Крекинг представляет собой сложный комплекс одновременно протекающих разнообразных параллельных, последовательных и параллельно-последовательных реакций. Сложность здесь в том, что:
1. Один и тот же углеводород может испытывать разные превращения и главное направление превращения можно изменить, изменив внешние условия.
2. Углеводороды разных групп испытывают превращения по разным схемам.
3. Характер превращения каждого углеводорода в смеси определяется также и природой присутствующих в смеси других углеводородов.
У алканов энергия активации связи С-С в среднем составляет 71 ккал/моль, а связи С-Н – 92 ккал/моль. Поэтому при крекинге разрыв происходит преимущественно по связи С-С. Только простейшие алканы претерпевают и дегидрирование, то есть распад по связи С-Н, причем изоалканы легче, чем нормальные. Связи С-С по краям молекулы прочнее, чем в середине цепочки, поэтому разрыв С-С связи происходит преимущественно по середине молекулы, давая два радикала.
В настоящее время общепризнанно, что в основе процессов термолиза нефтяного сырья лежат реакции распада и поликонденсации, протекающие через ряд промежуточных стадий по радикально-цепному механизму, а также что в реакции крекинга ведущими являются короткаживущие радикалы алкильного типа, а поликонденсации – долгоживущие бензильные или фенильные радикалы.