ждёт…
Или не ждёт?
– И впрямь чего ей меня ждать‑то? Но по волшебной книге‑компьютеру она хоть точно знает, что я тут. Глядишь, и не прогонит, – сам себе под нос бормотал я, широким шагом проходя под аркой.
Задержался буквально на секундочку, выдернул из ружейного замка тлеющий шнур от греха подальше, и продолжил путь. Но не прошёл и трёх шагов, как сзади раздался сдвоенный топот – торжествующие бес с бабкой в четыре руки настраивали мне в спину ствол ружья…
– Гаси хорунжего, бесюганушка!
– Прицел взял, палю, бабуля!
Ага. Улыбайтесь, ребята, в два ряда кривых зубов на ширину ширинки. Не промахнитесь только, пока я тут на закате в красивой позе постою. Сухой щелчок! Ещё один. Даже оборачиваться неинтересно.
– Иловайский, это ты фитиль спёр, что ли?! Не, ну энти казаки вообще совесть потеряли… Всё тырят, всё!
Фальшивые стенания красавицы перекрыл обиженный всхлип рогатого охранника:
Стой, казачок, погоди! Ну ты чё сразу?! Чё, шуток не понимаешь, да? Это ж табельное оружие, меня за неисправность начальство по головке не погладит, а по башке настучит!
Я продолжал идти.
Маленький стройный гусар, а бесы любят оборачиваться в яркое, подпрыгивая, заглядывал мне в глаза, не прекращая нудного нытья:
– Ну виноват, обманулся, погорячился, и чё? Чё сразу ружьё‑то портить, а? Меня ж теперь как вольноопущенного…
– Кого?! – не сдержавшись, переспросил я.
– Вольноотпущенного, – поправился бес, пуская слезу. – Уволят из рядов, а дома жена‑стерва, дети сопливые, батяня‑пьянь, тёща (ваще молчу кто!). Отдай фитиль, чё ты как этот…
– Скажи: Иловайский – казак, а я дурак.
– Иловайский – казак, а я дурак! – закатив глаза, во всю глотку проорал бес, и я торжественно вручил ему фитильный шнур. После чего мы дружно помирись‑мириськались мизинцами, и он счастливо умёлся чинить свой длинноствольный самопал.
А за поворотом буквально через десять – пятнадцать шагов моему взору наконец‑то открылся Оборотный город. Красивый он всё‑таки, если смотреть обычным человеческим зрением. Дома высокие, до четырёх этажей, шпили и флюгера золотые, черепица красная и синяя так и горит, площадь широкая, улицы чистенькие, а народ по ним гуляет такой нарядный да счастливый, как в сказке!
И смотрят все на меня так ласково, что… О господи!
– Хватай его, тёпленького‑о‑о!!!
– Да ну вас к мамонту в дупло, – столь же душевно пожелал я, давая ходу.
Побегать в избытке сил и молодости по хорошей погоде с разными интересными препятствиями, уворачиваясь от неповоротливых сельских вурдалаков и доводя до визга молоденьких чертовок с задранными на ветру юбками, – это и сердцу весело, и здоровью полезно. За дедовскую саблю даже не хватался, смысла ни на грош, тут на каждой улице по десятку кровососов, если начну рубить – увязну на пятом‑шестом, а остальные со спины навалятся. Впрочем, и бегать долго тоже особенно не получится, один против целого города – не намарафонишься!
– Так… до церкви далеко… до Хозяйкиного дворца… ещё дальше… кабак… Кабак годится! Там тесно, все сразу не заскочат, а там и… Катенька подоспеет. Не может не подоспеть…
И, не тратя больше ни минуты на размышления, я пулей‑дурой влетел в гостеприимно распахнутые двери ближайшего питейного заведения. В два прыжка добрался до стойки, хлопнул по ней кулаком и на весь зал потребовал:
– Водки!
* * *
На меня нервно уставились два‑три завсегдатая, то ли опухшие мертвецы, то ли перекормленные утопленники. Но высокий бородач внешности Ильи Муромца (наделе низкий косой тип с неопрятной щетиной и невероятно широкими плечами) безропотно налил мне довольно чистую стопку и кивнул:
– На закуску чего‑с пожелаете‑с? Грибки‑мухоморы, огурчики с плесенью, расстегаи покойницкие, икра лягушачья али просто рукавчиком занюхаете?!
– Рукавчиком, – чуть отдышавшись, решил я. Знаем мы, из чего готовят на их кухнях, тут даже чисто вегетарианское в рот брать не стоит. Отравишься, к нежной радости повара, и будешь подан на блюде уже следующим посетителям…
– Ага! Вот где он! Думал в кабаке спрятаться, ан не выйдет! – В двери вломились три рогатых обормота с нечищеными рылами. – Вот те и хана пришла, казачок! Вот те и…
– Он, у меня водку кушает‑с, – как‑то необычайно спокойно заметил кабатчик, и в его руках из ниоткуда появились длинные изогнутые ножи.
Троица побледнела пятачками, затруднённо дыша розовыми сопелками.
– А‑а… когда докушает?
– Торопить не буду‑с.
– Ни‑ни, и в мыслях не было, мы за дверью подождем, – понятливо кивнули мои преследователи, скромно выходя задом.
Плечистый хозяин, не убирая ножей, обернулся ко мне, я быстро выпил, так же молча достал саблю, положил её перед собой и указал пальцем на опустевшую стопку. Мгновение спустя она была наполнена. Вот и ладушки, куда мне спешить, водка тут вполне приличная, Прохор из трубы не убежит, так что отдохну‑ка я пока здесь, дождусь, пока Катерина сама меня найдёт…
– А вы, поди, сам Иловайский будете‑с?
– Не без этого, – уклончиво ответил я. Ибо «сам Иловайский» – это мой дядя, а я так, всего лишь двоюродный генеральский племянник.
– Фамилия известная, вторая рюмка за счёт заведения‑с.
– Знатно, – с уважением кивнул я. – Присядете?
– За честь почту‑с, – Косой кабатчик выволок высокий табурет из‑за стойки и, усевшись рядом, охотно налил себе такую же ёмкость. – Смею полюбопытствовать: какими судьбами в наших краях‑с?
– По личному делу.
– Углублять не будем‑с, понятие имеем‑с. – Он чинно чокнулся и первым опрокинул стопку. – За ваше здоровье и удачу‑с!
Я на секунду прикрыл глаза, раздался скрип двери, тихий вздох, и что‑то мягкое садануло меня по руке, расплескав водку на пол…
– Хорунжий, мать твою! Ты чё ж творишь, а?! – На пороге впритык стояли мои старые друзья (знакомые упыри, приятели, бывшие враги, нынешние товарищи по счастью и несчастью) Моня и Шлёма. Последний в одном лапте, второй валялся рядом со мной, судя по всему, им в меня и швыряли.
– Я с лёгким раздражением отставил пустую стопку и демонстративно вытер капли с рукава.
– Ты с кем энто пьёшь? Это ж Вдовец! Ему человека отравить – раз плюнуть! «Вторая рюмка за счёт заведения»… Жить надоело, чё ли?!
– Палёная… – прозрел я.
Кабатчик с ненавистью глянул на упырей, высморкался на пол и без объяснений вернулся за стойку. Моня кинулся ко мне, а Шлёма к лаптю. Ну и что прикажете делать православному казаку, когда нечистая сила спасает его от верной смерти? И рад бы сразу в морду, по традиции, да ведь нельзя таким неблагодарным быть, пришлось пожать руки…
– А нас за тобой Хозяйка навострила, мы‑то в другом трактире сидели, поскромнее, но зато и побезопаснее. Чинно сидим, пироги с хрящами кладбищенскими трескаем, да тут из рога на стене как заорёт девичьим голосом: «Эй там, на барже, менеджеры по связи с общественностью, аллё! А ну резво ноги в руки и в марш‑бросок за Иловайским!» Моня говорит: да где ж мы его найдём? А нам: «В последний раз видела, как он к Вдовцу забежал!» Ну, думаем, раз к Вдовцу, так это, может, и впрямь уже последний…
– Катенька‑а, – умилённо пробормотал я, чувствуя, как сердце наполняется весенним теплом. Всё‑таки не забыла, не бросила на произвол судьбы, прислала хоть кого на подмогу.
Хозяин заведения вышел к нашему столику и молча поставил три рюмки. Упыри залихватски хлопнули не чокаясь!
– А вы… оно… отравлено же?! – вздрогнул я.
Спохватился, – хитро улыбнулся Моня. – У Вдовца, всем известно, кажная чётная водка – травленая, а кажная нечётная – чиста, ровно слеза цыганская! Тебе третью налили, нам по первой, чё бояться‑то? Пей смело!
– Воздержусь, пожалуй. – Интерес к алкоголю пропал мигом, играть на этом поле краплёными картами больше не было никакой охоты. – Расплачусь, и валим отсюда, у меня к Хозяйке два срочных дела. Во‑первых, Прохор застрял, во‑вторых, тут кое‑что ценное надо бы выкопа…
Все присутствующие быстренько навострили уши, но я вовремя закрыл рот на замок. И так сболтнул лишнего из‑за водки, будь она неладна, выложил на стойку медный пятак, сунул клинок в ножны и первым направился к дверям. Моня и Шлёма поднялись следом.
– Иловайский, ты тока обиду на сердце не держи, – тихо напутствовал вслед кабатчик. – У всякого трактира свои правила, теперича и ты мои «чётные‑нечётные» знаешь, заходи, коли душа попросит…
Я подумал, обернулся и кивнул.
– Эт ты правильно, – тихо поддержал Шлёма. – Вдовец – мужик неплохой, да не свезло ему по жизни. Ты при случае отца Григория расспроси, он те всё про него распишет…
Ответить я не успел, да и надо ли было? Какая мне, по совести говоря, забота о трагичных судьбах русской нечисти, по тем или иным причинам не успевшей меня съесть?! Тут только начни углубляться с состраданием… Бдительности терять нельзя ни на минуту – они же будут рыдать у вас на груди, пока не подберутся поудобнее к горлу, и всё, пропал! А мне рисковать нельзя, у меня служба, дядюшка ждёт с заданием…
При мысли о моём дражайшем дяде‑генерале я невольно взялся за рукоять сабли, но ожидаемой засады за дверями кабака почему‑то не оказалось. Ни той троицы кровососов с рожками, ни догонявшей меня толпы, практически вообще никого. Ну так, пара прохожих, спешащих по своим делам и не обращающих на меня, живого казака, ровно никакого внимания. Подозрительно до икоты.
– Да не тронет тебя никто, Хозяйка распорядилась, недогада! Видать, всё ж таки глянулся ты ей, хорунжий…
Я подкрутил усы, забекренил папаху и ускорил шаг. Да здравствует чёрное наполеоновское нашествие «дву‑ надесяти языков», давшее возможность битым французам закопать клад, крестьянам принести карту, а мне повод обратиться за помощью к самой красивой и замечательной девушке на всём белом свете!
Разумеется, это аллегорическое преувеличение: весь белый свет я не обошёл, да и на фиг надо столько топтаться, когда совсем рядом, буквально в двух‑трёх кварталах кривыми улочками, за высоким забором, под охраной адских псов живёт та, которая всех милей певучему казачьему сердцу…
Моня и Шлёма честно сопроводили меня до ворот, по пути предлагали заглянуть на чашушули к отцу Григорию, но я отказался. У хлебосольного грузинского батюшки меньше чем на час нипочём не задержишься, а уйти не выпив – обида страшная, а время не ждёт, и мой денщик тоже, так что заскочу в другой раз.
– Ну гляди, казачок, была бы честь предложена. Мы тя тут подождём, на нас Хозяйка охранные грамоты не выписывала.
И это, кстати, разумно. Катерина чётко блюла субординацию – её должны бояться, а демократичное появление пары болтливых, услужливых упырей в её высоких хоромах могло привести к самым неприятным последствиям. Мне можно, меня приглашали, меня даже ждут. Я поднял руку, чтоб постучать, и в тот же момент над воротами поднялись две кованые львиные морды…
– Ложись!
Мы все трое плюхнулись на пузо, прикрывая друг друга руками. Однако ожидаемого палящего огня на наши бедные головы так и не обрушилось. Вместо этого львы, насмешливо фыркнув, выпустили чёрную струйку дыма из ноздрей, а знакомый голосок, заливисто рассмеявшись, объявил:
– Купился‑а! Так тебе и надо, я, между прочим, еще с прошлого раза не отошла, когда ты с меня после душа полотенце содрал.
– Чё?! – не поверили своим ушам мои кровососы, – Да ты хват, Иловайский! А чё ты ещё с Хозяйкой содеял?
– Не драл я её полотенце! – вспыхнул я.
– Полотенце‑то не драл, а вот саму…
Я вовремя успел отвесил Шлёме оплеуху, Моня тоже добавил со своей стороны, не дожидаясь, пока Хозяйка включит что‑нибудь более смертоубийственное. Впрочем, она сделала вид, что не поняла намёка, и открыла мне калитку в воротах.
Я шагнул внутрь, медная дверь тут же захлопнулась следом. Злобные псы, кошмарное порождение безумных фантазий ада, приветствовали меня радостным лаем и счастливым щенячьим визгом, как старого доброго знакомого. Я тоже не отказал себе в удовольствии просунуть руку сквозь прутья и потрепать их по колючим, как у ежей, холкам. Приятно, когда тебя любят домашние питомцы той, кого любишь ты…
– А‑а, заходи, Иловайский! – Катенька приветливо помахала мне рукой, не вставая из‑за своего диковинного стола с волшебной книгой‑ноутбуком.
Она была одета в длинную облегающую юбку и шерстяную кофту с таким вырезом, что я чуть не утонул там, как в проруби. По крайней мере, дыхание перехватило также, как при самом глубоком погружении…
– Ау‑у! Гули, гули, арам зам‑зам! Я здесь, смотреть в глаза, дышать носом, ничем непроизвольно не шевелить, – строго напомнила моя красавица, чуточку подтягивая кофту, которая, впрочем, тут же сползла обратно. – Ты чего припёрся‑то, просто в гости или, так сказать, исключительно по делу?
– Здравствуй, зазнобушка. – Я отвесил поясной поклон.
Катя с лёгкой улыбкой ткнула себя пальчиком в щёчку. Я тоже улыбнулся. Катя задумчиво сдвинула бровушки и поджала губки и опять потыкала себя в щёку.
– Зуб болит? – неуверенно уточнил я.
Она выдохнула сквозь сжатые зубы и уже с повышенной нежностью переспросила:
– У тебя проблемы или ты чисто приколоться?
* * *
Я не стал многозначительно наводить тень на плетень, быстро и со всеми подробностями рассказав ей о таинственной французской карте и наполеоновском кладе. Вынужден признать, что слушала она меня крайне невнимательно, пару раз прерывая нездоровым скептическим фырканьем, зевками и даже глупым хихиканьем. Ей, как трезвомыслящей девушке, занимающейся серьёзной научной работой, вся эта байда с поиском исчезнувших сокровищ казалась абсолютно бесперспективной. А вот когда я случайно проговорился о застрявшем в трубе Прохоре, то огрёб уже по полной программе…
– Илья, у тебя вообще мозги под папахой есть?! – бешено орала моя прелестница, топая ножками и потрясая перед моим носом сжатыми кулачками, – Ты как посмел в Оборотный город левого человека вести? Ты что, туристский маршрут сюда застолбил, экскурсии водить будешь, экстремальный шоп‑тур за сувенирными чашками из черепушек?! Сюда людям НЕЛЬЗЯ!!! Запомни, запиши, вытатуируй себе на лбу и ещё на паре мест, чтоб всегда видел!
Я молча кивал, опустив взгляд, потому что её грудь накатывала на меня из выреза, как морской прибой, полностью вытесняя все покаянные мысли о моём забытом денщике…
– Так, сию же минуту метнулся вниз, сгрёб в охапку своих корефанов и отправил их с верёвками наружу, извлекать твоего Прохора! А мы тут пока… Эй, ты куда опять уставился? Ой, блин, ну до чего вы, мужики, однолинейные, прям как дождевые черви!
Я сообразил не вступать в бессмысленный диспут на вечную тему: «Почему чем больше бюст у девушки, тем
сложнее запомнить цвет её глаз?», а быстренько сбегал вниз, высунул нос за калиточку, с ходу обрисовал Моне и Шлёме бедственное положение моего денщика, и оба упыря бодро отправились изображать «службу спасения». Наверное, стоило бы ещё напомнить, что поубиваю на фиг, если они у Прохора хоть что‑нибудь откусят, но, думаю, об этом парни и сами догадаются. После чего спокойно вернулся к Катеньке, которая тоже уже чуточку подуспокоилась…
– Садись, у меня тут чипсы, шоколад, арахис и даже кофе нашёлся. Ты растворимый пьёшь?
– Из твоих ручек и яду приму, отчего ж кофею не выпить…
– Вот только давай без фанатизма. Тебе стрихнину, пургену или сахаром обойдёшься?
Вместо ответа я сунул руку за пазуху, извлекая чистую тряпицу со своим скромным продовольственным запасом и выкладывая всё на стол. Не то чтоб было достойно в такой ситуации, но…
– Вобла‑а?! – непередаваемо громким шёпотом выдохнула Хозяйка, повисая у меня на шее, словно кошка на связке краковской колбасы. – Это всё мне, Иловайский? Хочу, хочу, хочу!
Я разомлел от изумления (неужели такой восторг из‑за сухонькой рыбёшки?) и, быть может, только поэтому не успел чмокнуть её в белую шейку. А хитрая Катерина выкрутилась майским ветром, вспрыгнула с ногами на свой вертящийся стул и с таким аппетитом взялась за дело, что только серебряные чешуйки под потолок взлетели! Прочие продукты подобного воодушевления не вызвали, но, по крайней мере, теперь я точно знал, какой гостинец может её порадовать…
– Так мне бы совет какой по поводу кладбищ местных. Думаю, их тут в округе не одно, да и, поди, в лесу заброшенные есть или могилы случайные. Если эти французы зимой на такое расстояние от своих же отбиться умудрились, то явно с головой не дружили, мало ли чего они тут понаписать могли? Может, тот клад и вырыт уже?
– Карту оставь у меня на сегодня, сканирую, посмотрю, что восстановить можно, но чудес не обещаю, – подумав, решила моя разумница. – Завтра приходи, включим мозговой штурм, хотя лично я во все эти «золотые лихорадки» не верю. Сколько помню институтский курс российской истории, то драпали от нас наполеоновцы со страшной силой, но при правильно организованном отступлении. Не могли твои лягушатники вместо Парижа направиться на тихий Дон! Бред это, полный бред…
– Я ж не спорю. Но и ты меня пойми, краса ненаглядная, службу мне такую генерал наш вручил. А от службы казака только заслуженная старость спасает, да мне до неё далеко…
– Это факт. – Катя с сожалением отложила обсосанный рыбий хвостик и ни к селу ни к городу поинтересовалась: – А ты чего неженатый? У вас ведь по‑станичному вроде венчаются лет в семнадцать‑восемнадцать, а то и ещё раньше, чтоб потомство успел оставить.
– Не сложилось как‑то, – Я отвёл взгляд. Чего ж объяснять ей, что младшему брату в семье поперёд старших сестёр семьёй обзаводиться не принято, а маменька ещё двух не выдала, уже все сроки в девках пересидели…
– Короче, не ты бракованный, а просто ситуация несвежим попахивает? Ладно, не парься, это я так, к слову… О, глянь‑ка, кто у нас тут стоит – бабка Фрося!
Я поднялся, вглядываясь из‑за Хозяйкиного плеча в голубоватое свечение компьютера. Действительно, на горизонтальной странице было отчётливо видно, как рослая деревенская красотка, подпрыгивая и стуча себя кулаком в лоб, о чём‑то стенает у высоких ворот.
– Врубаю звук. Зацени качество!
В тот же миг из чёрного ящика со стенкой в мелких дырочках, завывая, полилось:
– А‑а вот и разобидели бабушку, маркитантку горбатую, кровопийцу заслуженную! А‑а и чтоб он провалился, жмот в лампасах вместях с эполетами всмятку! А‑а и где ж правда на свете, нет её, а кушать хочется‑а!
Катенька упрекающе сдвинула брови в мою сторону, в смысле – твоя работа? Я отрицательно покачал головой, для пущей гарантии осенив себя крестным знамением – не брал, не давал, пальцем не трогал.
– Сейчас отвечу, – Моя красавица пододвинула к себе нечто вроде мягкой груши на ножке, прокашлялась и громогласно заявила: – Во‑первых, цыц, курица старая, не то – испепелю! Во‑вторых, кто же тебя, бедную, обидел? Хоть пальцем на него укажи – не скроется злодей от гнева Хозяйского!
– Охти ж, матушка‑заступница, – мигом прекратила дешёвый слезоразлив и соплеразмаз неутомимая бабка. – Да кто ж, как не Илья Иловайский!
Мы с Катериной, вздохнув, уставились друг на друга. Можно подумать, оба ожидали услышать какое‑то другое имя…
– Так ведь мало того что и сам от ягодиц бесполезных ни кусочка откусить не позволил, ещё ж и денщика своего откормленного в трубе запаял – ни себе ни людям! А упыри того денщика сверху верёвками извлекли! Ну дык тот их самих в жилу и вытянул!
– В каком смысле? – не сговариваясь, одновременно спросили мы.
– Да в заложники взял! – пояснила бабка Фрося и настороженно уточнила: – А ты сама в порядке ли, матушка? Чёй‑то голос у тебя двоится…
– Закусывай, Фросенька, так и двоиться перестанет, – чуть нервно огрызнулась Катя и, отключив «грушу», повернулась ко мне: – Ну и чей это косяк? Скажешь, опять мой?!
– Нет, сам виноват, – согласился я. Встал, нахлобучил папаху и коротко поклонился: – Прощай, гордость моя непреклонная, вершина непокорённая, крепость неприступная, ду…
…ра недоступная?! – не хуже Прохора срифмовала Хозяйка и надулась как белка.
– Вообще‑то я хотел сказать «душа неумолимая», – тупо оправдываясь, вздохнул я. И ведь это была правда, разве могло мне в голову прийти хоть чем‑то её сознательно обидеть? Я бы ей и сердце под ноги выложил, и честь казачью, и усы бы сбрил, попроси только! Лишь бы улыбнулась, лишь бы взглянула поласковее, лишь бы…
– Тогда чего встал, как суслик, столбиком? Беги давай, верни нам наших упырей и урезонь своего сослуживца!
Нет, насчёт усов я, видимо погорячился. Этой чёрной жертвы моя кареокая любовь пока ещё точно не дождётся. Я, не оборачиваясь, припустил вниз по лестнице…
– Баба Фрося, цигель, цигель! – громогласно раздалось вслед. – Отправляю к тебе на решение проблемы хорунжего Иловайского! Сама проводишь, объяснишь, дождёшься результата. Через час – ко мне с докладом! А узнаю, что опять на него слюни распускала, ой я тогда назверствую‑усь…
– Ась?
– Не провоцируй!
– Поняла, матушка!
…По пути мне пришла в голову мысль взять с собой пару адских псов. Даже не столько для охраны, а так, чтоб собачки толком размяли лапы, но передумал. И кстати, ни разу об этом не пожалел. Но кто бы мог предположить, что старая нищенка будет охранять моё благородие покруче любого цепного пса?!
Она сразу сгребла меня под руку, повисла на локте и, угрожающе размахивая во все стороны клюкой на ни в чём не повинных прохожих, потащила меня боковой улочкой в обход площади. Типа так короче, места малолюдные, значит, народу меньше искушений. «По городу хорунжего водили. Зачем, почём? Как видно, напоказ…» – наверное, тут же бы сочинил Прохор.
Хотя нет, у него строфы короче и рифмуются не через одну, а сразу, попроще, без изысков и выкрутасов. Интересно, а как именно он умудрился застрять в трубе? В смысле «руки вверх» или «руки по бокам»? По идее, вверх. Раз уж упыри сверху кинули ему верёвку и так вытащили. Но старый казак вполне мог закусить её зубами и держать, пока его тянут, он у меня и не на такие фокусы способен.
А знаете ли вы, что во время взятия нашими донцами Парижа мой денщик вместе с конём провалился под мостовую, попав в жуткий тоннель, наполненный их любимым зелёным сыром с плесенью. Запа‑ах… Жуть! Жеребцу пришлось срочно замотать платком ноздри, чтоб не умер от разрыва сердца, а коварные французишки ещё и спустили следом шесть бочек самого молодого вина, чтоб он растворился в кислоте. Но отважный Прохор выплыл сам, вынес на руках боевого друга и, вскочив ему на спину, продолжил бой, гнав противника аж до Тюильри! Это сущая правда, он мне сам рассказывал, причём в стихах…
– Ты, хорунжий, это, главное дело, не бойся. Ничё не бойся! Покуда баба Фрося с тобой, тебя тут ни одна собака тронуть не посмеет. Пущай тока попробуют, у меня ить рука тяжёлая, разок приложу, и всё, готовь рис с изюмом, неси табуретки, слушай печальную музыку! Я ить на чины не смотрю, бью ногой не глядя, мужики знают, попала – омлет, промахнулась – фальцет!
Слава богу, никто на меня не покушался и на расстояние прямого попадания к рослой красавице не лез. Я тоже слегка расслабился и честно старался смотреть в её сторону человеческим зрением – приятней же идти под руку с фигуристой девицей, чем со старой ведьмой!
– О! Никак сам Иловайский пожаловал? – неожиданно раздалось слева.
Из проулка показался добродушнейший маньяк, всем известный мясник Павлушечка. Возраст под пятьдесят, две косые сажени росту, весу под двадцать пудов, размытое лицо, ходит вечно голый, в одном кожаном фартучке, а ко мне с первого взгляда дышит ничем не оправданной страстью. И, кстати, ни разу не слышал, чтоб хоть кто‑то при мне называл его Павел. Только уменьшительно‑ласкательные варианты…
– Сам пришёл или баба Фрося поймала? Ну да нам без разницы, главное, все доли соблюсти по совести. Кому кровь, кому мясо, кому кости, кому кокарду на сувенир. Где разделывать‑то будем, а?
Я смиренно опустил очи долу, давая возможность русской красавице в один миг превратиться в бешеную фурию.
– Ты, Пашенька, хоть понял, на кого сейчас наехал? Ты к кому в соучастники без стыда набиваешься? Ты думаешь, мне тя прям тут уделать трёх минут не хватит?!
– Окстить, старая! Я ж его не отнимаю, я ж о разумном разделении труда – ты свою долю всегда получишь, да и мне… Ой?
Первое «ой» скорее даже было удивлённым, хотя бабка врезала ему клюкой поперёк плоского носа неслабо. Все остальные «ой!» были уже естественной реакцией на болевые ощущения, а я впервые убедился, как способна защитить свою добычу скромная старушка, вооружённая проверенной палкой и твёрдой верой в победу. Обиженный на весь свет мясник‑патологоанатом позорно бежал, даже не решаясь ругаться вслух…
– Благодарствуем. – Я счёл своим долгом поклониться раскрасневшейся защитнице.
Баба Фрося застенчиво отмахнулась:
– Уж ты Хозяйке‑то не говори. Энто дела наши внутренние, ещё она сгоряча шарахнет чем ни есть по Павлушечке, а как потом городу без мясника? У него и лавка наилучшая, и товар свежий, и требухой, бывает, за сущие копейки делится…
О том, что в лавке торгуют исключительно человечиной, бабуля деликатно промолчала, а я не стал развивать тему, проехали. Да вскоре дошли и до арки, действительно, гораздо быстрее, чем когда я топал через весь центр. Что ж, надо изучать Оборотный город, чувствую, мне ещё не раз придётся бродить его узкими улочками и таинственными кварталами. Хотя если вдуматься, то не приведи господи…
* * *
Бес‑охранник, увидев нас, выскочил навстречу из‑под арки, бодренько отдал честь и, даже не слушая, зачем пришли, указал когтем:
– Вот тока‑тока пару минут, как к той трубе отец Григорий направился. Уж очень упыри его на переговоры просили. Дескать, казаки, они к святым отцам шибко прислушиваются…
Ну, к православным батюшкам прислушиваемся, естественно! Однако грузинский священник, окормляющий здешнюю паству, никаким боком
