Глава 16

На станции был «вечер». Рита и Бентли сидели в полумраке одного из баров. Единственная плазмосвеча неровными вспышками освещала их столик.

Майор Шеффер с бокалом в руке подошел к ним.

– Я только что прозондировал Воринга, – сказал он. – Вы оправданы.

Бентли не ощутил особой радости.

– Что с вами? – изумилась Рита.

– Когда-то я полагал, что дело в Холмах, но Вейкман был прав: дело во всем обществе. Повсюду зловоние, – Бентли с яростью хлопнул ладонью по столу. – Я, разумеется, мог бы заткнуть нос и вообразить, что никакого зловония нет. Но надо что-то предпринимать! Эта структура должна быть низвергнута. Она насквозь прогнила и сама готова разрушиться. На ее месте надо построить что-то новое. И я хотел бы содействовать этому.

– Я думаю, вы на это способны, – сказала Рита.

– Но кто предоставит мне эту возможность? – воскликнул Бентли. – Я служащий, связанный клятвой. Это навсегда.

– Вы – молоды. Мы оба молоды, и впереди у нас долгие годы, – Рита подняла бокал. – Я верю, у нас есть шанс. Через несколько минут судья объявит свое решение официально.

И только тут измученный мозг Бентли воспринял новость, с которой пришел Шеффер.

– Значит, Веррик не имеет на меня никаких прав? – все еще недоверчиво, как бы в полусне, спросил он.

– Ну, конечно же! – подтвердил Шеффер и, оставляя Риту и Бентли наедине, добавил:

– Примите мои поздравления.

– Выходит, я добился, чего хотел, – пробормотал Бентли. – Я работаю на Директорию, я нанят Ведущим Игру…

– Посвятим нашу жизнь изменению хода мирового развития, – засмеялась Рита.

– Согласен, – улыбнулся Бентли. – Я пью за это.

– Но не слишком много, – предупредила Рита. – Веррик все еще здесь.

Улыбка сползла с лица Бентли.

– Мне кажется, – тихо сказала Рита, – он не вернется с пустыми руками. Это еще не все, Тед, – она серьезно посмотрела на Бентли. – Он успокоится, только если кого-нибудь убьет.

Бентли не успел ответить. Чья-то тень легла на стол. Нащупав в кармане скорчер, Бентли поднял глаза.

Перед ними стояла Элеонора Стивенс.

Помедлив, она села напротив Теда и Риты. Наигранная улыбка застыла на ее губах. В зеленых глазах вспыхивали молнии. Роскошные рыжие волосы разметались по обнаженным плечам.

– Кто вы? – спросила Рита.

– Имя. Ничего, кроме имени, – ответила Элеонора. – Никакой личности.

Не правда ли, Тед?

– Вам лучше уйти, – предложил Элеоноре Бентли. – Не думаю, что Веррик одобрит ваш выбор компании.

– С момента своего прибытия сюда он не замечает меня. Да и он мне не нужен.

– Поосторожней, – предупредил ее Бентли, – вы связаны с ним клятвой.

– Быть осторожной? Зачем? – Элеонора выдохнула в их сторону облако дыма. – Я слышала окончание вашего разговора. Вы правы. Веррику нужно кого-то убить. Он бы хотел убить вас, Тед, но, возможно, удовольствуется и Картрайтом. Раньше у него был Мур, который мог все отрегулировать. Счет таков: пятьдесят очков за то, что он убьет Бентли, но сто за то, что в результате будет убит и он. Сорок очков Риз заработает, если убьет Картрайта, но потеряет шестьдесят: ведь у него отберут карточку и он не сможет снова стать Ведущим Игру. В обоих случаях Риз проигрывает.

– Это так, – согласился Бентли. – Он теряет в любом случае.

– Но ведь можно убить не тебя, не Картрайта, а меня…

– Я не понимаю, о чем вы? – спросила Рита. Бентли посмотрел на Элеонору и замер в ужасе: она кошачьим движением схватила со стола плазмосвечу и прижала ее к лицу Риты.

Тед резко отбросил ее руку, но было поздно: Рита успела получить ожог, ее волосы обгорели, и в прокуренном воздухе бара распространился острый запах паленого.

Элеоноре этого было мало. Оторвав Ритины руки от лица, она попыталась ткнуть в глаза девушки острой шпилькой. Разъяренный Бентли с силой отбросил ее в сторону.

На шум подбежали люди. Подкативший робот начал оказывать Рите медицинскую помощь.

– Пожалуйста, Бентли, – простонала девушка, – догоните ее.

Выбежав из бара вслед за Элеонорой, Бентли остановился как вкопанный: он увидел, что в глубине коридора дорогу Элеоноре Стивенс преградил Веррик.

– Выслушайте меня! – закричала Элеонора. – Риз, поверьте мне ради Бога! Возьмите меня обратно, – девушка была близка к истерике. – Я в отчаянье! Я больше не сделаю так! Я покинула вас, но больше этого никогда не будет! Ведь я пришла к вам не с пустыми руками…

Веррик наконец заметил Бентли. Мрачно улыбаясь, он стиснул запястье Элеоноры своей могучей лапой.

– Вот мы и снова вместе, все трое.

– Вы ошибаетесь, Риз, – обратился к нему Бентли. – Она не собиралась изменять вам. Она всегда была вам предана, Веррик.

– Я другого мнения, – сказал Риз. – Она коварна и ничтожна. Она абсолютно ничего не стоит.

Тогда отпустите ее на все четыре стороны.

– Нет, – отрезал Веррик. – Этого не будет.

Риз, – простонала девушка. – Умоляю…

– Хватит, – спокойно сказал Веррик. – Я уже все решил.

– Тед! – закричала Элеонора. – На помощь!

Бентли рванулся к ним, но было уже поздно: Веррик оторвал девушку от пола и в три гигантских прыжка очутился у служебного люка.

Застыв от ужаса, Бентли видел, как Веррик втолкнул Элеонору в шлюзовую камеру, захлопнул за ней люк и нажал кнопку сброса. Сквозь прозрачные стены было хорошо видно, что произошло с девушкой в следующее мгновенье. Бентли отвернулся, не в силах вынести этой жуткой картины.

Все было кончено.

Бентли выхватил оружие, но выстрелить не успел: подбежавший Шеффер выбил скорчер из его рук.

– Это ничего не изменит, – крикнул он Бентли. – Она мертва.

– Да, – согласился Бентли. – Я знаю.

Шеффер нагнулся и поднял оружие.

– Надо схватить Веррика, – сказал Бентли.

Шеффер отрицательно покачал головой:

– Ничего не выйдет. Она не была классифицирована.

Тед медленно побрел назад. Позади раздались тяжелые шаги и хриплое дыхание Веррика.

– Погодите, Бентли, – сказал он. – Я пойду с вами. Хочу обговорить с Картрайтом одну маленькую сделку, которая, как я думаю, вас заинтересует.

* * *

– Как здоровье вашей племянницы? – спросил Веррик, войдя в комнату.

– Идет на поправку, – ответил Картрайт. – Она осталась жива благодаря Бентли.

– Я всегда знал, что у него голова варит. Когда надо, Бентли умеет действовать решительно. Это из-за него набросилась на вашу племянницу Элеонора?

– К счастью, ожог небольшой. Рите уже сделали пересадку кожи, и следов не будет видно.

Картрайт выжидательно посмотрел на Веррика. Он понимал, что Риз пришел сюда не для того, чтобы высказать сочувствие Рите, и потому спросил напрямик:

– Чего вы хотите?

Веррик молчал. Картрайт повернулся к судье Ворингу:

– Я не знаю цели этого собрания.

– Я тоже, – раздраженно ответил Воринг и в упор глянул на Веррика: Итак, Риз, в чем дело?

– У меня есть предложение к Картрайту, – наконец сказал Веррик. – А вас, Воринг, прошу оценить его со всей объективностью.

С этими словами Веррик выложил на стол скорчер.

– Думаю, никто не станет отрицать, что мы зашли в тупик. Вы, Леон, не можете меня убить: я не убийца, я – ваш гость.

– Вы правы, – сухо ответил Картрайт.

– Я прибыл сюда, чтобы убить Бентли, но не могу этого сделать по известным вам причинам. Вас я тоже не могу убить.

– Продолжайте.

– А может, все-таки, я это сделаю…

– Тогда вы лишитесь карточки и навсегда будете исключены из игры в Минимакс, – объявил Воринг. – Что вы от этого выиграете?

– Удовлетворение… удовлетворение, – пробормотал Веррик.

– Были бы вы удовлетворены, если бы потеряли свою карточку?

– Нет, – ответил Веррик. – Но у меня есть Холм Фарбен, даже лишив карточки, вы его у меня не отнимете.

– Я, кажется, начинаю понимать вас, – сказал Картрайт. – Вы пытаетесь запугать меня, а вслед за этим предложите: смерть или полюбовная сделка. Я прав. Риз?

Веррик вытащил из кармана карточку:

– Я предлагаю обмен вашей карточки на мою.

– Вы станете Ведущим Игру.

– А вы останетесь в живых. Мы выйдем из тупика.

Картрайт взглянул на Шеффера, который, войдя в комнату, остановился за спиной Веррика:

– Он убьет меня, если я откажусь?

– Да, – подтвердил телепат. – Он убьет вас. Если же вы согласитесь на обмен, у него в руках окажется Бентли. В любом случае он будет иметь одного из вас. Он знает, что не может получить вас обоих.

– И кого он предпочитает? – спросил Картрайт.

– Бентли.

Картрайт, вынув из кармана свой пакетик с карточками, принялся тасовать их.

– Это будет законно? – спросил он у Воринга.

– Вы можете совершить обмен, – проворчал судья. – Люди непрерывно обменивают, покупают и продают свои карточки.

Серое лицо Бентли пошло багровыми пятнами.

– Картрайт, неужели вы.., – начал он, но был остановлен Ворингом.

– Замолчите, – приказал судья. – Вы не имеете права вмешиваться.

Картрайт положил на стол карточку:

– Вот моя.

– Значит, вы согласны? – воскликнул Веррик.

– Да.

– Вы знаете, что это означает? – спросил Воринг. – Вы сразу лишитесь вашего положения.

– Знаю.

Веррик повернулся к Бентли, глаза его были грозны.

– Сделка состоялась, – сказал он.

– Картрайт! – закричал Бентли сдавленным голосом. – Ради всего святого, вы не можете… Вы знаете, что он со мной сделает!

Картрайт, не обращая внимание на Бентли, засовывал в пакет оставшиеся карточки.

– Давайте, – обратился он к Веррику, – поскорее покончим с этим. Мне нужно проведать Риту.

– Отлично, – сказал Веррик и, взяв карточку Картрайта, добавил: Теперь я – Ведущий Игру.

Картрайт медленно вытащил руку из кармана. Он выстрелил из своего маленького устаревшей модели скорчера прямо в сердце Веррика.

– Это законно? – спросил Картрайт судью Воринга.

– Да! – восхищенно подтвердил Воринг. – Это абсолютно законно. Только теперь вы лишаетесь всех ваших карточек.

Картрайт бросил пакетик с карточками на стол.

– Я даю себе отчет в том, что произошло. Но мне нравится эта станция.

Я буду счастлив отдыхать здесь. Я старый человек и я устал. А теперь, Картрайт повернулся к Бентли, – мы с вами, Тед, должны проведать Риту.