Большинство функций организма человека подвержено периодическим изменениям. Наиболее наглядно эти изменения связаны с суточной сменой освещенности, а соответствующие циклы называются "циркадианными" (от лат. dies -день). Самый известный из циркадианных ритмов - это цикл сна и бодрствования. Всего существует более 100 различных вариантов циркадианных ритмов, но практически все они скоординированы с циклом сна и бодрствования (суточное изменение температуры кожи и центральной температуры, уровня кортизола, соматотропного гормона, экскреции ионов и т.д.).
Существуют также инфрадианные и ультрадианные циклы. Инфрадианные циклы имеют более продолжительный период и связаны с сезонными изменениями освещенности и климата (сезонные циклы). Ультрадианные циклы имеют период от нескольких десятков минут до нескольких часов. В частности, лютеинизирующий и фолликулстимулирующий гормоны выделяются в кровь каждые 100 минут. Электрические ритмы мозга также представляют собой ультрадианные циклы.