Французская школа социологии рассматриваемого периода представлена такими значительными учеными, как Г. Тард, Г. Лебон, Э. Дюркгейм. Если для французской школы основными темами исследования были разделение труда, коллективное сознание и солидарность, религия и самоубийство, историческая динамика общества. С точки зрения Французской социологической школы общество — это система нравственных связей между людьми, которые как бы навязывались им и обладали принудительной силой.Заметим, что в конце XIX в. именно во Франции заметно усиливается интерес к изучению явлений группового, массового поведения и тех психологических и социальных механизмов, которые делают возможным передачу социальных норм и верований и адаптацию индивидов друг к другу. Интерес к психологии масс особенно усилился после французских революций 1789, 1848 гг. Основными направлениями исследований школы были: общая социология, её теоретические проблемы, особенно социальная морфология (структура общества); социология религии; социология права; социология морали. Её представители тесно сотрудничали с экономистами, правоведами, лингвистами, историками, культурологами и т. д
Габриель Тард (1843-1904) — один из основоположников социальной психологии — считал общество продуктом непосредственного взаимодействия индивидов. Он отвергал идею о существовании самостоятельных духовных сущностей типа «групповое сознание» или «душа толпы», тем самым способствуя постановке и исследованию многих реальных проблем.
Важнейшей сферой, к изучению которой Тард применил свои теоретические положения, было общественное мнение, в котором важную роль играет «психология толпы». Тард не был согласен с утверждением, что XX в. является «веком толпы». По мнению Тарда, он скорее является веком публики. Доказывая это, Тард считал, что существуют два зародыша общества — семья (деревенское общество) и толпа (городское общество) — физическое собрание (объединение) разнородных, незнакомых друг другу' элементов. Характерными чертами толпы являются вера, страсть, эгоизм, коллективное самолюбие, односторонняя иррациональная подражательность. Тард, анализируя их, выделил следующие типы толпы: выжидающая, внимающая, заявляющая о себе, действующая.
Гюстав Лебон (1841-1931) был очень популярен на рубеже ХIХ-ХХ вв. благодаря своим книгам «Психология толп» и «Психология народов и масс». По мнению Лебона, в XX в. европейское общество вступило в новый период своего развития — в «эру толпы», когда разумное критическое начало, воплощенное в личности, стало подавляться иррациональным сознанием.
«Толпа», или «масса», — это группа людей, собравшаяся в одном месте, охваченная избыточными чувствами, настроениями, стремлениями, готовая следовать за своим лидером. Рациональная сила не может совладать с разбушевавшейся стихией массового сознания. Лебон считал, что есть толпы двух типов — разнородная (уличные группы, парламентские собрания и т.д.); однородная (секты, касты, классы и т.п.).
Эмиль Дюркгейм (1858-1917) — признанный классик социологии XX в., его концепции легли в основу формирования теоретического фундамента западной социологии, в частности структурного функционализма: он основал так называемую Французскую социологическую школу. Идейно-теоретическими источниками научной и педагогической деятельности Дюркгейма послужили идеи Просвещения, в частности концепции Ш.Л. Монтескье, Ж.Ж. Руссо, К. Сен-Симона и О. Конта, а также этика философа И. Канта. Основные работы Дюркгейма — «О разделении общественного труда» (1893), «Метод социологии» (1895), «Самоубийство» (1897), «Элементарные формы религиозной жизни» (1912), большая их часть переведена на русский язык.
Дюркгейм, развивая позитивистские традиции Конта в социологии, руководствовался методами естественных наук, утверждая, что они обеспечивают эмпирическую обоснованность, точность и доказательность теоретических положений. Для того чтобы социология превратилась в самостоятельную науку, она в первую очередь должна уточнить свой особый предмет и свой метод исследования. Этим предметом, считал Дюркгейм, является особая реальность, основу которой составляют социальные факты, не сводимые ни к экономическим, ни к психологическим, ни к физическим фактам действительности и обладающие рядом самостоятельных признаков — объективным, независимым от индивида существованием и способностью оказывать на индивида давление, т.е. выступающие в виде принудительной силы.