Этель тут же склонился над ним, вглядываясь в побледневшее до серого цвета лицо, и прижал ладонь к вспотевшему лбу мальчишки

- Все хорошо, маленький. - Прошептал он, сглатывая подступивший к горлу болезненный ком, и прикусил губу, чтобы хоть немного унять те чувства, что сейчас разыгрывали из его воспоминаний целую драму. - Я клялся ему в любви, но тебя любил сильнее. Выкрав его у тебя из-под носа, я напился и покалечил его. Я бросил его, несмотря на мольбы остаться. Я пытался дать ему свободу, но этим лишь ранил еще сильнее. Это я втянул его во всё это... а потом просто оставил, обрадовавшись, что он меня отпустил. На островах я думал о нем каждую минуту... его лицо стояло у меня перед мысленным взором. Его глаза, его улыбка. Мне казалось, я сойду с ума. Ты всегда был рядом с ним. Так же мучился из-за меня, из-за моих прихотей, из-за моих капризов. Ты не сделал ему ничего плохого. Оберегал, любил... с самой первой вашей встречи. Так же, как и меня. Я вас не заслуживаю, Ленард. Я не заслуживаю того, что у меня есть... и я не знаю, как все это исправить. Я не представляю, как смогу и дальше жить с этим грузом на сердце.

- Ты чего это решил заняться самокопанием? - Ленард даже бровь от удивления приподнял. - И когда это ты любил меня сильнее? Расскажи-ка поподробнее. - Он подошел к Этелю и взял его под локоть, заставляя подняться, после чего потащил парня к диванчику и усадил рядом с собой. - Этель, твоя любовь... она странная, да. Ты ценишь свободу и это на самом деле очень хорошо. Ты... ты такой, какой есть, и мы тебя любим именно таким. Тебе не в чем винить себя. Совершенно не в чем.

Отойти от Рики оказалось очень непросто. Все внутри протестовало против этого. Нельзя его оставлять одного ни на секунду. Нельзя давать ему повод думать, что им все равно. Но Ленард настойчиво отвел его подальше от спящего мальчишки и теперь пытался утешить. Вот только его слова просыпались пеплом на кровоточащее сердце.

- Он всегда был мною недоволен, - проговорил Этель тихо и посмотрел на Ленарда, который внимательно слушал его и хмурился. - Но в тот день, когда отпустил на острова, сказал, что был глупым, что не ценил меня, говорил, что любит меня. Я не вынесу этого. Он меня принял, а я бросил его... зная, что ему грозит опасность, зная, что ты не сможешь за ним присмотреть... Ленард, ты понимаешь, что я сделал? Я его предал! Если бы я остался, если бы сделал, как он всегда хотел, с ним бы всего этого не случилось. Он не помнит, да... но сколько же боли он вытерпел, сколько унижений...