О жизни Савла (впоследствии ап. Павла) в период от его рождения и появления в Иерусалиме как гонителя христиан, сохранилось весьма мало сведений.
Он принадлежал к колену Вениамина и был фарисеем, ревностно исполняющим закон (Рим. 11:1; Флп. 3:5; Деян. 23:6), но родился в Тарсе и, был, следовательно, римским гражданином. Тарс был главным городом Киликии, входившей в имперскую провинцию Сирия-Киликия (совр. территория Малой Азии). При Селевкидах Таре был полностью эллинизирован и превратился в крупный образовательный центр, уступавший лишь Афинам и Александрии.
Согласно предания, предки ап. Павла были выходцами из Галилеи. Остается неясным, уехали они в Тарс по торговым делам или же поселились там как колонисты по указу одного из сирийских правителей. Во всяком случае, чтобы получить римское гражданство, они должны были прожить там некоторое время.
Исследования подтверждают, что Тарс был процветающим культурным центром. Большинство ученых полагают, что в юности Савл ознакомился с некоторыми течениями греческой философии и религиозными культами. Одним из современников Павла в Тарсе был стоический философ Нестор, какое-то время наставник Тиберия и глава влиятельной школы. Впоследствии он жил в Иерусалиме, где был воспитан при ногах Гамалиила-старшего (22:3). Учитывая образованность и раннюю известность Савла, можно предположить, что он был из зажиточной семьи, занимавшей высокое общественное положение; данное предположение подтверждается тем фактом, что его племянник мог свободно входить в иерусалимскую крепость (23:16, 20).
Что касается внешности ап. Павла, то канонические тексты говорят лишь, что в нем не было ничего выдающегося (1Кор. 2:3 и далее; 2Кор. 10:10). Более живую картину можно найти в апокрифе «Деяния Павла и Феклы»: и увидел он Павла входящего, человека ростом невеликого, жидковласого, в ногах с кривизною, в теле здорового, с бровями сомкнутыми, нос слегка крючком, внешностью изящного; ибо смотрелся он то будто человек, то ликом будто ангел.
Будучи ревностным фарисеем, Савл преследовал христиан и одобрял убийство Стефана (8:1). Письмами, взятыми Савлом у первосвященника с целью преследования христиан, были своего рода рекомендательные письма к иудейским общинам, в которых были в общих чертах изложены иудаисткие антихристианские тезисы и которые давали право Савлу, связав преступников, приводить их в Иерусалим.
В христианской истории Павел впервые появляется как гонитель церкви (Деян. 7:58). Этого убежденного и принципиального фарисея ужасала секта, кощунственно проповедовавшая мессианство распятого преступника. Вскоре после мученичества Стефана мы находим Павла среди организаторов жестокой антихристианской кампании (Деян. 8:3; 22:4; 26:10-11; 1 Кор. 15:9; Гал. 1:13; Флп. 3:6). Причем Павлу было мало гонений в Иерусалиме: он выпросил у первосвященника письма в дамасские синагоги, по которым имел право приводить оттуда любого найденного им иудея-христианина (Деян. 9:1-2). Лука цитирует свидетельство самого апостола об этом периоде его жизни, где Павел предстает как фанатичный инквизитор, убежденный в том, что, жестоко искореняя новую секту, он служит Богу (Деян. 22:3; 26:9).
Таким был человек, который впоследствии стал одним из самых авторитетных руководителей ранней церкви. Отчасти знакомый с греческой мыслью, он в первую очередь отличался пылкой приверженностью фарисейским толкованиям еврейского закона. Обладал политической хваткой и навыками прирожденного лидера. Из яростного врага церкви он превратился в столь же убежденного проповедника новой веры[7].
Вспоминая свое прошлое, Павел писал о себе филиппийцам, что горение духа выражалось в великой духовной свободе. Он показал эту свободу в своем обращении[8].
Лука явно считал обращение Павла одним из важнейших событий раннехристианской истории. В Деян. он приводит целых три рассказа об этом событии. Небольшие различия в них обусловлены разными целями рассказчика.
1. Деян. 9:3-19. Краткий рассказ о событии, принадлежащий самому Луке. Основной мотив Луки - исторический.
2. Деян. 22:6-16. Рассказ самого Павла. Контекст рассказа: защита на суде перед иудеями. Апостол подчеркивает ту роль, которую сыграл в данном событии Анания, «муж благочестивый по закону, одобряемый всеми иудеями, живущими в Дамаске» (Деян. 22:12).
3. Деян. 26:12-18. Также рассказ самого Павла. Контекст: защита перед Агриппой. Павел не упоминает об Анании и убирает некоторые другие детали[9].
Как мы видим, такие различия вполне естественны. Они даже удостоверяют надежность повествования.
Совмещая эти три рассказа, мы получаем следующую картину. Встреча Павла с воскресшим Иисусом произошла на дороге в Дамаск, куда он отправился продолжать свои инквизиторские труды. Павел и его спутники следовали (видимо, на лошадях) обычной дорогой, ведущей из Галилеи через пустыню в древний город Дамаск. Дамаск находился примерно в 220 км от Иерусалима и входил в состав римской провинции Сирия. Там обосновались беглецы и Иерусалима и некоторые иудеи. Хотя формально эта область была за пределами Палестины, указ первосвященника имел силу везде, где были иудейские общины.
Внезапно в полдень их озарил свет ярче солнечного, и Павел упал на землю. Из света он услышал голос, говорящий ему по-еврейски: «Савл, Савл! Зачем ты гонишь меня? Трудно тебе идти против рожна» (Деян. 26:14). Павел вопросил: «Кто ты, господин?». И последовал ответ: «Я Иисус, которого ты гонишь». Потрясенный небесной природой того, кого он гнал, и к тому же временно ослепленный светом, Павел был за руку отведен в Дамаск, где его приютил некий Иуда. Там Павел провел три дня в посте и молитве, размышляя над явленным ему откровением. На третий день иудеохристианин по имени Анания объяснил ему значение этих событий в связи с его будущей миссией (9:10-19; 22:10-16). Затем к Павлу вернулось зрение, и он принял христианское крещение.
Конечно, все это - и рассказы самого апостола, и рассказ Луки - попытки передать человеческим языком опыт, невыразимый в обычных категориях. Впоследствии Павел не раз говорил, что его обращение произошло исключительно благодаря силе и милости Божьей, которые сделали из него противоположность тому, чем он был (1 Кор. 9:17; 15:10; Гал. 1:15 и т.д.). Он был убежден, что видел воскресшего Иисуса, а потому имеет все полномочия быть апостолом (1 Кор. 9:1; 15:8; ср. Деян. 1:22).
Таким образом, судя по словам самого Павла, а также по рассказам в Деян., опыт его обращения имел как объективную, так и субъективную стороны. Впрочем, всюду подчеркивается, что первична именно объективная сторона: Иисус зримо явился и словесно выразил свою волю, - и это стало основой для последующего субъективного просвещения (Павел принял новую истину и добровольно посвятил себя ей). Перемена на субъективном плане совершилась не сразу и не вдруг. Никакой магии: Павлу потребовалось три дня молитвы, чтобы завершилось его обращение. Однако апостол всегда подчеркивает непредвиденность объективного откровения, его обусловленность действием силы Божьей.
Таким образом, божественная благодать сотворила из Павла человека, которому суждено было освободить новую веру из рамок националистического иудаизма и раскрыть ее языческому миру[10].