Лицо, частное право которого нарушено, имеет в своем распоряжении исковую защиту. Состояние неопределенности, которое создается ввиду непредъявления иска в течение продолжительного времени после того, как возник повод для его предъявления, создает неуверенность, неустойчивость отношений. Для предупреждения таких неблагоприятных последствий устанавливается известный максимальный срок (давностный срок), в течение которого управомоченное лицо может требовать рассмотрения его иска. Такой срок называется исковой давностью.
Классическому римскому праву были известны законные сроки предъявления исков. Отличие законного срока от исковой давности заключается в следующем. Законный срок сам по себе прекращает право на иск; исковая давность оказывает действие ввиду бездеятельности истца. Поэтому, если отпадает повод для немедленного предъявления иска течение давностного срока прерывается и начинается течение исковой давности заново; течение же законного срока не прерывается.
Только в V в. н.э. в римском праве появилась и исковая давность. Срок исковой давности был установлен в 30 лет. Начало течения этого срока определяется моментом возникновения искового притязания. Течение давности может приостанавливаться на то время, когда существуют препятствия для предъявления иска, признаваемые правом уважительными. Течение давности может быть прервано. В этом случае истекшее время в расчет не принимается; может начаться только течение новой давности.
Доказательства в римском гражданском процессе.