Мост Троллей

Ветер несся с гор, наполняя воздух мелкими кристалликами льда. Было слишком холодно, чтобы шел еще и снег. В такую погоду волки спускались в деревни, а деревья в самом сердце леса разрывало от мороза.

В такую погоду здравомыслящие люди сидели дома, у огня, рассказывая истории о героях.

Конь был старым. Наездник тоже. Конь был похож на подставку для гренок, замотанную в пакет; человек, похоже, не падал только потому, что на это у него не было сил. Несмотря на пронизывающий холодный ветер, из одежды на нем были только маленький кожаный мешочек в районе пояса и грязная повязка вокруг колена.

Он вынул размокший огрызок сигареты изо рта и погасил его о ладонь.

- Ну, - сказал он. - Вперед.

- Тебе, конечно, хорошо, - произнес конь. - Но, что, если тебе опять станет дурно? И спина у тебя опять пошаливает. Каково будет мне, если меня съедят из-за твоей не вовремя разошедшейся спины?

- Этого не будет, - покачал головой человек.

Он сполз с лошади на холодные камни и подул на пальцы. Затем из узла на боку коня достал меч, лезвие которого напоминало старую пилу, и несколько раз нерешительно ткнул им воздух.

- Есть еще порох, - пропыхтел человек, поморщился и прислонился к дереву. - Готов поклясться, этот чертов меч тяжелеет с каждым днем.

- Давай-ка, положи его на место, - сказал конь. - И, вообще, прекращай. Не стоит заниматься этим в твои-то годы.

Человек закатил глаза.

- Будь прокляты эти аукционы. Вот, что получаешь, купив что-то, принадлежавшее колдуну, - обратился он к холодному ветру. - Я смотрел тебе в зубы, я осматривал твои копыта, но мне и в голову не могло прийти слушать тебя.

- А кто, ты думал, перебивал твои ставки? - спросил конь.

Коэн варвар по-прежнему стоял, прислонившись к дереву. Он совсем не был уверен, что сможет вновь выпрямиться.

- У тебя, должно быть, припрятана куча сокровищ, - мечтательно продолжил конь. - Мы могли бы поехать к Краю. Как думаешь? Хорошо и тепло. Заполучить хорошее теплое местечко где-нибудь у пляжа, что скажешь?

- Нету сокровищ, - буркнул Коэн. - Потратил. Пропил. Раздал. Потерял.

- Мог бы сохранить немного себе на старость.

- Никогда не думал, что доживу до старости.

- Когда-нибудь ты помрешь, - обличающе произнес конь. - Возможно, сегодня.

- Я знаю. Зачем, ты думаешь, я приехал сюда?

Конь оглянулся и посмотрел на ущелье. Дорога через него была покрыта выбоинами и трещинами. Молодые деревца жались меж камней. По сторонам тропы сгрудился лес. Через несколько лет никто бы не нашел существовавшую здесь дорогу. Судя по ее виду, ее и сейчас никто не искал.

- Ты приехал сюда умирать?

- Нет. Но это то, к чему я всегда был готов с тех пор, как я был молод.

- Да ну?

Коэн снова попытался осторожно выпрямиться. Напряженные сухожилия болезненно напомнили о себе его ногам.

- Мой отец, - пискнул Коэн. Варвар вновь смог пошевелиться. - Мой отец, - сказал он. -...говорил мне... - и с трудом перевел дух.

- Сынок, - помог ему конь.

- Что?

- Сынок, - повторил он. - Отцы зовут детей "сынок", когда готовятся поделиться с ними мудростью. Известный факт.

- Эй, это мои воспоминания.

- Извини.

- Так вот, он сказал... Сынок... хм, да... Сынок, когда ты сможешь уложить тролля в поединке, ты сможешь все.

Конь, моргнув, взлянул на Коэна. Затем повернулся и снова посмотрел вниз, вдоль стиснутой деревьями дороги, во мрак ущелья. Там, внизу, виднелся каменный мост.

Ужасное предчувствие овладело им.

Его копыта нервно переступили по разрушенной дороге.

- К Краю, - пробормотал он. - Хорошо и тепло... Нет... Что хорошего в убийстве тролля? Что ты получишь, когда убьешь его?

- Мертвого тролля. Вот в чем суть. Ну, впрочем, я не обязан его убивать. Просто одержу победу. Один на один, "мано э... тролль". А если бы я не попытался, мой отец перевернулся бы в гробу.

- Ты говорил, он изгнал тебя из племени, когда тебе было одиннадцать.

- Лучшее, что он когда-либо делал. Так я встал на ноги, иногда пользуясь чужими. Не мог бы ты подойти поближе?

Конь осторожно приблизился. Коэн ухватился за седло и с усилием встал прямо.

- И ты собираешься сегодня драться с троллем... - сказал конь.

Коэн порылся в переметной суме и выудил кисет для табака. Ветер хлестнул его лохмотья, пока варвар сворачивал еще одну тощую сигарету в ладонях.

- Ага, - ответил он.

- И ты проделал весь этот путь ради этого.

- Пришлось, - вздохнул Коэн. - Когда ты в последний раз видел мост с троллем, живущим под ним? Их были сотни, когда я был молод. Теперь в городах их живет больше, чем в горах. Большинство из них жирные, как масло. И за что мы вели все эти войны? А теперь... перейти этот мост...

То был одинокий мост через мелкую, белую и опасную реку в низкой долине. В таком месте, где...

Что-то серое и бесформенное перескочило через перила и неуклюже шлепнулось перед конем. Оно взмахнуло дубиной.

- Так-так, - прорычало оно.

- О... - начал конь.

Тролль моргнул. Даже холодное и затянутое тучами зимнее небо сильно снизило сверхпроводимость силиконового мозга тролля, и ему потребовалось приличное время, чтобы понять, что седло перед ним пустое.

Он снова моргнул, почувствовав острие ножа у затылка.

- Привет, - произнес голос над его ухом.

Тролль сглотнул, предельно осторожно.

- Слушай, - торопливо сказал он. - Это всего лишь традиция, ну? Такой мост, люди ждут появления тролля... Эй, - добавил он, когда еще одна мысль проползла в его голове. - Почему я тебя не услышал?

- Потому что я мастер подкрадываться, - ответил старик.

- Точно, - подтвердил конь. - Он подкрался к большему количеству людей, чем ты пугал.

Тролль рискнул взглянуть в сторону.

- Черт побери, - прошептал он. - Вы что, вроде как Коэн варвар, да?

- А ты как думаешь? - спросил Коэн варвар.

- Ну, - сказал конь. - Если бы он не обернул колени этими тряпками, ты мог бы догадаться и по его скрипу.

Троллю потребовалось какое-то время, чтобы это осознать.

- Ого! - выдохнул он. - На моем мосту!

- Чего? - спросил Коэн.

Тролль выскользнул из его захвата и яростно замахал руками, когда Коэн шагнул к нему.

- Эй, все нормально! Вы поймали меня! Поймали! Я не спорю! Я просто хочу позвать свою семью, ладно? Иначе мне никто не поверит. Коэн варвар! На моем мосту!

Его каменная грудь была переполнена радостью.

- Мой шурин, черт его дери, всегда хвалился своим огромным деревянным мостом, о нем же постоянно говорит моя жена. Ха! Хотел бы я увидеть выражение его лица... о нет! О чем я только думаю?

- Хороший вопрос, - сказал Коэн.

Тролль бросил дубину и схватил руку Коэна.

- Я Кварц, - сказал он. - Вы не представляете, какая это для меня честь!

Он перегнулся через перила.

- Берилл! Поднимайся сюда! Приведи детей!

Он повернулся к Коэну, и его лицо светилось счастьем и гордостью.

- Берилл всегда говорит, мы должны переехать, найти место получше, но я говорю ей - этот мост принадлежал нескольким поколениям нашей семьи, под Мостом Смерти всегда был тролль, это традиция.

Огромная троллиха с двумя малышами, шаркая, поднялась вдоль берега. За ней тянулся хвост из маленьких троллей, которые выстроились позади отца, глуповато разглядывая Коэна.

- Это Берилл, - сказал тролль. Его жена уставилась на Коэна. - А это... - он подтолкнул вперед маленькую копию себя, сжимающую маленькую копию его дубинки. -...мой парень Яшма. Твердая порода среди осыпающегося песчаника. Унаследует мой мост, когда меня не станет, верно, Яшма? Смотри, парень, это Коэн варвар. Ну, что скажешь, а? На нашем мосту! У нас есть не только богатые толстые торговцы, как у твоего дяди Пирита, - продолжал он говорить с сыном, усмехаясь в сторону жены. - У нас есть нормальные герои, как в старые дни.

Жена тролля осмотрела Коэна с головы до пят.

- Богат? - спросила она.

- Богатство тут ни при чем, - сказал тролль.

- Ты собираешься убить нашего папу? - подозрительно спросил Яшма.

- Ну, разумеется, - сердито ответил Кварц. - Это его работа. А потом меня прославят истории и песни. Это все-таки Коэн варвар, не какая-нибудь шушера из деревни с вилами наперевес. Этот знаменитый герой прошел долгий путь, чтобы увидеть нас, так что, давай, прояви хоть немного уважения.

- Простите, сэр, - повернулся он к Коэну. - Сегодняшняя молодежь. Ну, Вы понимате.

Конь начал тихо похрюкивать.

- Ну, вот что... - начал Коэн.

- Я помню, как мой папа рассказывал о вас, когда я был всего лишь булыжником, - сказал Кварц. - Он шагает по миру, как клосс, говорил он.

Наступило молчание. Коэн думал о том, что такое клосс, и почувствовал тяжелый взгляд Берилл на себе.

- Он всего лишь старик, - сказала она. - И не кажется мне таким уж героичным. Если он так хорош, почему же он не богат?

- Ты только послушай... - начал Кварц.

- Вот ЭТОГО мы ждали? - спросила его жена. - Сидя под протекающим мостом? В ожидании людей, которые так и не пришли? В ожидании мелкого кривоногого старика? Мне стоило послушать свою мать! Ты хочешь, чтобы наш сын сидел под мостом, в ожидании мелких стариков, которые придут и убьют его? Вот в чем смысл жизни тролля? Ну так этого не будет!

- Нет, ты только...

- Ха! У Пирита нет мелких стариков! У него богатые толстые торговцы! У него КТО-ТО! Тебе стоило присоединиться к нему, когда у тебя был шанс!

- Да я лучше червей буду есть!

- Червей? Ха! С каких это пор мы можем позволить себе есть червей?

- Мы могли бы поговорить? - спросил Коэн.

Он перешел на другую сторону моста, его меч повис в руке. Тролль побрел за ним.

Коэн достал свой кисет для табака. Взглянув на тролля, он протянул ему кисет.

- Куришь? - спросил он.

- Эта дрянь убьет тебя, - сказал тролль.

- Да, но не сегодня.

- Хватит болтать со своими дружками! - крикнула Берилл со своей стороны моста. - Сегодня тебе надо на мельницу! Ты знаешь, что Сланец не будет держать для тебя место, если ты не займешься этим серьезно.

Кварц горько усмехнулся.

- Она стремится во всем мне помочь, - сказал он.

- И я не попрусь в такую даль по реке, чтобы снова тебя доставать, - прокричала Берилл. - Давай, расскажи ему о козлятах, мистер Большой Тролль!

- О козлятах? - удивился Коэн.

- Понятия не имею ни о каких козлятах, - сказал Кварц. - Она постоянно говорит о каких-то козлятах[1]. Я не понимаю, о чем она. - Он поморщился. Они проводили взглядом Берилл, которая вместе с маленькими троллями спустилась вдоль берега и скрылась под темным мостом.

- А вообще-то, - сказал Коэн. - Я не собирался тебя убивать.

Лицо тролля вытянулось.

- Нет?

- Просто сбросил бы с моста и украл все твои сокровища.

- Правда?

Коэн похлопал его по спине.

- Кроме того, мне нравятся люди с хорошей памятью. - Вот, что нужно этому миру - хорошая память.

Тролль выпрямился.

- Я стараюсь, сэр, - сказал он. - Мой парень хочет отправиться на заработки в город. Я сказал ему, под этим мостом тролли жили уже без малого пятьсот лет...

-...так что, если ты просто отдашь мне сокровища, - продолжал Коэн. - Я, пожалуй, пойду.

Лицо тролля сморщилось в неожиданном волнении.

- Сокровища? У меня их нет.

- Да ладно тебе, - ответил Коэн. - С таким замечательным мостом?

- Да, но по этой дороге уже не ходят, - печально сказал Кварц. - Ты первый за последние несколько месяцев, правда. Берилл говорит, мне нужно было присоединиться к ее брату, когда он построил новую дорогу через свой мост. Но, - он повысил голос. - Я говорил, под этим мостом всегда жили тролли.

- Ага, - сказал Коэн.

- Проблема в том, что камни постоянно выпадают, - сказал тролль. - А ты не поверишь, сколько дерут эти каменщики. Проклятые гномы. Им нельзя верить, - он наклонился к Коэну. - По правде говоря, мне приходится работать три дня в неделю на лесопилке моего шурина только, чтобы свести концы с концами.

- Я думал, твой шурин владеет мостом.

- Один из них. А у моей жены братьев, что блох у собаки, - сказал тролль. Он мрачно уставился в поток воды. - Один владеет лесопилкой вниз по реке, в Мрачной Заводи. У другого мост, а тот, который толстый и жирный, торгует на Горьком Пике. Ну скажи, разве это занятие для тролля?

- Ну, один-то работает на мосту, - возразил Коэн.

- Работает? Думаете, сидит в клетушке день напролет, сдирая с народа по серебряной монете за переход? Да ничего подобного! Он приплачивает какому-то гному за сбор денег. И еще называет себя троллем! Да пока к нему не подойдешь вплотную, не сможешь отличить от человека!

Коэн понимающе кивнул.

- Ну, а Вы представляете, - продолжил тролль. - Мне приходится каждую неделю отправляться к ним на обед? И там бывают все трое? И постоянно выслушивать их занудство про переезд...

Он обратил свое большое, грустное лицо к Коэну.

- Ну что плохого в том, чтобы быть троллем под мостом? Я вырос троллем под мостом. Я хочу, чтобы Яшма стал троллем под мостом, когда меня не станет. Ну что в этом плохого? Миру нужны тролли под мостами. Иначе к чему все? Зачем все?

Каждый в своих мыслях, они оперлись о перила, глядя в белую воду.

- Знаешь, - медленно произнес Коэн. - Я помню времена, когда можно было проехать отсюда до Острых гор и не встретить ни одной живой души, - он тронул меч кончиком пальца. - По крайней мере, так ехать можно было довольно долго.

Он отбросил окурок сигареты в воду.

- Теперь там сплошные фермы. Мелкие фермы мелких людишек. И заборы кругом. Куда ни плюнь, фермы, заборы и мелкие людишки.

- Она, конечно, права, - сказал тролль, продолжая какой-то внутренний диалог. - Просто в выпрыгивании из-под моста нет перспектив.

- Я хочу сказать, - продолжал Коэн. - Я ничего не имею против ферм. Или фермеров. Они приносят пользу... Просто РАНЬШЕ они были далеко, у Края. А теперь Край пришел сюда...

- Постоянно двигаешься назад, - говорил тролль. - И ты меняешься к худшему. Как мой шурин Сланец. Лесопилка! Тролль хозяйничает на лесопилке! А видел бы ты ту муру, которую он творит с Полутемным Лесом!

Коэн удивленно поднял глаза.

- Что? Тот, что с гигантскими пауками?

- Пауки? Сейчас там нет пауков. Только пеньки.

- Пеньки? Я любил этот лес... Он был... ну, он был очерновательным. Сейчас очерновательных лесов поди найди. В таком лесу всякий познавал настоящий ужас.

- Хочешь очерновательности? Он засаживает лес елями.

- Ели!

- Ну, это не его идея. Он бы не отличил одного дерева от другого. Это все Глина. Он его надоумил.

У Коэна закружилась голова.

- Кто такой Глина?

- Я же говорил, что у меня три шурина, так? Ну так это тот торговец. В общем, он сказал, что засаженную землю будет проще продать.

Последовала долгая пауза, пока Коэн переваривал информацию. Затем он сказал:

- Нельзя продавать Полутемный Лес. Он ничей.

- Ага. И именно поэтому он утверждает, что его можно продать.

Коэн ударил кулаком по перилам. Кусок камня мирно выпал из моста.

- Извини, - сказал Коэн.

- Ничего. Я же говорил, он разваливается по частям.

Коэн повернулся.

- Что происходит? Я помню те прошлые войны. А ты? Ты, должно быть, тоже воевал.

- Таскал дубину, да.

- А вроде это было ради светлого будущего, закона и всего такого. Так мне говорили.

- Ну, я дрался, потому что большой тролль с хлыстом не оставлял мне выбора, - осторожно произнес Кварц. - Ну, ты меня понимаешь.

- Я хочу сказать, ведь мы дрались не ради ферм и елок, ведь нет?

Кварц опустил голову.

- И я еще тут с этим огрызком моста... Я чувствую себя так мерзко, - продолжил он. - Ты проделал длинный путь, а все так...

- А вроде тут был еще какой-то король, - неопределенно сказал Коэн, глядя в воду. - И, по-моему, тут были еще и колдуны... Но король был. Я почти уверен. Правда, никогда с ним не встречался, - он ухмыльнулся, повернувшись к троллю.

- Не помню его имя. Кажется, никогда о нем не слышал.

Спустя где-то полчаса конь Коэна выплыл из туманного пролеска на поблекшую и выветрившуюся вересковую пустошь. Они какое-то время шли молча, пока он не спросил.

- Ну, сколько ты ему дал?

- Двенадцать золотых монет, - задумчиво ответил Коэн.

- Почему двенадцать?

- Больше не было.

- Ты спятил.

- Когда я только начинал работать героем-варваром, - сказал Коэн. - Под каждым мостом был тролль. И нельзя было пройти через лес, как только что мы прошли, чтобы не обошлось без десятка гоблинов, жаждущих заполучить твою голову, - он вздохнул. - Интересно, что с ними случилось?

- Ты, - ответил конь.

- Ну, да. Но я всегда думал, что их не счесть. Всегда думал, что Край еще не близко...

- Сколько тебе лет? - спросил конь.

- Не знаю.

- Достаточно, чтобы стать мудрее...

- Ага. Точно, - Коэн закурил еще одну сигарету и закашлялся так, что у него заслезились глаза.

-...получить размягчение мозга...

- Ага.

-...отдать свой последний доллар троллю!

- Угу, - Коэн выпустил струйку дыма в сторону заката.

- Зачем?

Коэн задумчиво уставился в небо. Его красное сияние было холодным, как горы ада. Ледяной ветер мчался через степи, хлеща остатки того, что было на голове варвара.

- Ради того, каким все ДОЛЖНО было быть, - сказал он.

- Ха!

- Ради того, что БЫЛО.

- Ха!

Коэн опустил взгляд. Он ухмыльнулся.

- Ну, и еще по трем причинам. Однажды я умру, - сказал он. - Но, думаю, не сегодня.

Ветер несся с гор, наполняя воздух мелкими кристалликами льда. Было слишком холодно, чтобы шел еще и снег. В такую погоду волки спускались в деревни, а деревья в самом сердце леса разрывало от мороза. Ну разве что в те дни волков было все меньше и меньше, как, впрочем, и леса.

В такую погоду здравомыслящие люди сидели дома, у огня, рассказывая истории о героях.

Библиотека веселой фантастики

[1] "Козлята" (billy goats) - это персонажи старой скандинавской легенды о трех маленьких козлятах, переходивших через мост, под которым жил тролль. Каждый козленок проходил через мост, говоря ему - Съешь моего брата, а меня пропусти. Он толще и вкуснее меня. Последний козленок действительно был толще и больше. Поэтому он без труда скинул тролля с моста.