Новгородские посадники Пренест и Вигор в ожидании Вадима обсуждают причину его нежелания публично объявить о своём прибытии в Новгород. Появляется Вадим в окружении военачальников. Он обращается к своим сподвижникам с речью, полной горечи. Некогда вольный город находится ныне под властью тирана Рурика. «О Новград! что ты был и что ты стал теперь?». Вадим потрясён, что Рурик, просивший прежде защиты от своих врагов у города, ныне его единовластный правитель, нарушивший тем самым древнюю традицию. Вигор рассказывает Вадиму о том, при каких обстоятельствах Рурик завладел Новгородом. После того как Вадим отправился в поход со своим войском, новгородская знать, забыв о свободе и святой истине, начала бороться за власть. Старейший и уважаемый горожанин Гостомысл, потеряв в междоусобице всех своих сыновей, призвал своих сограждан пригласить Рурика, доказавшего свою храбрость в борьбе с врагами.
Вадим потрясён. Ведь Рурик оказался в Новгороде только потому, что искал в этих землях защиты, и если поднял свой меч для прекращения междоусобицы, то лишь возвращал гражданам свой долг. Утрата свободы, говорит Вадим, — непомерная цена за совершённое Руриком. Гостомысл не мог распоряжаться вольностью сограждан и передавать власть сыну своей дочери. Он же, Вадим, готов отдать руку дочери Рамиды тому, кто избавит сограждан от тирана и вернёт свободу городу. Пренест и Вигор клянутся идти до конца — любовь обоих к Рамиде очевидна. Вадим отсылает Вигора и военачальников, а Пренеста просит остаться. Он не скрывает, что предпочитает Пренеста видеть мужем своей дочери. Пренест заверяет Вадима, что будет верен долгу даже в том случае, если Рамида отвергнет его. Вадим удивлён, что Пренест терзаем сомнениями, ведь Рамида поступит только так, как ей прикажет отец.
|
|
Селена, наперсница Рамиды, смущена тем, что её подруга, взойдя на трон после свадьбы с Руриком, может забыть об их «дружестве». Рамида заверяет её, что ей дорог не трон и блеск будущего венца, а сам Рурик: «Не князя в Рурике, я Рурика люблю». Селена предупреждает, что её отец может быть недоволен произошедшими в Новгороде изменениями — он слишком дорожил свободой граждан, чтобы смириться с утверждением трона. Рамида успокаивает Селену. Конечно, она подчинится воле отца и никогда не забудет о своём сане, но надеется, что Вадим полюбит Рурика, чьё геройство так очевидно. Кроме того, думает Рамида, Вадим станет истинным отцом мужу своей дочери. Появляется Рурик. Он сообщает, что Вадим вернулся в Новгород. Наконец-то разрешится то, что тяготит Рурика. Он счастлив, что новгородская знать «превыше вольности» его «считает власть», но любит ли его Рамида, велением ли сердца готова разделить с ним трон? Рамида уверяет Рурика в искренности своих чувств. Обрадованный Рурик уходит.
|
|
Вадим, поражённый ужасной вестью о любви Рамиды к тирану, отталкивает от себя дочь, узнавшую его даже в одежде простого воина. Рамида в недоумении, она умоляет отца объяснить причину его гнева. Вадим, увидя Пренеста, спрашивает его о возможностях спасения отечества. Пренест рассказывает о своём обращении к вельможам Новгорода с призывом не допускать «самодержавна царства», которое «повсюду бед содетель». Варягами Рурика наполнен весь город, уже сейчас они способны отнять у него вольность. Реакция знати была самой решительной, они готовы были сейчас же уничтожить тирана. Пренест уговорил их дождаться Вадима из похода, ибо отечество ждёт от них не крови, а «спасенья ожидает». Вадим, указывая на дочь, предназначает её Пренесту. Рамида говорит о своём подчинении воле родителя.
Вигор, слышавший последние слова, поражён несправедливым, по его мнению, решением Вадима. В ярости он обещает отомстить за обиду.
Селена убеждает Рамиду не погружаться в отчаяние, на что та проклинает «долг варварский», требующий отказаться от любви к Рурику, возненавидеть мужа и умереть. Селена предлагает всё рассказать Рурику, однако Рамида предпочитает смерть предательству отца. Появившийся Рурик спрашивает Рамиду, почему та избегает его, ведь всё готово к брачному торжеству, о котором они договорились и которое откладывали до возвращения Вадима. Рамида желает ему счастья, но без неё, таков, по её словам, рок, и убегает.
Рурик в отчаянии рассказывает всё своему наперснику Изведу, который призывает его «отвергнуть страсть», унижающую того, кого обожает весь Новгород. Рурик соглашается с ним, но, предполагая здесь какую-то тайну, просит друга лишить его жизни. Извед отказывается, но клянётся открыть тайну поведения Рамиды. Увидев приближающегося Пренеста, рассказывает о слухах по поводу любви к нему Рамиды.
Рурик, угрожая, приказывает Пренесту признаться во всём своему «владыке», на что тот гордо советует умерить порывы гордости перед человеком, который не боится смерти и готов вместе с Вадимом «умереть за общество». Рурик обвиняет Пренеста и вельмож Новгорода в измене народу и мятеже ради желания властвовать.
Пренест, размышляя, укоряет себя в несдержанности, позволившей Рурику заподозрить Вадима в мятеже, и приходит к выводу, что донести на него мог только Вигор. Он прямо спрашивает об этом у Вигора и получает отрицательный ответ. Далее добавляет, что лично для него он враг, но сейчас стоит задача спасения отечества, и это главное. Когда добьются свободы, их спор решит меч.
Извед рассказывает Рурику о раскрытии планов заговорщиков, бегстве Пренеста и пленении воинов Вадима, которые во всём признались. Рурик не желает знать их имён, приказывает освободить и «щедростью за злобу заплатить». Извед предупреждает его о возможных последствиях великодушия, однако Рурик остаётся непреклонен, вручая небесам свою судьбу.
Рурик размышляет о трудностях правления, злобе и неблагодарности, окружающей владыку. Рамида обращается к Рурику по поводу тревоги, охватившей весь город в связи с последними событиями, и жалуется, что уже нет доступа к его сердцу. Рурик обвиняет её в желании снова получить в свои сети, теперь же он хочет быть свободным от неё. Рамида проклинает судьбу и хочет умереть, раз для Рурика «воспрещено ей жить». Рурик говорит ей, что хочет сохранить любовь Рамиды и вступить в бой с Вадимом, сохраняя эту любовь. Рамида не видит выхода и рассказывает о необходимости отдать руку нелюбимому, ведь на то священная воля отца. Она просит Рурика связать себя узами дружбы с Вадимом, уговаривает «попрать венец ногами».
|
|
Рурик отказывается, объясняя, что уже однажды он отверг власть и снова был призван народом, поэтому восставать против его власти «гнусно», так как снова народ постигнут несчастья. Рамида понимает его, и оба приходят к выводу о безысходности их любви.
Извед предупреждает Рурика о «воинстве» Вадима под стенами города, тот идёт туда, где «долг лютый призывает», и просит Рамиду оплакать себя в случае гибели. Рамида отвечает, что, если это случится, не слёзы она прольёт по нему, «но крови токи».
Рамида одна, предаётся печальным мыслям о несправедливости судьбы. В то время как Рурик и Вадим стремятся отнять жизнь друг у друга, её несчастный удел — находиться между возлюбленным и отцом, она боится любого исхода и призывает богов поразить её в грудь. Она слышит окончание битвы и со страхом ждёт исхода.
Появляется обезоруженный Вадим, с толпой пленников, в сопровождении стражи из Руриковых воинов. Рамида бросается к отцу, однако тот отстраняет её со словами «невольник Руриков — Рамиде не отец» и просит её уйти, так как рабом он жить не может и предпочитает смерть. Вадим завидует судьбе павших Пренеста и Вигора, упрекает её за любовь к Рурику. Рамида клянётся не изменять своему долгу и просит у него прощения. Вадим просит не оставлять ему жизнь, он не хочет милости Рурика, которая унизит его.
Появляется Рурик, окружённый вельможами, воинами, народом, и предлагает Вадиму примириться. Вадим гневно отвергает саму возможность такого примиренья, упрекая Рурика за узурпацию власти. Рурик возражает Вадиму, напоминая тому обстоятельства своего появления в Новгороде — для прекращения междоусобицы и восстановления законности. В доказательство чистоты своих поступков он снимает с головы венец и, обращаясь к народу, просит его быть судьёй, он готов удалиться, если народ так решит. Извед, показывая на народ, вставший на колени перед Руриком в знак просьбы владеть венцом, просит его принять венец. Вадим проклинает народ, называя его «гнусными рабами». Рурик спрашивает Вадима о его желаниях, тот просит меч и получает его по приказу Рурика. Рурик просит Вадима быть ему «отцом», Вадим отвечает, что теперь «доволен будешь ты, народ, и дочь, и я». Рамида чувствует ужасный замысел Вадима и умоляет его «не довершать сих слов» и в доказательство своей верности долгу закалывается. Вадим ликует и тоже закалывается мечом.
|
|
Рурик упрекает богов за несправедливое наказание, говорит, что величие ему только в тягость, но он не свернёт с избранного пути, «где, вам подобен став, вам, боги, отомщу».