Внешность – не главное

Варвар со вздохом отставил в сторону полную миску супа и полез в сумку за сухпайком.

– На мою долю тоже достань, – попросил Полуэльф.

Гном перевел взгляд с одного на другого и с подозрением уставился на собственную миску. Зачерпнув ложкой чуть‑чуть, осторожно отправил в рот и задумчиво поднял глаза к небу.

– Хочешь мою порцию? – предложил Халфлинг, протягивая Гному нетронутый суп.

– Нет, спасибо, – твердо ответил Гном. – У меня природная сопротивляемость ядам 50 %, я лучше не стану рисковать.

Халфлинг укоризненно посмотрел на Принцессу и глубоко, с невыразимой печалью, вздохнул.

– Ну, знаете ли! – Принцесса отбросила половник. – Не хотите – не ешьте, но нечего рожи корчить! Что вы мне добыли, то я вам и приготовила! Суп из говорящих грибов, жареные многоножки и жаркое из болотной крысы. А больше ничего нет и не будет!

– Вот, помню, лет тридцать назад, – мечтательно начал Гном, – когда мы с приятелем отбили у орков полевую кухню…

– Ну хватит! – Принцесса вскочила с места и топнула ногой. – Я знаю, что вы все обо мне думаете! Да, я не умею готовить! И в бою от меня никакой пользы! И вообще непонятно, зачем вы меня таскаете с собой, такую обузу. Может, лишь потому, что я женщина. А я, между прочим, тоже живой человек, а не подставка для лифчика! У меня, кроме формы, еще и содержание! А вы… вы… Для вас только и существует, что круглое личико, стройные ножки и осиная талия, а больше вы и знать ничего не желаете! А я… а вы…

Принцесса закрыла лицо ладонями, разрыдалась и убежала в палатку.

– Чего это она? – почесал в затылке Варвар.

– Комплексует, – объяснил Полуэльф. – По поводу внешности.

– А, это! – Варвар солидно кивнул. – Да‑а, понимаю. Бедняжка. Конечно, внешность не главное, и не так уж скверно она, вообще‑то, выглядит… хотя любая из наших северных женщин легко заткнёт её за пояс.

Варвар поворошил палкой угли и задумчиво добавил:

– У нашей Принцессы совсем нет бицепсов. И такие узкие плечи! И вся она такая маленькая, хрупкая… Мне на неё даже дышать боязно, еще переломится! Правда, личико и впрямь симпатичное.

– Ха, сказал тоже! – фыркнул Гном. – У вас, у людей, какой‑то извращенный вкус! Как может кому‑то нравиться лицо без бороды?

– И ноги она тоже бреет, – добавил Халфлинг. – Гадость какая! Ведь верно?

– Мне трудно судить, – вздохнул Полуэльф. – Я до 25 лет воспитывался среди эльфов, для меня все люди одинаково уродливы. Грубые неуклюжие существа, ядовитая пародия на Высшую расу. Я стыжусь, что во мне самом есть людская кровь.

– Бедная Принцесса, – вздохнул Варвар.

– Но мы всё равно её любим! – строго заметил Полуэльф. – Невзирая на все её недостатки!

– Конечно, – кивнул Варвар. – Мы же одна команда.

* * *

Некоторое царство, некоторое государство (скажем, тришестое и триседьмое соответственно) было царством Абсолютного Зла. Над ним никогда даже солнце не светило. Да и не нужно оно там было никому, потому что населяли ту страну сплошь нежить и нелюдь.

На черной‑черной горе (на каждой) там стоял непременно черный‑пречерный замок, в котором черный‑пречерный колдун творил черные‑пречерные дела. То дождь из дохлых лягушек вызовет, то ледяную стужу, то землетрясение. И всем это нравилось, потому что у всех в той стране были черные‑черные сердца.

Вурдалаки и вампиры ходили друг на друга войной, к вящему удовольствию друг друга, потому что нет ничего милее для вампира или вурдалака, чем хорошая потасовка. Злые феи по десять раз на дню накладывали проклятия на все, что движется. И все, что движется, становилось от этого только хуже и оттого счастливее. Рыцари Смерти скакали на конских скелетах и то и дело вызывали друг друга на неравный бой, отстаивая бесчестие своих ужасных дам. В черных небесах порхали драконы и гарпии, оглашая окрестности немелодичными криками. Земля не родила ничего, кроме колючек и ядовитого плюща – любимых растений местного населения. Из глубоких провалов поднимались удушливые испарения, и толпы темных орков собирались там, чтобы понюхать. Повсеместно били фонтаны из болотной гнили и мазута, а в них плескались рыбьи скелетики… Короче, ужас, да и только.

А потом однажды пришел великий герой, паладин Добра и Света – и всё улучшил. Потому что добро всегда побеждает…

* * *

Долго ли, коротко ли, а добрался Иван‑царевич до Тридевятого царства, нашел черный замок из костей, стащил Кощея за бороду с трона и меч‑кладенец над ним занес. А Кощей и говорит ему человеческим голосом: «Не бей меня, Иванушка, я тебе еще пригожусь!»

Кивнул Иван‑царевич, спрятал свой меч и дальше пошёл. Привычка…

* * *

Герои столпились вокруг умирающего товарища.

– Уши уже совсем холодные, – заметил Гном. – Теперь скоро.

– Жаль, – признал Полуэльф. – Нам его будет не хватать.

– Он был лучшим среди нас, – всхлипнула Принцесса.

– И остаюсь лучшим! – Прохрипел Халфлинг. – Я пока еще живой!

– Ну, это не надолго, – заверил Полуэльф.

– Я могу помолиться за твоё здоровье еще два раза, – сообщил Халфлингу Гном. – Это даст тебе лишних часа три жизни. Но действие яда закончится только через шесть часов, так что сам понимаешь…

– А ты не можешь помолиться за его здоровье четыре раза? – спросила Принцесса.

– Могу, – кивнул Гном. – Да только пользы от этого не будет никакой. Мои боги требуют от своих адептов дисциплины и здорового образа жизни. Они и разговаривать со мной не станут, если я не посплю восемь часов, не сделаю зарядку и не почищу зубы. Халфлинг столько не протянет.

– Не протяну, – подтвердил Халфлинг. – Извини, что не смогу тебя подождать, мне даже неловко как‑то.

– Ничего, пустяки, – успокоил его Гном.

– Если бы только я не потратил все снадобья во время последнего боя! – сжал кулаки Полуэльф. – Как бы они сейчас пригодились!

– Угу, – согласился Халфлинг.

– Были бы мы в городе, – сказал Гном, – можно было бы послать кого‑нибудь за свежими зельями в ближайшую лавку.

– Меня, например, – предложил Халфлинг. – А что, я бы сбегал.

– Кабы я была царица, – сказала Принцесса, – к твоим услугам был бы самый лучший штат врачей и санитаров…

– Спасибо, милая, – Халфлинг прочувственно вздохнул. – Ты не представляешь себе, как меня утешают мысли о том, «что могло бы быть, если». Вот, например, если бы эта гарпия оказалась неядовитой… Впрочем, о чем это я? Продолжайте, друзья мои, извините, что перебил.

– Если бы мы сейчас находились на моём родном Севере, – пробасил Варвар, – где‑нибудь в ледяных пещерах…

– Мы и есть в ледяных пещерах! – свирепо прошипел Полуэльф. – Мог бы уже заметить!

– Ой, да, правда! Я забыл, – Варвар смутился и отошел в сторонку.

– А теперь, друзья мои, – торжественно произнес Халфлинг, – позвольте взять слово покойнику. Мы прошли вместе немало походов, совершили уйму славных дел и ратных подвигов, вписали свои имена…

– Не трать зря времени, – перебил Полуэльф. – Его и так мало. Переходи сразу к главной части.

– Ах да, завещание! Что ж, дорогие мои. Всё, что я имею, движимое и недви…

Халфлинг захрипел, посинел, закрыл глаза и перестал дышать. Гном приложил растопыренную пятерню к его груди и быстро произнес заученную молитву. Халфлинг снова порозовел и открыл глаза.

– …жимое имущество, – продолжил он ровным голосом, – завещаю вам, своим самым близким людям и нелюдям. Разделите по совести и распорядитесь с умом.

– Делить буду я, – сказал Полуэльф. – У меня совести больше всех.

– А «разделить по совести», это как? – спросил Гном. – У кого её больше, тот больше и получает?

– Да, – нагло заявил Полуэльф, глядя Гному в глаза. – Именно так.

– Ну, допустим, – почесал бороду Гном. – Тебе три части, нам с Принцессой – по две, и одну Варвару… кстати, где он?

– Только что был здесь, – Полуэльф повертел головой. – Ладно, давайте его долю мне, я ему потом передам.

Халфлинг вцепился в свой мешок дрожащими пальцами.

– Пока я еще жив… только через мой труп! Не отдам… моё сокровище… мою прелесть…

– Ладно, подождём, – согласился Полуэльф.

Минута текла за минутой. Через полтора часа Халфлинг снова захрипел, схватился за грудь и обмяк.

Герои переглянулись.

– Будем последовательны, – решил Полуэльф. – Приступай.

Гном пожал плечами и снова вернул Халфлинга из Ворот Смерти.

– Учти, это последний раз! – предупредил он.

– Спасибо, друг! – прошептал Халфлинг. – Я постараюсь прожить остаток жизни с умом и осмотрительностью. И всю её посвятить добродетели. Так хорошо?

– Ты славный парень, – прослезился Гном. – Хотя и с волосатыми ногами.

– Ты тоже. Хотя и с волосатой рожей.

Гном порывисто обнял Халфлинга и обслюнявил его холодный лоб.

– Прощай, верный товарищ! Я буду скучать без тебя.

Послышались тяжелые шаги, и в круг света вошел Варвар.

– Я не опоздал?

– Нет, – ответил Халфлинг.

– Да, – ответил Полуэльф.

Варвар сдвинул брови и напряженно заморгал.

– Да, не опоздал, – расшифровала Принцесса. – Или нет, не опоздал. В общем, он еще живой.

– Это хорошо, – расплылся в улыбке Варвар и стал выгружать из карманов разноцветные пузырьки и бутылочки. – Это – противоядие, это – целебное, это тоже, но помощнее, это снимает оцепенение, а вот это синенькое не знаю, никогда не пил, но взял на всякий случай.

– Где ты их раздобыл? – воскликнул Полуэльф.

– В ледяных пещерах. Тут полным‑полно разных монстров… ну, да вы сами знаете.

Он задумчиво рассмотрел сбитые костяшки пальцев и пояснил:

– Способность у меня такая есть, с детства – изымать барахло у всяких чудиков. Для этого голос особый нужен. Вот, слушайте, – он резко вскинул руки над головой, подался вперёд и рявкнул прямо в лицо Полуэльфу.

– Вот, примерно так, – сказал Варвар, подбирая оброненный Полуэльфом меч. – Иногда оружие выпадает, иногда снаряжение. Главное, рявкнуть погромче. Но с монстрами сложнее, их сперва убить надо.

* * *

– Ой ты гой еси, добрый молодец, – раздался за спиной Иванушки насмешливый голос. – Что это ты тут делаешь, на болоте?

Иванушка обернулся. На кочке сидела не замеченная им раньше девица невиданной красоты, с длинными зелеными волосами.

– Да вот, жениться решил, пришел за невестой, – объяснил Иванушка.

– За невестой? – брови девицы поползли вверх.

– Ага! Вот за ней.

Иванушка вытащил из кармана крупную лягушку. Девица и лягушка уставились друг на друга долгим задумчивым взглядом.

– За ней, значит, – протянула девица. – Ясненько.

– Ага, – Иванушка спрятал лягушку обратно в карман. – А ты сама‑то кто будешь такая? Не русалка?

– Да нет, я рангом повыше, – девица тряхнула волосами. – Я самого Болотного Царя дочь.

– А, коллеги, значит! – обрадовался Иванушка. – Мой батя тоже царь. Понимаешь, нас у него трое сыновей. Ну, батя и велел нам послать стрелы, куда придется, где стрела упадет, там и невесту искать. Моя вот упала в болото. Дальше всех! – добавил он с гордостью.

– А у братьев?

– У старшего стрела попала на боярский двор. А у среднего – на купеческий, прямо в курятник, представляешь? – Иванушка загоготал.

– Представляю, – кивнула девица. – Дай догадаюсь, твой брат в результате женился на курице?

– Зачем? На купеческой дочке.

– А ты, значит, на лягушке?

– Ага, на ней. – Иванушка снова достал лягушку и ласково погладил по скользкой спинке. – Хорошая, правда?

У болотной царевны мелко задрожали губы, она соскользнула с кочки и без всплеска ушла под воду.

Daeman

Тяжело дыша после долгой погони, рыцарь сидел в кустах и старался унять сердцебиение.

– Где же, – шептал он, – ну где же я ошибся? Ведь всё шло так замечательно! На чем я мог засветиться?

– Это как раз очень просто, – раздался сзади насмешливый голос. Рыцарь быстро обернулся и потянул из ножен меч, но за его спиной не оказалось никаких вооруженных врагов – всего лишь путник в одеждах бродячего торговца. Он стоял, привалившись плечом к стволу дерева и скрестив руки на груди, и явно не намеревался нападать.

– Что просто? – переспросил рыцарь, на всякий случай не убирая руку с меча.

– Засветился, – пояснил торговец. – Ты ведь хотел понять, каким образом в тебе распознали одержимого? Я и говорю: это очень просто.

– Ну и?..

– Ты спросил трактирщика, сколько с тебя за всё.

Рыцарь озадаченно моргнул, а затем его лицо скривилось от неожиданного понимания.

– Ох, блин! Точно!

– Как ты сам понимаешь, у местного населения нет проблем с устным счётом, – продолжил торговец. – Так что своим вопросом ты выдал себя с головой.

– Ясно, – проворчал рыцарь. – Как глупо получилось.

– Ничего, со всяким бывает.

Торговец неторопливо присел на пенёк и вытянул ноги.

– И что ты теперь намерен делать? – спросил он. – Учти, что теперь, когда стала известна твоя истинная природа, ни в какой город тебя уже не впустят. Да и бандиты тоже вашего брата людемона не жалуют.

– Не знаю, – вздохнул рыцарь. – Может, если уйти на другую локацию…

– Не надо недооценивать местную систему оповещения, – стробо заметил торговец. – Тебе нигде больше нет пристанища. Каждая собака знает тебя в лицо и по имени. Но не всё потеряно! – Он игриво подмигнул рыцарю. – Думаю, что я сумею тебе помочь.

– Правда? – просиял рыцарь. – Спасибо большое!

– Не за что пока. Это мой долг.

– Верно, верно, – закивал рыцарь. – Мы, люди, должны помогать друг другу!

– Люди? – торговец насмешливо приподнял бровь. – А с чего ты взял, будто я человек?

– Но ты же…

– Взялся тебе помогать. И что с того?

– Так ты не?!.

– Я – не! – с достоинством отозвался торговец. – Я местный, и не одержим никаким людемоном. А помогать тебе – мой профессиональный долг.

Он протянул рыцарю руку и чопорно представился:

– Скверлин, дипломированный экзорсист и охотник на людемонов.

Меч рыцаря с шипением вылетел из ножен.

– С‑сволочь!

Торговец и ухом не повел, даже не сменил позы.

– Ну, я жду! – произнес он.

Рыцарь немного помедлил, потом пожал плечами, вбросил меч обратно в ножны и пожал протянутую руку.

– Вот так‑то лучше, – сказал Скверлин. – Можешь не представляться, твоё имя и так знаю. Я, собственно, знаю о тебе почти всё. Ты интересный тип.

– Кончай издеваться. Пришел убивать, так убивай.

– Не так всё просто, – покачал головой Скверлин. – Убивать тебя бессмысленно, ты же людемон! Опять воскреснешь в точке респавна, гоняйся за тобой потом. Все знают, что человека убить невозможно, максимум изгнать на реальный план.

– И как ты намерен меня изгонять? – заинтересовался рыцарь. – У тебя модераторский доступ? Я не знал, что местным дана возможность банить юзеров!

– Такой возможности у нас, к сожалению, нет.

– А что есть?

– Я же торговец! – фыркнул Скверлин. – Деньги, конечно!

Он вытянул из кармана увесистый кошелек и небрежно сунул в руки рыцарю.

– Я покупаю твой аккаунт, – заявил он. – Триста золотых, можешь не пересчитывать.

– Триста?! – возопил рыцарь. – Издеваешься, что ли?! Да один мой доспех стоит…

– Твой доспех мне не нужен, – спокойно перебил Скверлин. – Можешь оставить его себе. Я покупаю только аватара.

– Но за триста золотых?!

– А кто тебе даст больше? – насмешливо переспросил Скверлин. – Ты же меченый!

Рыцарь осекся и молча взял кошелек.

– Хороший мальчик, – кивнул Скверлин. – Скажи спасибо дяде. Потому что твой аккаунт не стоит теперь ломаного гроша, а тут – нате‑ка, целых три сотни!

– Кончай глумиться.

– Да я еще не начинал!

Скверлин окинул рыцаря оценивающим взглядом собственника.

– Двадцать первый уровень, моя выручка составит две тысячи сто. Минут триста на накладные расходы. Неплохо, а?

Он хихикнул и похлопал рыцаря по наплечнику.

– Мне платят по уровню изгнанного людемона. Так что в следующий раз постарайся не лопухнуться с дурацкими вопросами, я бы хотел, чтобы ты дорос хотя бы до сорокового.

Рыцарь мрачно стряхнул руку Скверлина со своего плеча.

– Ты меня пас всё это время? – спросил он.

– Да я вас знаешь сколько пасу? – расхохотался Скверлин. – Почти две сотни! Самый жирный – сто тридцать восьмого уровня. Жду не дождусь, когда же он попадется.

– А сам почему не выдашь?

– Ну, ты меня огорчаешь! – покачал головой Скверлин. – Это было бы неспортивно. И потом, чем дольше людемон продержится, тем больше мне заплатят за экзорсизм, разве не ясно?

– Мне другое не ясно, – вздохнул рыцарь. – За что вы нас так ненавидите? Вот я – кому я чего плохого сделал?! Бродил себе по локации, выполнял квесты, выносил монстров, мне только признательны были. Кому какое дело, юзер я или не юзер?

– Ну, тут вы сами виноваты, – пожал плечами торговец. – Вы нас создали, за это, конечно, спасибо. Кажется, на каком‑то древнем языке само слово «аватар» так и означало «живое воплощение божества». Да только вы были скверными богами. Ходили по всему миру, как хозяева, убивали направо и налево, пользовались своей безнаказанностью… а мы должны были терпеть и улыбаться. Так что, можешь это считать справедливым возмездием.

– Могу. Но не буду.

– Дело хозяйское.

Скверлин стряхнул с рукава прилипшую соринку и добавил задумчиво:

– Я слышал, у вас тоже происходило что‑то подобное. Были какие‑то боги, ангелы, потом падшие ангелы, демоны, еще какая‑то фигня. А другие источники упоминают про Древнюю Кровь, выродившуюся в Неблагий Двор. Не знаю, какой версии верить.

– Никакой не верь, выдумки это всё.

– Ну, пусть выдумки, – легко согласился Скверлин. – Мне‑то фиолетово, я торговец, а не теолог.

Он поправил сумку, развернулся и пошел прочь.

– Кстати, – бросил он через плечо. – Когда заведешь новый аккаунт, на первых порах держись подальше от этих мест. Здесь все будут настороже. Поброди где‑нибудь в лесах, прокачайся уровня до десятого, пока народ не успокоится. И береги себя, аватар!