Этносы (народы) раннего железного века на Дону: киммерийцы, скифы, сарматы, меоты, аланы

Ранний железный век датируется на Дону и Северном Кавказе VIII в. до н.э. - серединой IV в. н.э. Способ добычи железа из бурых руд стал известен еще во второй половине II тыс. до н.э. (племена срубной культуры), но в течение длительного времени железо было дорогим металлом, употреблявшимся для изготовления украшений и парадного оружия. Лишь с рубежа VIII-VII вв. до н.э. представители кобанской, а затем и других культур преодолели основные трудности в освоении железа. Железные орудия этого времени еще не закалялись, придание твердости достигалось путем науглероживания, когда в горне раскаленное железо долго соприкасалось с углем. С VIII в. быстро растет ассортимент, количество и качество изделий из железа, которые стали интенсивно вытеснять бронзовые и каменные предметы.

В отличие от меди и олова, необходимых для производства бронзы, железо встречается практически повсеместно - и в горных районах, и в болотах, глубоко под землей и на ее поверхности. Таким образом, области, занимавшие монопольное положение в производстве бронзы (Кавказ), потеряли монополию на производство металла и их догнали регионы, бедные медными рудами (Приазовье).

Эпоха раннего железа - это время перехода степных племен края к развитому кочевому скотоводству. Оседлые земледельцы, благодаря железным орудиям, смогли освоить новые приемы агротехники, животноводства, различных ремесел. Произошло обособление ремесла, появились новые виды оружия. Образование значительного прибавочного продукта привело к появлению новых форм общественной организации. В племенах, состоявших из имущественно и социально однородных общинников, выделилась родовая аристократия. Перераспределение общинной собственности привело к частым военным столкновениям, в ходе которых возникли дружины профессиональных воинов, а позднее и военно-политические союзы племен. Войны между ними стимулировали развитие рабства и возникновение новых общественных институтов. Эти процессы неуклонно способствовали разложению первобытнообщинного строя, замене родовых отношений соседскими иформированию территориальной общины. Именно на эпоху раннего железа приходился расцвет древних обществ Северного Кавказа, время создания классового общества и первых государственных образований (Кавказская Албания).

В эпоху раннего железа появились новые исторические источники, связанные с возникновением государственности, городской цивилизации и письменности.