Глава 4

Ална-санэ-рен!

Маша сквозь сон почувствовала, как об её щёку трётся что-то колючее и неприятно щекочет.

– На-адь, ну отстань, пожалуйста, – пробурчала девочка. Однако спустя мгновение действие повторилось, и, разозлившись, Маша начала вставать. – Ну всё! Не буди лихо, пока оно ти...

Приняв положение сидя, девочка замерла. Перед ней стоял неизвестный мужчина в белом плаще, на голову которого был накинут капюшон. К Машиному горлу была предусмотрительно приставлена его рапира. Девочка боялась вздохнуть или сделать какое-либо нелепое движение, которое могло бы стать последним в её жизни.

И тут она заметила, что полностью окружена такими людьми. Они стояли, мрачно поглядывая на неё из-под капюшонов. У их ног, безумными глазами глядя на Машу, сидели её подруги – Надя и Крис. Руки и ноги девочек были связаны прочными верёвками.

– Покараулили, – хмуро прошептала Крис.

– Да что вам нужно? – жалобно спросила Надя. Вероятно, уже не в первый раз. Мужчина в белом плаще даже не шевельнул головой. Остальные так же хранили молчание.

В голову лезли самые ужасные мысли – рабство, продажа органов, шаурма из человечины, испытания космических аппаратов или ядерного оружия. Однако они быстро улетучились, едва вперёд этой группы вооружённых людей вышел небольшого роста мужичок. Он скинул с себя капюшон и стал с любопытством разглядывать девочек. Подруги увидели его морщинистое лицо и длинные седые волосы – ему явно было за шестьдесят, хотя выглядел он довольно бодрым.

– Ална-санэ-рен! – сказал он. От подруг никакой реакции не последовало. Тогда он вздохнул и спросил: – Солнце?

Девочки помолчали некоторое время, испуганно таращась глазами на старичка. Однако потом Надя решила всё же заговорить с ним.

– В-вы говорите по-русски?

– По какой руске? – удивился незнакомец. Девочка закатила глаза и тяжело вздохнула, но внезапно старичок заговорил на самом чистом русском языке, даже без какого-либо иностранного акцента: – Я прекрасно вас понимаю. Вы кто такие?

– Ох, неужели! Отпустите нас пожалуйста! Мы попали сюда абсолютно случайно. У нашей подруги на даче нашли дверь в подвале, зашли в неё, потом упали с какого-то растения, нашли какой-то замок, там какие-то ловушки и какой-то галлюциногенный порошок, а потом какой-то чувак, по-видимому, хотел нас поймать. А теперь вы! Пожалуйста, развяжите! Или хотя бы скажите этому шлангу, пусть рапиру от Машки уберёт, – высказалась Надя.

Старик коротко кивнул молодому человеку и тот убрал оружие, сделав несколько шагов назад.

– Что ж. Дверь, говорите? Неужто вы у нас впервые?

– Впервые, не поверите, – сказала Надя сквозь зубы.

– Прояви хоть немного уважения к старому человеку! – Крис толкнула подругу плечом.

– О да, меня так и тянет проявлять уважение, когда руки с ногами связаны, и свободы слова нет!

Старик вздохнул.

– Скажите мне свои имена.

– Зачем? – насторожилась Надя.

– В именах сила. Я не вижу в вас угрозы, но, пока не знаю ваших имён, доверять я вам не могу.

Кристина с Надей переглянулись, а затем посмотрели на Машу. Та первая подала голос:

– Я Мария. А мои подруги – Надежда и Кристина.

– Всё, впитали нашу силу? – язвительно поинтересовалась Надя. – А теперь развяжите нас!

– Как только пойму, что вы не несёте нам угрозу.

– УГРОЗУ? Мы, три тринадцатилетние девочки, несём угрозу десятерым вооружённым мужланам?! – вспылила Надя.

– Хей! Я не мужлан! – один из «шлангов», как назвала их Надя, сделал шаг вперёд и скинул с себя капюшон. Тут же по плечам незнакомца рассыпались кудрявые каштановые локоны, а глаза лукаво сверкнули – это была приятного вида высокая девушка.

– Рина! – воскликнул старик.

– Кто Рина? Я – Рина? Не отрицаю. Вас смутило моё имя?

– Меня смутило, что ты среди стражи!

– Я среди стражи?! Это стража среди меня! Вы только посмотрите на них, – девушка подошла к одному из вооружённых людей и большим и указательным пальцами сдавила ему щёки. – Да им же за работу платить надо не монетами, а мясом!

– Помолчи, – проскрежетал старик, краснея. Перед неизвестными гостьями его отряд девушка выставила явно не в лучшем свете.

– Да, и отпустите этих бедняжек, они всего лишь бредят. Тринадцать лет им, ха! Дайте им погремушку и спойте колыбельную на ночь!

– Это правда, – невнятно произнесла Маша. Она не могла разобраться в сложившейся ситуации, а потому предпочла ждать решения от старика. Тот нехотя кивнул, и двое слуг помогли девочкам освободиться от пут.

– Прошу прощения за неудобства. Но в наше время лучше быть осторожными, особенно в этом месте, – тихим голосом сказал незнакомец.

– Кто вы такой? – недоверчиво прищурилась Маша.

– Меня зовут Ти́флан. Я – глава Города-над-Морем. А вы ведь землянки, верно?

– Что за глупые вопросы? – закатила глаза Крис. – Нет, блин, марсианки!

– Я абсолютно серьёзен. И я вижу, что вы с Земли. Ведёте себя так, будто бы о проходе не знаете.

– О каком проходе?

Тифлан хрипло усмехнулся и скрестил руки на груди. За его спиной послышался шепоток людей в капюшонах. Девочки практически ничего не поняли, но отчётливо можно было услышать такие слова как «пришельцы», «землянки», «проход» и жалобное «что теперь будет?»

– О мэ-эжпланентном проходе, – загадочно протянула Рина и усмехнулась.

– Помолчите, – остановил разговоры слуг старик. – Знали бы вы, юные путешественницы, где оказались! Это место – забытое всеми людьми, затерянное во Вселенной, но такое прекрасное и в то же время ужасное, что даже поверить в его существование будет очень и очень трудно особенно вам, землянам. Это проход между планетами. Давным-давно люди переходили с одной планеты на другую, обменивались информацией, умениями, открытиями. Крупнейшие торговые пути лежали через наш, Восемнадцатый, проход.

– «Восемнадцатый» что?! – Надя не поверила своим ушам. Подруги с изумлением глядели на неё. – Помните? Мы же легенду о нём недавно читали!

– Какую легенду? – поинтересовался Тифлан.

– Ну-у, так получилось, что мы нашли какую-то старую книгу. Там легенда была, и я точно помню, что про какой-то Восемнадцатый проход. Как воительницы Зло заточили в часах или что-то подобное.

– «Когда все во Вселенной мирно жили, и меж планетами был ход...»? – напомнил первые строчки старик.

– Да! – вспомнила Надя. – Ну точно она! Вот не говорите, что это совпадение. Просто безумие какое-то. Я, не задумываясь, схватила книгу, притащила её… о боги, кто мною тогда управлял?

– А мною? – прошептала Маша. – Когда я сказала вам, что у нас нет выхода, и когда толкнула Кристину в дверь… меня будто кто-то звал.

– А кто управлял мною? – кивнула Крис. – Когда я была в адекватном состоянии, помните? Славное было время! Никто мною не управлял, потому что я нормальный человек! А теперь вы все взяли и спятили, ни с того, ни с сего!

– Мы не спятили, – развела руками Маша и для убедительности осторожно потрогала локоны подошедшей Рины. – Они все реальны!

– Конечно реальны, – согласилась Рина. – С рождения я признана вполне существующей, реальной и адекватной… хотя в последнем многие врачи сомневались.

– Та легенда правдива, – задумчиво произнёс старик. – Она рассказывает о событиях, случившихся не так уж давно. В нашей Вселенной издревле покой хранили четыре воительницы природных стихий, сменяющие друг друга поколение за поколением. Совсем недавно им пришлось заточить нашего правителя – Дарка. Он был жестоким и беспощадным, отчего натворил много ужасных вещей, а двигала им жажда власти. Были времена, когда всё в проходе было хорошо. Пока разум Дарка полностью не поработила Тьма. И для нас он стал настоящим тираном, желающим завладеть всей Вселенной.

– Глупости. Даже дети из сказок знают, что это невозможно, – хмыкнула Кристина.

– Но это совсем не сказка, – глаза Тифлана наполнились искренней печалью. – У Дарка было много способов для осуществления этого плана. Но, слава воительницам, всё обошлось.

– Так теперь у вас всё хорошо? – спросила Маша.

– Нет. Чуть ли не всё ещё хуже. Теперь престол Дарка занял его сын – Вайлот. В папашу пошёл! Забирает наших карикертов и превращает их в безмозглых чудовищ, из которых он создаёт свою армию. Наши дети растут, словно подопытные кролики! Это ужасно!

– Кари... кто, вы сказали? – удивилась Крис.

– Карикерты. Это наша раса. Вот вы люди, а мы карикерты.

– И чем же вы от нас отличаетесь?

Тифлан замолчал, переглянувшись со своими слугами.

– Не знаю, если честно. Мы об этом не задумывались.

– Ладно. Вы мне скажите, почему вы войной не можете на Вайлота своего пойти? – спросила Надя. – Взять и свергнуть.

– Нельзя нам без правителя, погибнем мы… и проход погибнет. Правители – они особенные, у них очень сильная энергия. А энергией-то и питается наш проход! Не станет правителя, не станет и прохода. Оттого мы и не может на него войной пойти…

– Ладно, другой вопрос: зачем вы на нас с рапирами напали?

– Никто не нападал. Мы иногда патрулируем берег. Чудовища Вайлота, бывает, сбегают из замка и наводят шороху в городе. Вот таких мы отлавливаем и уничтожаем.

Девочки грустно вздохнули – жизни этих карикертов позавидовать нельзя, пусть даже они в таком необычном месте проживают.

– Почему так произошло? – тихо спросила Маша. – Сначала мы нашли эту книгу с легендой, а потом... попали к вам в проход? Случайность, совпадение?

Тифлан почесал подбородок и присел на один из валунов.

– Знаете, я считаю, что это знак. Та дверь, через которую вы попали сюда, является порталом в проход. Двери не так часто открываются – может быть, всего лишь раз в несколько десятилетий! И при этом их открытии происходит мощный всплеск энергии прохода. Понимаете, в этот раз произошло что-то очень странное... если вы, три девчонки, подошли к двери в момент её открытия. Не каждому так в жизни везёт.

– Да уж. Нам несказанно повезло, – буркнула Кристина, но Маша прервала её:

– И почему же так произошло?

– Я не знаю, – пожал плечами старик. – Каждое существо во Вселенной обладает собственной энергией. Возможно, ваша энергия как-то связана с этим местом и буквально... примагнитила вас сюда в нужный момент.

– Ну обалдеть, – присвистнула Крис. – Так вы вернёте нас домой, Тефаль?

– Я Тифлан, – оскорбился старик. – Не хочу я вас просто так отпускать… долго я ждал землянок, Ариша сказала, что будет возможность с вами пообщаться, и вот… В общем, мы поможем вам, если окажете нам небольшую услугу.

– Смотря какую.

– Есть где-то в проходе одна вещь, называемая Серебряной жемчужиной. Вайлот ищет её, но его слуги не в силах проникнуть во все места прохода, а наши карикерты попросту не соглашаются её искать, боятся. Вел обещал нам, что если он найдёт жемчужину, то перестанет забирать себе рабов и превращать их в чудовищ.

– И вы хотите, чтобы мы нашли эту жемчужину? – поняла Крис.

– Да. Я дам вам карту прохода и покажу, где она приблизительно может находиться.

– Приблизительно? Приблизительно искать жемчужину? Ого-о! Да вы хоть представляете это себе? Она же мелкая!

– Не факт, – сказал Тифлан. – Что же, так вы любезно отказываетесь возвращаться домой?

Подруги переглянулись и слегка помедлили перед ответом. С одной стороны, это может быть опасно, – бродить по незнакомому месту, ну а с другой – хотелось вернуться домой как можно скорее.

– Нам нужно подумать, – произнесла Надя и, поманив пальцем подруг, села на отдалённый камень. Пара слуг Тифлана внимательно наблюдали за ними.

– Ну что, довольны? ВЫБРАЛИСЬ! Отлично, девочки! Что делать теперь? Я не собираюсь никуда идти! – снова запротестовала Крис.

– Нужно идти, – вдруг сказала Маша. – Нас тут ждали. Я это чувствовала ещё там, рядом с дверью. Знаете, от каждого предмета я улавливаю какую-то незримую… э-э, ауру, что ли. И, не поверите, дверь мне тогда не казалась опасной. Словно мы должны были зайти туда и никак иначе, понимаете? Другой развилки у нашей судьбы просто нет. Мы не могли развернуться и уйти, такого варианта в нашей жизни просто не существует. И вот, мы здесь. А теперь я чувствую…

– Что нужно идти, – хмуро закончила Надя. – Идти туда, куда боятся ходить жители этого их города! У меня просто слов нет. Там наверняка страшно и опасно…

– Но другой развилки у нашей судьбы нет, – грустно улыбнулась Маша.

Ответить никто не успел. Сзади послышался знакомый бодрый голос. Обернувшись, подруги увидели за своими спинами Рину. Карикертка по-дружески положила свою руку Маше на плечо и потрепала её по светлым волосам, а затем подняла взгляд на Тифлана и дружелюбно улыбнулась.

– Ну ты посмотри на них! Они же уставшие, голодные наверняка. А ты их отправляешь невесть куда. Может, дадим им отдохнуть?

– Нет, – строго ответил старик. – Когда мы их нашли, одна вообще спала.

– Ше-еф, не будь букой! – надула губки карикертка.

– Фларина! Они отправляются сейчас же, как только я схожу за картой!

Тифлан развернулся и начал медленно входить прямо в озеро. Несколько секунд спустя он полностью погрузился под воду.

– Отправляемся?! – крикнула Надя, обращаясь, по всей видимости, уже к воде. – Это вы за нас всё решили, да? Так не пойдёт!

– Почему никто из вас не ходил за жемчужиной? – настороженно спросила Маша. – Это опасно?

– Нет, – покачала головой Рина. – Всё дело в том, что абсолютно весь город убеждён, что Вайлоту и Тифлану она нужна не для благородных целей, и оттого никто не хочет идти. Сам Тифлан стар, я слишком ленива, а у Вайлота просто карты нет. Вот так и живём. Охоту за жемчужиной, кстати, Вел недавно начал, когда ему какая-то весточка от отца пришла. Тут-то Тифлан и забеспокоился! И как вовремя вы подвернулись. Три землянки…

– Которых никому не жалко, – закончила Крис.

– Это не так. Не каждый может просто так попасть в проход, а вы… бац, и попали. Раз Тифлан решил, что вам нужно идти за жемчужной, значит, никто кроме вас не сможет её добыть. В вопросах решения ему даже Ариша доверяла.

– Ариша?

– Наша предыдущая правительница, мать Вайлота, жена Дарка. Она вместе с мужем в заточение пошла, уж не помню, почему. Воительницы что-то про нехватку энергии нам рассказывали…

– Стоп! – Маша сделала характерный жест. – У меня сейчас из головы кипяток польётся.

– Слишком много информации для маленького Машиного мозга, – язвительно пояснила Надя карикертке. Та сочувствующе закивала.

– А кем ты Тифлану приходишься?

Рина задумалась.

– Ну, я у него всякие мелкие поручения выполняю, вроде рассмотрения жалоб от карикертов и усложнения жизни его ученика.

– Усложнения?

– Мы с ним не ладим.

– Значит, ты что-то вроде секретарши? А он твой шеф, – поняла Надя.

– Секретарша? Это у вас на Земле так называется? Забавно… шеф! А мне нравится, буду его теперь так называть. – Рина заулыбалась, довольная пополнением словарного запаса.

– Это самое… ребят… а-а-а... куда это Тифлан делся? – Кристина ткнула локтём в бок сидящей рядом Наде. – Плавать пошёл?

Рина засмеялась, поправив свои каштановые локоны.

– Он пошёл за картой, а она на другом берегу, в нашем Городе-над-Морем. Кстати, меня Фларина зовут.

– А сокращённо Рина? Мы уже поняли... А что это за город такой? – спросила Маша.

– Небольшой городок карикертов. Туда и по берегу пройти можно, но через лес идти надо. Он за замком. А в воде никаких препятствий, доплыть быстрее можно.

Не прошло и пятнадцати минут, как Тифлан появился, держа в руках небольшой мешочек, плотно связанный жёсткой нитью. Быстро открыв его, глава города достал оттуда желтоватый свиток и развернул перед девочками.

– Это карта к Месту-Сияющей-Луны. Жемчужина там. Вам нужно добраться до неё, если вы хотите вернуться домой. Ну что, согласны?

– Нет, я против! – возразила Крис. – Где гарантии, что потом вы вернёте нас домой?

Старик замялся.

– Если честно, их нет, но только потому, что мы давно не пользовались порталами и забыли, как они работают.

– Давайте, – глухо произнесла Маша, обращаясь к подругам. – Мы всё равно одни отсюда не выберемся, а так хоть будет шанс.

– Ладно. Мы согласны, – кивнула Надя.

– Вот и отлично, – довольно заявил Тифлан. В этот момент, откуда-то из толпы стражников, вышел высокий мужчина и что-то горячо зашептал старику на ухо, косясь на землянок. Его выражение лица мгновенно стало серьёзным.

– Кстати, одна из вас должна будет пойти с нами в город. Это будет гарантией, что вы не бросите искать жемчужину и не уйдёте.

– Куда же мы пойдём? Мы тут ничего не знаем! – удивилась Крис.

– Мы не можем вам доверять, – глава города был беспристрастен. – Кого-нибудь надо оставить...

– Вы издеваетесь?!

Тифлан посмотрел на Надю, взгляд его больших голубых глаз заставил сердце девочки сжаться от жалости. Он же ведь всего лишь хочет защитить свой народ.

– Я не ждал землянок, – тихо сказал он. – Но наша предыдущая правительница говорила мне, что они могут прийти, и если это произойдёт, карикерты встретят очень могучих землян. Чтобы открыть дверь без ключа, повторюсь, нужно обладать сильной энергией. Чтобы принести жемчужину – тоже. Я не вижу в вас ничего могучего, но… имею ли я право на выбор? А теперь давайте прощаться, у меня нет времени на разговоры. Раз вы согласились, вот вам карта. Рина, подай им водоросли.

– А кому? – молодая женщина растеряно протянула пучок травы куда-то в сторону.

Подруги поняли, куда клонит Фларина и переглянулись. У Маши опять заурчало в животе, и она стыдливо покраснела.

– Давайте я останусь. Вы же наверняка скоро вернётесь, – слабо улыбнулась подруга.

– Конечно, скоро, – Фларина вновь попыталась поднять настроение подругам. – Туда плыть буквально час, обратно час, в общем, к вечеру ждём вас на пир!

Надя окинула её печальным взглядом, а Кристина опустила голову – подруги попали неизвестно куда, а теперь им ещё придётся и разделиться.

– Вот, возьмите, – Рина отдала Наде и Кристине по маленькому пучку зелёных растений. – Они позволят вам дышать под водой, но только недолго, помните это. И рот там раскрывать ненужно, – предупредила девушка.

– Дышать под водой?! У нас что, жабры вырастут? – ужаснулась Надя.

– Нет, не вырастут. Мы сами не знаем, как они действуют, но испокон веков наши предки могли передвигаться под водой при помощи этих растений.

– Это магия?

– Какая магия? Сказок начиталась?

– Но весь ваш мир…

– Весь мир – одна сплошная энергия, позволяющая вытворять просто невероятные вещи, – громко сказал Тифлан. – Применяя энергию, что таится в нас самих, мы можем подружиться с самой природой. А магия – это сказочки, в которые испокон веков верили земляне в детстве.

Тифлан кивнул и подошёл к воде, съев несколько листочков такой же травы, что была у девочек. Он осторожно вошёл в воду, махнув рукой остальным и приказав страже следовать за ним.

– Ну, до встречи, – неуверенно сказала Маша. Девочки крепко обняли подругу, надеясь, что расстаются ненадолго.

Рина вместе со спутницей отправилась следом за шефом, а когда она была уже по колено в воде, Кристина её окликнула:

– А нам что делать?

– Наберитесь смелости, почитайте карту, оглядитесь, – женщина поправила намокшие волосы и напоследок обернулась. – Удачи!

Маша повторила её действия, и, возможно, девочкам показалось, но на глазах у неё заблестели еле заметные слёзы. К сожалению, разглядеть получше её лицо никто не смог, так как в следующую секунду она полностью погрузилась в воду, взяв в рот несколько листиков травы.

Кристина и Надя проводили группу карикертов потерявшим надежду взглядом и внезапно поняли, на что подписались: в неизвестном месте они согласили идти непонятно куда, оставив свою подругу в залог. Путь придётся проделать как можно быстрее, без еды, через холодное озеро.

– Кажется, мы полные дураки, – медленно сделала вывод Надя и облокотилась на Кристинино плечо. – Зачем согласились?

– Что нами управляло?.. – тихо добавила подруга. Воздух вокруг резко похолодел, сердце бешено забилось в предвкушении предстоящего пути.

– Как-то всё очень быстро произошло.

Надя снова грустно вздохнула и, приняв тот факт, что выхода теперь точно нет, развернула карту.

– Фларина пошутила насчёт «почитать»? Тут же одни иероглифы!

Крис забрала у подруги свиток.

– Смотри, тут нарисован замок, значит, тут мы находимся сейчас. – Она провела пальцем по карте рядом с изображением гор. – Вот, это оно?

– Нет, это же месяц, а нам нужен... а-а, да, точно. Месяц, луна – какая разница? – девочка прикрыла лицо рукой. – О, тут же недалеко, можно пешком проплыть.

– Да, я тоже так думаю. Мы переплывём вот эту часть. – Кристина провела воображаемую линию от места, где находились они, до другого берега, а потом резко подняла глаза. – Что ты сказала? «Пешком проплыть»?

Надя засмеялась, хлопнув себя по лбу.

– Это потому, что я слишком устала. Ты вот можешь представить, что ещё несколько часов назад мы сидели у тебя на даче и ели сосиски?

– Слушай, давай не будем обращать внимание на усталость и побыстрее закончим это дело. Не будем заставлять Машку долго ждать.

– Ты говоришь, как какой-то профессиональный агент или киллер, – заметила Надя. – Не забудь с жемчужины отпечатки пальцев потом убрать.

Подруги приблизились к воде и с неудовольствием проглотили водоросли, заметив, что они пахнут как роллы домашнего приготовления – в общем-то, довольно мерзко.

Они входили под воду плавно, без резких движений. Девочки задержали дыхание, но через несколько секунд им пришлось довериться водорослям и вздохнуть: и... они действительно могли дышать под водой! Это было невероятно – просто дух захватывало!

Открыв глаза, Надя с Кристиной подумали, что попали не под воду, а просто-напросто в другой мир. Здесь было очень красиво: ранний небесный свет окрашивал воду в бирюзовый цвет, а тень рыб падала на песок и ложилась причудливыми фигурками. Впереди не было видно ничего – только вода и небольшие стайки рыб.

Стараясь держать в поле зрения берег, подруги спустились на дно. Глубина здесь была небольшая – метра три от силы. Надя показала пальцем прямо по курсу, и девочки поплыли вперёд, надеясь на скорое возвращение.