Главный герой творчества Некрасова- народ, крестьянство. Поэт с присущей ему искренностью, силой, исчерпывающей полнотой и ясностью изображает думы и чувства, труд и борьбу, каждодневные страдания и редкие радости крестьянства. Удивительное знание деревенского быта, любовь к народу, проникновение в его внутренний мир отличают поэзию Некрасова.
Такие стихотворения, как: «В деревне», «Забытая деревня», «Деревенские новости», «Несжатая полоса», «Крестьянские дети», «В полном разгаре страда деревенская» и многие другие — рассказывают о жизни крестьянства, раскрывая ее разные стороны. «На уме у тебя мужики», — говорил Некрасов о своей музе.
В стихотворении «В деревне» главная героиня - крестьянка, потерявшая единственного сына-кормильца. Она вынуждена под старость идти по миру, жизнь ее беспросветно тяжела, и, «кабы только не грех», она готова наложить на себя руки. В стихотворении «Орина, мать солдатская» поэт продолжает рассказ о тяжелой доле женщины-крестьянки. В основе стихотворения - быль. Некрасов вспоминал: «Орина, мать солдатская, сама рассказывала мне свою жизнь. Я несколько раз делал крюк, чтобы поговорить с ней, а то боялся сфальшивить». Горе женщины в том, что ее единственный сын, замученный солдатчиной, вернулся домой совсем больным и вскоре умер:
Девять дней хворал Иванушка,
На десятый день преставился.
Богатырского сложения,
Здоровенный был детинушка!
Жестокая казарменная жизнь, бессмысленная муштра сгубила, довела до чахотки богатыря. Даже в бреду умирающий не может преодолеть страх, который поселился в его сердце от жестокого, бесчеловечного отношения к солдатам:
Вдруг метнулся... смотрит жалобно...
Повалился - плачет, кается,
Крякнул: «Ваше благородие!
Ваше!...» Вижу - задыхается...
Мало слов, а горя реченька,
Горя реченька бездонная!..
Такими словами заключает автор рассказ Орины.
Нашли отражение в творчестве Некрасова и детские впечатления, связанные с.увиденным на Волге тяжелым трудом бурлаков. Жизнь и труд бурлаков Некрасов видел с детства', ребенком он слышал их Песни-стоны, и услышанное и увиденное оставило неизгладимый след в его душе. В стихотворении «На Волге» Некрасов описывает то, что не смог забыть:
Почти пригнувши головой
К ногам, обвитым бечевой,
Обутым в лапти, вдоль реки
Ползли гурьбою бурлаки...
Труд бурлака был настолько тяжелым, что смерть им казалась желанной избавительницей:
Когда бы зажило плечо,
Тянул бы лямку, как медведь,
А кабы к утру умереть -
Так лучше было бы еще.
Не меньшее сострадание испытывает Некрасов к судьбе детей. В стихотворении «Плач детей» поэт показывает тяжелый труд детей на фабрике. Эти маленькие каторжники не знают отдыха и счастья. Жалобы детей, обреченных на медленное умирание у фабричного станка, остаются без ответа:
Бесполезно плакать и молиться,
Колесо не слышит, не щадит,
Хоть умри - проклятое вертится,
Хоть умри - гудит-гудит-гудит!
Образы «деревенских русских людей» входят также в известное стихотворение Некрасова «Размышления у парадного подъезда». Стихотворение написано на основе реальных событий, очевидцем которых случайно стал поэт. Частной истории поэт придает обобщенное значение. Мужики, стоящие у парадного подъезда, - это собирательный образ всего русского крестьянства, всей деревенской Руси, которая пришла искать правды и справедливости, но пред ними захлопнулись двери «пышного подъезда»
Очень ярко представлен контраст между теми, кто пришел просить, и тем, кто не захотел принять, выслушать и помочь. Противопоставление деревенских мужиков и вельможи, человеческого страдания и бездушной роскоши, трудовой жизни и паразитического существования составляют основную часть стихотворения. Поэт не скрывает своего сочувствия мужикам. Не случайно стихотворение заканчивается риторическим вопросом:
Эх, сердечный!
Что же значит твой стон бесконечный?
Ты проснешься ль, исполненный сил,
Иль, судеб повинуясь закону,
Все, что мог, ты уже совершил —
Создал песню подобную стону
И духовно навеки почил?...
Некрасов очень точно назвал свою музу «Музой мести и печали». Все произведения поэта о народе - это поэзия «мести и печали». В «Элегии» 1847 г. Некрасов пишет:
Я лиру посвятил народу своему.
Быть может, я умру неведомый ему,
Но я ему служил - и сердцем я спокоен...
Можно сказать, что Некрасов в своих произведениях обращается к самым разным темам, но главной в его творчестве остается народная тема.