Конец 1820-х и начало 1830-х годов, когда Бальзак вошёл в литературу, был периодом наибольшего расцвета творчества романтизма во французской литературе. Большой роман в европейской литературе к приходу Бальзака имел два основных жанра: роман личности — авантюрного героя (например, Робинзона Крузо) или самоуглубляющегося, одинокого героя («Страдания молодого Вертера» В. Гёте) и исторический роман (Вальтер Скотт).
Бальзак отходит и от романа личности, и от исторического романа Вальтера Скотта. Он стремится показать «индивидуализированный тип». В центре его творческого внимания, по мнению ряда советских литературоведов, находится не героическая или выдающаяся личность, а современное буржуазное общество, Франция Июльской монархии.
«Этюды о нравах» разворачивают картину Франции, рисуют жизнь всех сословий, все общественные состояния, все социальные институции. Их лейтмотив — победа финансовой буржуазии над земельной и родовой аристократией, усиление роли и престижа богатства, и связанное с этим ослабление или исчезновение многих традиционных этических и нравственных принципов.
Романы
· Шуаны, или Бретань в 1799 году (1829)
· Шагреневая кожа (1831)
· Евгения Гранде (1833)
· Отец Горио (1835)
· Лилия долины (1835)
· Беатриса (1839)
· Баламутка (1842)
· Урсула Мируэ (1842)
· Тридцатилетняя женщина (1842)
· Утраченные иллюзии (I, 1837; II, 1839; III, 1843)
· Кузина Бетта (1846)
· Кузен Понс (1847)
· Блеск и нищета куртизанок (1847)