Опираясь на распоряжение наследодателя, легатарии получали право требовать от универсальных наследников исполнения того, что им поручил наследодатель. Таким образом, легатарии предъявляли требования, которыми обременялись наследники. Права легатариев устанавливались в момент открытия наследства, но были суспензивно обусловлены принятием наследства универсальными сукцессорами.
Легатарии обладали статусом сингулярных сукцессоров и как таковые (наследники отдельных вещей) не отвечали за долги по наследству кроме тех, что обременяли предмет легата. Для защиты своих прав легатарии могли применять rei vindicatio или actio ex testamento.
Фидеикомисс являлся неформальной просьбой, с которой наследодатель обращался к наследнику и просил его что-либо дать или исполнить третьему лицу за счет получаемого наследства.
Неформальная просьба могла быть обращена и к легатарию или другому лицу, которое за вознаграждение что-либо даст или исполнит третьему лицу. Лицо, получающее вознаграждение, именовалось фидеикомиссарием, а лицо, к которому была обращена просьба, называлось фидуциарием.
Фидеикомисс мог устанавливаться по завещанию, по подтвержденным завещанием кодициллам, по неподтвержденным кодициллам и устно.
Предметом фидеикомисса были отдельные вещи наследодателя, вещи третьих лиц и, в виде исключения, все наследство.
Целью фидеикомисса являлось предоставление правомочий лицам, которые не могли назначаться наследниками или легатариями, потому что не обладали testamenti actio passiva или потому что наследодатель не хотел обременять их пассивным наследством.
Фидеикомисс имел ряд значительных преимуществ по сравнению с легатом: он мог быть возложен и на наследника по закону, мог быть установлен и ранее, и позже завещания, в качестве приложения к нему. Никакой обязательной формы для него первоначально не было.
Юстиниан объединил их указом 529 г., установив, что всякий легат, как и всякий фидеикомисс, создает для лица, в пользу которого он установлен, обязательственное требование к наследнику, обеспеченное законной ипотекой на наследственное имущество. Если была отказана определенная принадлежавшая наследодателю вещь, она могла быть виндицирована легатарием или фидеикомиссаром.