У стародавньому римському праві речові та зобов'язальні права розмежовувалися за допомогою позовів, розмежування саме речових і зобов'язальних прав тоді було відсутнє, воно розроблено юристами пізніших часів. Речовий позов застосовувався, якщо спір виникав з приводу права на річ, особистий позов - якщо приводом для спору були правові чи фактичні дії іншої особи.
Речове право - це таке право особи на річ, яке дає його носієві можливість безпосереднього впливу дією на неї. До речових прав відносяться: 1) володіння; 2) право власності; 3) сервітути та інші права на чужу річ. Речове право мало абсолютний захист - абсолютно проти всіх, проти будь-кого (немає значення злодія чи добросовісного володільця), хто порушує речове право конкретної особи.
Зобов'язальне право - це право вимагати від іншої особи надання речі чи виконання певної дії (або утримання від дії), якщо безпосереднього права на річ немає. Зобов'язальне право мало відносний захист — захист відносно конкретної особи, яка взяла на себе зобов'язання. Зобов'язальні права виникають з договорів та інших правомірних дій та деліктів (неправомірних дій). Тим самим зобов'язальні права поділяються на: 1) договірне право; 2) деліктне право та інші зобов'язання, які виникають з позадоговірних правомірних дій.
Як правило, речові права строками не обмежуються, набуваються назавжди (до фізичного знищення речі або поки власник речового
права не зробить поступку на користь іншого власника) і носять постійний характер. Загублена або украдена річ юридично продовжує перебувати у власності попереднього власника, навіть після завершення строку позовної давності. Усі зобов'язальні правові відносини тимчасові, розраховані на певний строк. Права, які витікають з цих зобов'язань, припиняються разом з припиненням зобов'язань (орендна плата). Стягувати борг можна тільки з самого боржника (чи його законного спадкоємця), а не з третіх осіб - самостійних у господарському відношенні родичів, друзів тощо. Речові права за своїм об'ємом значно ширші, ніж зобов'язальні, оскільки зміст речових прав встановлюється законом, а зобов'язальних - договором.