Промышленный переворот в России начался намного позднее, чем в Европе. Основным толчком к его развитию стали реформы Петра I.
Все реформы Петра I — это грандиозный проект радикального переустройства России. За образец была взята Голландия — страна, передовая в мореходном и судостроительном деле. Петр самолично отправляется в Голландию в качестве простого плотника.
Вернувшись в Россию, Петр проводит ряд срочных реформ практически во всех сферах жизни государства. 2 января 1703 г. по его указу выходит первая русская газета — «Ведомости». Редактировал ее сам Петр. Светская полиграфия потребовала реформы шрифта, и в 1708—1710 гг. взамен прежнего церковно-славянского вводится гражданский шрифт, образцом для которого послужили голландские литеры. В Санкт-Петербурге в 1719 г. открывается для всеобщего обозрения Кунсткамера — музей диковин, привезенных Петром из Европы: приборов, моделей, медицинских препаратов. Голландская модель была взята в качестве образца и при создании Академии наук (1724). Здесь под одной крышей работали ученые, изобретатели и художники, учились переплетному делу и рисованию (вначале она называлась «Академия наук и художеств»), а в Инструментальной палате изготовляли и чинили гномоны, чертежные и навигационные инструменты.
Среди изобретателей и инженеров в России XVIII в. наиболее разносторонне одаренным был Андрей Константинович Нартов. Он конструировал промышленные, чисто функциональные механизмы и устройства (например, винторезный станок, токарный и копировальные станки, приводимые в движение ножной педалью, скорострельную батарею из 44 мортирок). С 1736 г. Нартов руководил Инструментальной палатой Академии наук. Станки Нартова сохранились в музеях (в частности, в Эрмитаже) в виде натурных образцов и на рисунках. По своим формам они напоминают модели архитектурных сооружений. Узнаются архитектурные детали: колонны, основания, карнизы.
Свои проекты Нартов предлагал издать в виде иллюстрированного альбома с посвящением Петру I. «Театрум махинарум» — так называл он свою рукопись. Но подготовлена она была уже после смерти императора, и проект остался неосуществленным.
Среди последних работ Нартова — станок для изготовления многозаходных винтов с прямоугольной нарезкой. (Аналогичные станки были построены лишь в конце XVIII в. — Джоном Уилкинсоном в США и Генри Модели в Великобритании.).
Благодаря Петру была сформирована основа будущей промышленности на Урале и в центральной части России. Промышленная революция в России фактически началась в XIX в., когда в других странах Европы она была уже в разгаре. Первым испытал ее мощное воздействие транспорт.